Como poluição faz meninas menstruarem precocemente:

Em maio, novos dados mostraram que enquanto as meninas nascidas entre 1950 e 1969 geralmente começavam a menstruar aos 12,5 anos, isso diminuiu para uma média11,9 anos para a geração nascida no início dos anos 2000.

A mesma tendência também tem sido observada ao redor do mundo. Cientistas sul-coreanos descreveram com certa preocupação como o númeromeninas exibindo sinaispuberdade precoce — seja desenvolvimento dos seios ou menstruação antes dos oito anosidade — aumentou 16 vezes entre 2008 e 2020.

"Também estamos vendo que essas idades decrescentes na puberdade são ainda mais pronunciadasgruposbaixo status socioeconômico e grupos étnicos minoritários," diz Audrey Gaskins, professora associada na Universidade Emory,Atlanta, EUA. "Isso tem importantes implicações para a saúde a longo prazo."

Pesquisadores como Gaskins estão principalmente preocupados com a possibilidadeque iniciar a puberdade mais cedo desencadeie uma sequênciaacontecimentos com consequênciaslongo alcance na vida adulta.

Dados mostram que isso não só pode reduzir a janelafertilidade, especialmente se essas mulheres entrarem na menopausa mais cedo, mas também encurtar suas vidas.

A puberdade precoce tem sido repetidamente associada a um maior riscodoenças que vão desde câncermama e ovário, síndromes metabólicas como obesidade e diabetes tipo 2, até doenças cardiovasculares.

Os cientistas ainda estão tentando entender por que isso acontece, mas Brenda Eskenazi, professorasaúde pública na Universidade da Califórnia, diz que uma teoria indica que se as células do corpo forem expostas a níveis circulanteshormônios sexuais como o estrogênio por um período maiortempo, isso pode aumentar o riscodesenvolvimentotumores porque esses hormônios estimulam o crescimento celular.

"Há algumas teoriasque ter uma janelaexposição mais longa aos hormônios aumenta o riscocânceres reprodutivos," ela diz.

Além disso, existem as possíveis consequências sociais. Eskenazi destaca que meninas que entram na puberdade mais cedo também têm mais chancesse tornarem sexualmente ativas mais cedo.

"Existe uma situação preocupante nos Estados Unidos quando temos a tendênciatornar o aborto ilegal e a contracepção não estar disponível," ela diz. "Isso vai levar a mais gravidezes na adolescência indesejadas, então essa combinaçãofatores é muito assustadora."

Mas por que o desenvolvimento infantil está sendo acelerado dessa forma?

Da obesidade à poluição do ar

O início da puberdade é ditado por duas amplas redescomunicação no corpo conhecidas como eixos hipotálamo-hipofisário-adrenal (HPA) e hipotálamo-hipofisário-gonadal (HPG).

Elas conectam uma região do cérebro chamada hipotálamo, que regula várias funções corporais essenciais, desde a fome até o controle da temperatura, com diferentes glândulas que secretam hormônios.

Gaskins diz que até 10 a 20 anos atrás, os cientistas presumiam que a única causa da puberdade precoce era a obesidade infantil, com proteínas produzidas por célulasgordura chamadas adipocinas desempenhando um papel na estimulação dos eixos HPA e HPG.

"Só recentemente é que as pessoas começaram a perceber que isso não explica tudo e deve haver outros fatores envolvidos," ela diz.

Vários estudos nos últimos três anos apontaram para outra causa, mais surpreendente: a poluição do ar.

Muitas dessas pesquisas foram realizadas por cientistas na Coreia do Sul, com Seul, Busan e Incheon figurando entre as 100 cidades mais poluídas do mundoacordo com o índice IQAir.

Uma revisãoestudos publicada recentemente pela Universidade Ewha WomensSeul identificou uma relação repetida entre a exposição a vários poluentes e o início precoce da puberdade.

Alguns dos principais culpados parecem ser gases tóxicos como dióxidoenxofre, dióxidonitrogênio, monóxidocarbono e ozônio, todos os quais são liberados no ar atravésemissões veiculares ou resíduos produzidos por fábricas.

Em 2022, um estudocientistas na Polônia, um país conhecido pormá qualidade do ar devido à prevalênciafábricas movidas a carvão, examinou dados1.257 mulheres e encontrou uma ligação entre uma maior exposição a gasesnitrogênio e o início da menstruação antes dos 11 anosidade.

Talvez uma preocupação ainda maior seja a matéria particulada fina (MP), partículas que são muito pequenas para serem vistas, mas são liberadas no ar a partirfontes que variamobrasconstrução a incêndios florestais, usinasgeraçãoenergia, motoresveículos e até estradas poeirentas e não pavimentadas.

Em outubro2023, Gaskins e colegas descobriram que meninas dos EUA expostas a altas quantidadesMP2.5 — definidas como partículas com um diâmetro inferior a 2,5 μm — e MP10, tanto no útero materno quanto durante a infância, têm mais probabilidadeterprimeira menstruaçãouma idade mais precoce.

"As partículasMP2.5 podem entrar na corrente sanguínea com bastante facilidade," diz Gaskins.

"Você as inala até os pulmões e elas não são filtradas como algumas das partículas maiores seriam, e podem então alcançar diferentes órgãos. Vimos certas partículasMP2.5 se acumulando na placenta, nos tecidos fetais, nos ovários, elas podem ir para qualquer lugar."

Estudos usando misturaspartículas encontradasamostrasar interno mostraram que os produtos químicos contidos nessas partículas finas são capazesinteragir com os receptoresvários hormônios envolvidos no desenvolvimento — especialmente androgênio e estrogênio.

Isso pode potencialmente desencadear uma reaçãocadeia que leva ao início da puberdade.

"Nossa hipótese principal era que as meninas que tiveram maior exposição ao PM2.5 também foram expostas a mais produtos químicos que estavam imitando o estrogênio ou simplesmente perturbando o eixo HPA e seus sinais regulares, levando o corpo a entrar na puberdade mais cedo," diz Gaskins.

Ao mesmo tempo, é provável que muitos fatores diferentes estejam envolvidos na puberdade precoce.

Gaskins indica que as evidências relacionadas ao PM2.5 e outros poluentes são apenas um exemplocomo produtos químicos ambientais nocivos podem penetrar no corpo, estimulando mudanças hormonaislongo alcance.

"As meninas pré-púberes são um grupo interessante porque outra grande viaexposição a produtos químicos que perturbam os processos hormonais é atravésprodutoscuidados pessoais," diz Gaskins. "E agora há muitas empresas ativamente visando esse público e comercializando produtos para elas."

No geral, Eskenazi diz que ainda há muito que não sabemos sobre a complexa conexão entre nosso mundomudança e como essas flutuações estão impactando o desenvolvimento infantil, com o papelfatores como microplásticos e até mesmo mudanças climáticas sendo muito desconhecido.

"Acho que ainda estamos apenas na ponta do iceberg," ela diz.

"Não sabemos como um clima mais quente está afetando o ciclo menstrual ou mesmo o papelfatores sociais, pressionando as meninas a crescerem mais cedo. Mas essa tendência é muito real, e pode ser uma combinação multifatorialprodutos químicos ambientais, obesidade e questões psicossociais que estão se combinando para reduzir a idade da menarca."