Os misteriosos desertoscasino internetDNA que cientistas associam a doenças como câncer e Crohn:casino internet

Uma das maiores dificuldades é que muitos desses trechoscasino internetDNA se encontram nos chamados desertos genéticos — trechos do genoma que, inicialmente, pareciam não conter nadacasino internetrelevante, mas apenas "lixo" genético que poderia ser desconsiderado.

Afinal, menoscasino internet2% do genoma humano é destinado à codificaçãocasino internetgenes produtorescasino internetproteínas e grande parte dos 98% restantes não apresenta nenhum significado ou propósito óbvio.

"Você observa, 'oh, aqui está uma associação muito importante que aumenta o riscocasino internetmuitas doenças diferentes' — mas, quando você realmente examina aquele trechocasino internetDNA, simplesmente não existe nada ali", explica o médico e cientista James Lee, responsável por um grupocasino internetpesquisa no Instituto Francis Crick,casino internetLondres.

Por muitos anos, os desertos genéticos foram uma das áreas mais desconcertantes da ciência médica. Mas os cientistas estão lentamente acumulando informações sobre o seu propósito aparente e por que eles existem.

Recentemente, Lee e seus colegas do Instituto Crick publicaram uma nova pesquisa sobre um deserto genético específico, conhecido como chr21q22.

Os geneticistas conhecem este deserto genético há maiscasino internetuma década, pois ele é associado a pelo menos cinco doenças inflamatórias diferentes. Elas variam desde a doença inflamatória intestinal até uma formacasino internetartrite espinhal chamada espondilite anquilosante.

Mas decifrar acasino internetfunção sempre se mostrou um objetivo inatingível.

Os cientistas do Instituto Crick conseguiram demonstrar, pela primeira vez, que o chr21q22 contém um amplificador — um segmentocasino internetDNA que pode regular genes próximos ou distantes, capazcasino internetacionar a quantidadecasino internetproteínas produzidas.

Lee se refere a este comportamento como um "dialcasino internetvolume".

Pesquisando mais a fundo, eles descobriram que esse amplificador só é ativocasino internetcertos glóbulos brancos do sangue, denominados macrófagos. Neles, o amplificador pode aumentar a atividadecasino internetum gene até então pouco conhecido, chamado ETS2.

Os macrófagos desempenham papel fundamental na limpeza das células mortas e no combate a micro-organismos nocivos. Mas, quando o corpo produz macrófagoscasino internetquantidades excessivas, eles podem causar estragoscasino internetdoenças inflamatórias ou autoimunes, invadindo tecidos afetados e secretando substâncias nocivas que os atacam.

O novo estudo demonstrou que, ao ser estimulado nos macrófagos, o ETS2 amplia virtualmente todas as suas funções inflamatórias. Lee o descreve como "orquestrador centralcasino internetinflamações".

"Sabemos há algum tempo que deveria haver algo no topo da pirâmide instruindo os macrófagos a se comportarem desta forma", explica ele. "Mas nunca soubemos o que seria. O mais interessante é que, se conseguirmos encontrar uma maneiracasino internetatingi-lo, poderemos ter uma nova formacasino internettratar essas doenças."

Mas, se os desertos genéticos são capazescasino internetcausar tantos danos, por que eles estão no nosso DNA?

Voltando no tempo, os colegascasino internetLee do Laboratóriocasino internetGenômica Antiga do Instituto Crick conseguiram demonstrar que a mutação causadoracasino internetdoenças no chr21q22 entrou no genoma humano pela primeira vezcasino internetalgum momento entre 500 mil e um milhãocasino internetanos atrás.

Esta mudança específica do nosso DNA é tão antiga que estava presente até mesmo no genoma dos neandertais, alémcasino internetalguns ancestrais do Homo sapiens.

Ocorre que o seu propósito original era ajudar o corpo a combater patógenos externos. Afinal, antes da invenção dos antibióticos, poder acionar rapidamente uma reação inflamatória amplificada por meio do ETS2 era extremamente útil.

"Nas primeiras duas horas depoiscasino internetobservar a bactéria, ele aumenta a reação dos seus macrófagos", segundo Lee.

Por isso, o bloqueio completo do ETS2 poderia deixar os pacientes com doença inflamatória intestinal vulneráveis a infecções futuras. Mas Lee afirma que, quandocasino internetatividade é reduzidacasino internet25% a 50%, ele parece ser capazcasino internetoferecer um profundo efeito anti-inflamatório, sem o riscocasino internetdeixar o paciente excessivamente imunossuprimido.

Esta teoria ainda precisa ser verificadacasino internetestudos clínicos, mas os pesquisadores demonstraram que os inibidorescasino internetMEK — uma classecasino internetsubstânciascasino internetcombate ao câncer que podem amortecer a sinalizaçãocasino internetETS2 — são capazescasino internetreduzir inflamações não apenascasino internetmacrófagos, mas tambémcasino internetamostras do intestino retiradascasino internetpessoas com doença inflamatória intestinal.

Aparentemente, esta descoberta representa um novo caminho rumo a uma classe totalmente inovadoracasino internettratamentos para pacientes com doença inflamatória intestinal.

"Algumas dessas substâncias inibidorascasino internetMEK realmente têm efeitos colaterais e o que estamos tentando fazer agora é torná-las mais dirigidas e seguras", explica Lee, "para que, para doenças crônicas como a doença inflamatória intestinal, possamos realmente oferecer aos pacientes um medicamento que consiga interromper o processo inflamatório e, por fim, fazer com que eles se sintam muito melhor."

Agora, os pesquisadorescasino internetCrick voltamcasino internetatenção para as outras quatro doenças relacionadas ao deserto genético chr21q22. Seu objetivo é observar se a alteração da atividadecasino internetETS2 também pode ajudar a reduzir o excessocasino internetinflamação que parece conduzir esta condição.

"Uma das condições mais significativas é uma doença inflamatória do fígado chamada colangite esclerosante primária", segundo Lee.

"Trata-secasino internetuma doença particularmente desagradável porque pode causar parada hepática, fazendo com que as pessoas precisemcasino internettransplante. Ela também pode apresentar risco muito mais altocasino internetcausar câncer do fígado e pode aparecercasino internetpessoas jovens."

"Atualmente, não existe um único medicamento que tenha demonstrado eficácia,casino internetforma que temos muito pouco a oferecer aos pacientes", explica ele.

Do câncer ao lúpus

Os cientistas também preveem que o estudo dos desertos genéticos irá gerar informações vitais para melhorar a nossa compreensão dos diversos caminhos envolvidos no desenvolvimentocasino internettumores.

Como exemplo, os pesquisadores do câncer destacaram um deserto genético chamado 8q24.21, conhecido por contribuir para o câncer do colo do útero, pois o papilomavírus humano (a principal causa da doença) se insere naquela parte do genoma. Com isso, o vírus amplifica um gene chamado Myc, que é um conhecido causadorcasino internetcâncer.

Estudos indicam que a conexão entre o 8q24.21 e o Myc também pode participarcasino internetuma sériecasino internetcânceres do ovário, mama, próstata e colorretais.

Richard Houlston, do Institutocasino internetPesquisas sobre o Câncercasino internetLondres, afirma que diversas variantes genéticas identificadas como colaboradoras para o risco genéticocasino internetmuitos tipos comunscasino internetcâncer foram encontradascasino internetdesertos genéticos. E o conhecimento desses genes alvo irá fornecer oportunidadescasino internetdescobertacasino internetmedicamentos e prevenção do câncer.

Mas Houlston destaca que é mais difícil traduzir este conhecimentocasino internetnovos produtos terapêuticos para o câncer do que para a doença inflamatória intestinal, pois os tumores não são alvos estáticos — eles evoluem continuamente ao longo do tempo.

"Este é o desafio", segundo ele, "pois, no caso da doençacasino internetCrohn e outras condições intestinais, não há evolução."

James Lee é otimista. Ele acredita que o trabalho do Instituto Crick sobre a doença inflamatória intestinal irá fornecer um modelo para que os pesquisadores possam encontrar novas formascasino internetentender os caminhos envolvidoscasino internettodos os tiposcasino internetdoenças autoimunes e inflamatórias.

Os cientistas do instituto agora investigam outros desertos genéticos associados a condições como lúpus, uma doença que faz com que o sistema imunológico lesione os tecidos do corpo, gerando sintomas como cansaço e erupções cutâneas.

Outros centroscasino internetpesquisacasino internettodo o mundo, como a Universidade da Basileia, na Suíça, também examinam como mutações hereditárias isoladas nos desertos genéticos podem gerar doenças genéticas raras.

Três anos atrás, cientistas da Basileia descobriram como uma dessas mutações pode gerar o nascimentocasino internetbebês com malformações nos membros, devido aos seus efeitos reguladores sobre um gene próximo.

Lee prevê que a compreensão do papel dos desertos genéticos irá, por fim, ajudar a melhorar o processocasino internetdesenvolvimentocasino internetmedicamentos, que é notoriamente ineficiente.

"Elaborar novos medicamentos para essas doenças é terrivelmente infrutífero", ele conta. "Apenas cercacasino internet10% dos medicamentos que passam por estudos clínicos chegam a ser finalmente aprovados,casino internetforma que 90% deles fracassam porque não melhoram as condições das pessoas."

"Mas, se você souber que acasino internetmedicaçãocasino internetdesenvolvimento, na verdade, está seguindo um caminho sustentado pela genética, a possibilidadecasino internetque ela seja realmente aprovada é, pelo menos,casino internettrês a cinco vezes maior."

Leia a versão original desta reportagem (em inglês) no site BBC Innovation.