Como era Lucy, o fóssil descoberto há 50 anos que reescreveu a história da evolução humana:vbet é confiável

Cinquenta anos atrás,vbet é confiáveluma manhãvbet é confiáveldomingo do fimvbet é confiávelnovembrovbet é confiável1974, uma equipevbet é confiávelpesquisadores estava realizando escavaçõesvbet é confiávelum sítio arqueológico remoto na regiãovbet é confiávelAfar, na Etiópia.

Durante um reconhecimento da área, o paleoantropólogo Donald Johanson descobriu um pequeno pedaçovbet é confiávelosso do cotovelo.

Ele percebeu imediatamente que se tratavavbet é confiávelum ancestral humano. E encontrou vários outros restos mortais.

"Quando olhei para a minha esquerda, vi pequenos pedaçosvbet é confiávelum crânio, um pedaçovbet é confiávelmandíbula e algumas vértebras", conta Johanson.

Ficou claro que a descoberta do esqueleto representava um marco: os sedimentos na área tinham 3,2 milhõesvbet é confiávelanos.

"Percebi que fazia partevbet é confiávelum esqueleto com maisvbet é confiáveltrês milhõesvbet é confiávelanos", explica o cientista.

Era o hominídeo mais antigo que já havia sido encontrado.

Mais tarde, também foi considerado o mais completo: 40% do esqueleto havia sido preservado.

À noite, no acampamento, Johanson colocou uma fita cassete dos Beatles que havia levado com ele, e a música Lucy in the Sky with Diamonds começou a tocar.

Devido ao tamanho, Johanson acreditava que o esqueleto eravbet é confiáveluma mulher.

Um fóssil excepcional

"Por que você não a chamavbet é confiávelLucy?", alguém perguntou.

A sugestão caiu como uma luva.

"De repente", lembra Johanson, "ela se tornou uma pessoa".

Demorou cercavbet é confiávelquatro anos até que Lucy fosse oficialmente classificada.

Ela pertencia a uma nova espécie chamada Australopithecus afarensis — e era claramente um dos fósseis mais importantes já descobertos.

Mas na manhã seguinte à descoberta, a discussão dos pesquisadores foi dominada por uma sérievbet é confiávelperguntas.

Quantos anos Lucy tinha quando morreu? Ela teve filhos? Como ela era? Será que é nossa ancestral direta, o elo perdido na cadeia familiar humana?

Quarenta anos depois, a ciência está começando a responder algumas destas questões.

Embora fosse uma nova espécie, Lucy não foi o primeiro Australopithecus encontrado. Foi a criançavbet é confiávelTaung, um crânio fossilizadovbet é confiávelum menino que viveu há cercavbet é confiável2,8 milhõesvbet é confiávelanosvbet é confiávelTaung, no sul da África.

Ele foi encontradovbet é confiável1924 e analisado pelo anatomista Raymond Dart. O especialista percebeu que ele pertencia a outra espécie, que ele chamouvbet é confiávelAustralopithecus africanus.

"De cara, percebi que o que eu estava segurandovbet é confiávelminhas mãos não era um cérebro antropoide comum (...). Era uma réplicavbet é confiávelum cérebro três vezes maior do que ovbet é confiávelum babuíno e consideravelmente maior do que ovbet é confiávelum chimpanzé adulto", diz Johanson.

Os humanos se originaram na África

Seus dentes eram mais parecidos com osvbet é confiávelum ser humano do que com osvbet é confiávelum macaco. Dart também concluiu que era capazvbet é confiávelcaminhar ereto, como um ser humano, porque partevbet é confiávelseu crânio — onde a coluna encontra o cérebro — tinha formato humano.

A criançavbet é confiávelTaung foi o primeiro fóssil a nos dar uma pistavbet é confiávelque os humanos se originaram na África.

Mas quando Dart publicouvbet é confiávelanálise, ele foi amplamente criticado. Naquela época, acreditava-se que a Europa e a Ásia haviam sido cruciais para a evolução humana.

Quando Lucy apareceu, os antropólogos aceitaram que os australopitecíneos eram humanos primitivos, e não apenas macacos.

Mas, afinal, como era Lucy? Esta foi uma das primeiras perguntas que surgiram.

Seu crânio, mandíbula e dentes eram mais parecidos com osvbet é confiávelum macaco, do que com osvbet é confiáveloutros Australopithecus.

O local onde o cérebro estava inserido era muito pequeno, não maior do que ovbet é confiávelum chimpanzé.

Tinha também uma mandíbula robusta, uma testa pequena e braços longos e caídos.

Mas Johanson percebeu imediatamente que ela caminhava ereta devido ao formato e à posiçãovbet é confiávelsua pelve.

Seus joelhos e tornozelos também refletiam que ela andava sobre dois pés.

Isso reforçou a ideiavbet é confiávelque caminhar ereto foi uma das pressões seletivas que impulsionou a humanidade.

A vida nas árvores

Os primeiros hominídeos não precisavamvbet é confiávelum cérebro maior para se distanciar evolutivamente dos macacos.

O poder cerebral adicional só chegou um milhãovbet é confiávelanos depois, com o aparecimento do Homo erectus.

Embora o cérebro maior tenha se tornado importante mais tarde, caminhar é uma das características que nos torna exclusivamente humanos.

Mas Lucy também passava algum tempo nas árvores.

E isso pode tê-la levado a caminhar como uma formavbet é confiávelse aproximar dos galhos que eram flexíveis demais para serem escalados.

Não se sabe por que Lucy deixou a segurança das árvores para se deslocar no solo.

Uma teoria é que pode ter feito isso para procurar comida, diz Chris Stringer, pesquisador do Museuvbet é confiávelHistória Naturalvbet é confiávelLondres, no Reino Unido.

Na mesma linha, evidências recentes indicam que houve uma mudança na dieta dos australopitecíneos.

A alimentaçãovbet é confiáveldiversas espécies —vbet é confiávelacordo com evidências encontradasvbet é confiávelrestos preservadosvbet é confiáveldentesvbet é confiávelhominídeos —, inclusivevbet é confiávelLucy, começou a se expandir há 3,5 milhõesvbet é confiávelanos.

Alémvbet é confiávelfrutas, eles começaram a comer gramíneas e junco e, possivelmente, carne.

Isso pode ter permitido a eles viajar e se deslocar com mais eficiência num ambientevbet é confiávelconstante mudança.

Mas como eles processavam esses alimentos? Outras espécies posteriores, como o Homo erectus, usavam ferramentas simples, mas nenhuma ferramenta tão antiga foi encontrada.

No entanto,vbet é confiável2010, foram descobertos ossosvbet é confiávelanimais com marcas que parecem ter sido feitas por ferramentasvbet é confiávelpedra.

Isso poderia indicar que Lucy e seus parentes usavam ferramentasvbet é confiávelpedra para comer carne.

Vidavbet é confiávelsociedade

De acordo com os fósseis encontradosvbet é confiávelHadar, Lucy parece ter vividovbet é confiávelum pequeno grupo social.

Ela era pequenavbet é confiávelcomparação com os homensvbet é confiávelsua espécie. Isso levou à crençavbet é confiávelquevbet é confiávelsociedade era dominada por homens.

Poderia ter sido uma sociedade poligâmica, como a dos gruposvbet é confiávelgorilas atuais.

Em geral, os machos são consideravelmente maiores nas espéciesvbet é confiávelque um macho controla várias fêmeas.

Parece também que a infânciavbet é confiávelLucy foi mais curta do que a nossa — e que ela teve que se virar sozinha desde pequena.

Sabemos que ela era adulta por causavbet é confiávelseus ossos e dentes — seu siso já havia nascido.

Mas, diferentemente dos humanos modernos, ela parece ter crescido muito rápido. Morreu aos 12 anos, e seu cérebro alcançou seu tamanho final mais rápido do que o nosso.

Em poucas palavras, Lucy era um meio-termo entre os macacos e os seres humanos.

E onde isso se encaixa na nossa árvore genealógica?

Aparentemente, Lucy não nos remete aos nossos ancestrais comuns com o chimpanzé, como se pensava anteriormente.

Os estudos genéticos mais recentes indicam que nos separamos dos chimpanzés muito antes, talvez até 13 milhõesvbet é confiávelanos atrás.

Se for isso mesmo, Lucy chegou bem tarde na história da evolução humana.

No entanto, um problema ainda maior com a ideiavbet é confiávelque o A. afarensis é nosso ancestral direto é que nossa linhagem é bastante complicada.

Havia muitas espéciesvbet é confiávelhominídeos primitivos — pelo menos 20 foram encontradas — que viviam lado a lado e provavelmente se misturaram.

O que não sabemos é quais delas deram origem ao Homo sapiens e quais, do pontovbet é confiávelvista evolutivo, chegaram ao fim da linha.

Um divisorvbet é confiáveláguas

Mas Tim White, pesquisador da Universidade da Califórnia, nos EUA, acredita que a espécievbet é confiávelLucy ainda é a melhor candidata a ancestral direto, embora acredite que seja necessário encontrar mais evidências fósseis desse período.

"Estou confiantevbet é confiávelque encontraremos fósseis desse intervalo, pois sei que já existem quatro áreasvbet é confiávelestudo na Etiópia com sedimentos contendo fósseis dessa época", diz White.

A descobertavbet é confiávelLucy significou um divisorvbet é confiáveláguas na nossa compreensão da evolução humana.

Até hoje, os cientistas continuam aprendendo graças a ela.

A contribuiçãovbet é confiávelLucy

Na opiniãovbet é confiávelJohanson,vbet é confiávelcontribuição mais importante foi impulsionar uma ondavbet é confiávelpesquisas que resultou na descobertavbet é confiávelmuitas espécies novas, como o Ardipithecus e o A. sediba.

Graças a todas essas descobertas, agora sabemos que o processo evolutivo que culminouvbet é confiávelnós não foi linear.

Houve variações e experimentações ao longo do caminho, e muitas espécies foram extintas, como o homemvbet é confiávelNeandertal.

Como todos os anos, a equipevbet é confiávelJohanson vai começarvbet é confiávelbreve a escavar na regiãovbet é confiávelAfar, na Etiópia, pertovbet é confiávelonde Lucy foi encontrada.

É possível que eles encontrem mais fósseis. Mas, mesmo que não encontrem, muitos fósseis mais completos e mais antigos que Lucy foram encontrados desde 1974.

No entanto, não há dúvidavbet é confiávelque Lucy já garantiu um lugar na história da evolução humana.