O 'alfabeto' das baleias cachalotes revelado por inteligência artificial:

Nas profundezas escuras das regiões abissais, uma gigante do oceano traz as cicatrizes da lula gigante que ela persegue.

Ela busca a escuridão eecolocalização pulsa através da colunaágua. Nesse momento, ela começa a zumbir, emitindo uma sériecliques rápidos, pouco antessair à caça.

Mas a técnica exata usada pela baleia cachalote para caçar lulas ainda é um mistério, bem como muitos outros aspectos da vida desses mamíferos.

"Elas nadam lentamente", explica a cientista marinha Kirsten Young, da UniversidadeExeter, no Reino Unido. E as lulas, por outro lado, são rápidas.

"Como [as baleias cachalote] conseguem caçar lulas se elas se movimentam a apenas 3 nós [5,5 km/h]? São as lulas que estão se movendo muito devagar? Ou as baleias as atordoam com suas vocalizações? O que acontece ali?", pergunta ela. "Na verdade, ninguém sabe."

Estudar os cachalotes não é uma tarefa fácil.

Eles passam grande parte da vida se alimentando ou caçandoprofundidades além do alcance da luz do sol. E podem mergulhar por mais3 kmprofundidade, prendendo a respiração por duas horas.

"A mil metrosprofundidade, muitos [cachalotes] do grupo estarão voltados para a mesma direção, ao lado uns dos outros, ao longouma áreavários quilômetros", explica Young. "Enquanto isso, eles estão falando, zumbindo todo o tempo."

Depoiscercauma hora, segundo ela, o grupo se ergue até a superfíciesincronia.

"Eles terão entãofaserepouso. Eles podem ficar na superfície por 15 a 20 minutos. E depois irão mergulharnovo."

No finalum diaalimentação, segundo Young, as baleias cachalote se reúnem na superfície e se esfregam entre si, conversando enquanto socializam.

"Como pesquisadores, não observamos muito deste comportamento porque elas passam pouco tempo na superfície", explica ela. "Existem muitas coisas que não sabemos sobre elas, pois estamos presenciando apenas um rápido momento das suas vidas durante aqueles 15 minutos na superfície."

Há cerca47 milhõesanos, os cetáceos terrestres começaram a se dirigir novamente ao oceano. Ou seja, existem 47 milhõesanosevoluçãoum ambiente desconhecido para nós.

Como podemos esperar entender facilmente criaturas que se adaptaram para viver e se comunicar sob pressões evolutivas tão diferentes das nossas?

"É mais fácil traduzir as partes onde o mundo delas se sobrepõe ao nosso – comer, amamentar ou dormir", afirma o professorbiologia David Gruber, da Universidade da CidadeNova York, nos Estados Unidos. Ele é o líder e fundador da IniciativaTradução dos Cetáceos (Ceti, na siglainglês).

"Como mamíferos, nós compartilhamos essas ações básicas", explica Gruber. "Mas acho que irá ficar muito interessante quando tentarmos compreender as regiões do planeta que não mantêm interseção com o nosso mundo."

Atualmente, dos elefantes até os cães, a tecnologia moderna ajuda os pesquisadores a analisar enormes conjuntosdados e descobrir a diversidade e complexidade desconhecida da comunicação entre os animais. E os pesquisadores do Ceti afirmam que também utilizam inteligência artificial (IA) para decodificar o "alfabeto fonético da baleia cachalote".

Em 2005, o chefebiologia da Ceti, Shane Gero, fundou o Projeto Baleia CachaloteDominica para estudar o comportamento vocal e socialcerca400 cachalotes que vivem no leste das Antilhas.

Depoisquase 20 anos e milhareshorasobservação, os pesquisadores descobriram detalhes das vocalizações das baleias que nunca tinham sido observados antes. Eles revelam estruturas da comunicação entre os cachalotes que são similares à linguagem humana.

O 'alfabeto fonético'

As baleias cachalote vivemsociedadeslinhagem matriarcalmúltiplos níveis,gruposfilhas, mães e avós. Já os machos percorrem os oceanos, visitando os grupos para acasalar.

Elas são conhecidas pelo seu complexo comportamento social e tomadadecisõesgrupo, o que exige comunicações sofisticadas. Elas são capazes, por exemplo,adaptar seu comportamento grupal para se protegerempredadores, como as orcas e os seres humanos.

As baleias cachalote se comunicam utilizando sequências rítmicascliques, chamadas codas.

Os cientistas acreditavam que os cachalotes tivessem apenas 21 tiposcodas. Mas, depoisestudar quase 9 mil gravações, os pesquisadores da Ceti identificaram 156 codas distintos.

Eles também observaram os blocosconstrução básicos desses codas, descritos como o "alfabeto fonético da baleia cachalote". Eles são muito similares aos fonemas, que são as unidadessom da linguagem humana que se combinam para formar palavras.

A diversidade das vocalizações dos cachalotes foi identificada por inteligência artificial (IA).

A estudantePhD Pratyusha Sharma, do InstitutoTecnologiaMassachusetts (MIT), nos Estados Unidos, é a principal autora do estudo. Ela descreve as "mudançassintonia fina" nas vocalizações identificadas por IA.

Cada um dos codas consiste3 a 40 cliques rápidos. As baleias cachalote variam a velocidade geral, ou "tempo", dos codas, alémaumentar e reduzir a velocidade durante a vocalizaçãoum coda. Em outras palavras, elas criam um tempo "rubato".

Às vezes, elas acrescentam um clique a mais no finalum coda, segundo Sharma,forma similar à "ornamentação", na música humana. Ela afirma que essas sutis variações indicam que as vocalizações das baleias podem transmitir informações muito mais ricas do que se acreditava anteriormente.

"Algumas dessas características são contextuais", explica Sharma. "Na linguagem humana, por exemplo, eu posso dizer 'o quê' ou 'o quêêê?!' É a mesma expressão, mas, para compreender o significado, você precisa ouvir o som completo."

Os pesquisadores também descobriram que os "fonemas" dos cachalotes podem ser usadosforma combinatória. Isso permite que as baleias criem um amplo repertóriovocalizações diferentes.

A existênciaum sistemacodificação combinatória, segundo os autores, é um pré-requisito para a "dualidadepadronização" – um fenômeno linguístico que se acreditava ser exclusivo da linguagem humana. Nele, elementos sem significado se combinam para formar palavras significativas.

Mas Sharma destaca que ainda não temos nenhuma evidência desse fenômeno.

"O que demonstramos nas baleias cachalote é que os próprios codas são formados pela combinação deste conjunto básicocaracterísticas", explica ela. "Os codas são então sequenciadosconjunto para formar sequênciascodas."

Ou seja, elas agemforma muito parecida com os seres humanos, que combinam fonemas para criar palavras e, depois, palavras para criar frases.

Vida sofisticada

Mas o que isso tudo nos diz sobre a inteligência das baleias cachalote? Ou sobre acapacidaderaciocinar, armazenar e compartilhar informações?

"Bem, isso ainda não nos diz nada", responde Gruber. "Antespodermos chegar a essas questões fabulosas, precisamos formar o entendimento fundamentalcomo [os cachalotes se comunicam] e o que é significativo para eles."

"Nós os observamos vivendo vidas muito complicadas, existe coordenação e sofisticação nos seus comportamentos. Estamos nos fundamentos. Este é um novo ambiente para os seres humanos – precisamos apenasalguns anos."

"A inteligência artificial está nos permitindo observar a comunicação das baleiasforma mais profunda do que nunca", explica ele.

Mas nem todos estão convencidos. Especialistas alertam sobre um foco antropocêntrico na linguagem, que pode nos forçar a observar as coisasum único pontovista.

Mas Young descreve a pesquisa como uma "etapa a mais" rumo à compreensão das gigantes das profundezas oceânicas. "Estamos começando a reunir as peças do quebra-cabeça", segundo ela.

Se pudéssemos ouvir e realmente entender algo como o grauimportância das avós das baleias cachalote, algo que ressoa com os seres humanos, Young acredita que talvez pudéssemos causar mudanças do comportamento humano que nos levariam a proteger a espécie.

Classificados como "vulneráveis" pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN, na siglainglês), os cachalotes ainda estão se recuperando da caça comercial por seres humanos nos séculos 19 e 20.

E, embora a caça tenha sido proibida há décadas, os cachalotes agora enfrentam novas ameaças, como as mudanças climáticas, a poluição sonora dos oceanos e as colisões com navios.

Young destaca que ainda estamos longecompreender o que os cachalotes podem estar dizendo uns aos outros.

"Realmente, não fazemos ideia. Mas, quanto melhor pudermos compreender esses extraordinários animais, mais saberemos sobre como poderemos protegê-los."

Leia a versão original desta reportagem (em inglês) no site BBC Earth.