O megaenxameqbetcigarras que deve emergir pela 1ª vezqbet200 anos nos EUA:qbet

Depois da eclosão, as cigarras periódicas imaturas, ou ninfas, passam 13 ou 17 anos embaixo da terra. Elas se alimentamqbetraízes, até se debaterem pela terraqbetdireção à superfície e se transformaremqbetcigarras adultas.

Existem atualmente nos Estados Unidos 12 ninhadasqbetcigarrasqbet17 anos e três ninhadasqbetcigarrasqbet13 anos.

As ninhadas são gruposqbetcigarras que emergem da terra nos mesmos anos. Elas são identificadas por números.

Este ano, a ninhada número 13 deve emergir no norte do EstadoqbetIllinois, depoisqbet17 anos; e a ninhada número 19, com 13 anos, irá surgirqbetpartes do sudeste dos Estados Unidos.

Os dois eventos devem ocorrer no final do mêsqbetabril.

E, para quem estiver no lugar certo, existe uma pequena região onde as duas ninhadas podem surgir ao mesmo tempo.

Pesquisadores da UniversidadeqbetConnecticut, nos Estados Unidos, indicam que a maior probabilidadeqbetcontato entre as duas ninhadas ficaqbetpequenos trechosqbetbosqueqbetvolta da cidadeqbetSpringfield, no EstadoqbetIllinois.

Evento 'deliberadamente teatral'

"Este não é um evento comum", segundo o especialistaqbetcigarras e professor eméritoqbetbiologia Gene Kritsky, da Universidade Mount St. JosephqbetOhio, nos Estados Unidos.

O interesse do professor por esses insetos começou 50 anos atrás, quando aprendeu pela primeira vez sobre as cigarras periódicas.

Kritsky percebeu que seria possível usar dados históricos para criar mapas dos seus padrõesqbetdistribuição.

Ele se descreve como "historiador frustrado, que também é entomologista".

Kritsky não é a única pessoa fascinada por esses insetos cantores. Sua paixão inspirou outros americanos a documentar as cigarras.

Meio milhãoqbetvídeos e fotografias já foram carregados no aplicativoqbetciência cidadã Cicada Safari ("Safari das Cigarras",qbettradução livre), lançado por Kritskyqbet2019.

Algumas espéciesqbetcigarras são conhecidas nos Estados Unidos por nomes populares curiosos. Traduzidos ao português, eles significam "trapaceira dos cactos", "trituradora-tesoura", "demônio mascarado" e "bebedoraqbetuísque".

As diversas espécies do gênero Magicicada (das cigarras periódicas) ganharam "seguidoresqbettodo o mundo", devido às suas emergências "deliberadamente teatrais"qbetimensas quantidades, segundo um estudo sobre a ecologia das cigarras periódicas.

Mas nem todas as pessoas gostam das cigarras.

Muitos americanos vestem roupas "anticigarras" e chegam a planejar viagens para fugir dos trilhõesqbetinsetos que irão surgirqbetuma só vez.

Os dias após à eclosão podem ser um tanto confusos, com os moradores varrendo as calçadas para retirar os corposqbetinsetos acumulados.

E a decomposição desses insetos cria um odor desagradável.

Mas as cigarras não mordem, não picam, nem transmitem doenças. E não podem ser controladas eficientemente com pesticidas.

Ruídosqbetoutro planeta

Com todos esses insetos emergindoqbetuma vez, o ruído pode ser alto – muito alto.

Os machos das cigarras produzem seus conhecidos estalos vibrando um órgão perto da base das asas, chamado membrana timpânica.

Já as fêmeas produzem um som similar, mais silencioso, com suas asas.

Durante uma emergênciaqbet1998, foram registradas cigarras da ninhada número 19 produzindo cantosqbetaté 75 decibéis.

Este ruído é equivalente a ficar ao ladoqbetum aspiradorqbetpó ou secadorqbetcabelos.

As cigarras emitem uma diversidadeqbetsons dissonantes, que parecem virqbetoutro planeta. Eles incluem zunidos estridentes, estalos e zumbidos, que se combinam para produzir o coro que costumamos ouvir.

E algoqbetinteressante parece acontecer na presençaqbetespécies diferentes.

A ninhada número 19, também conhecida como a "Grande Ninhada do Sul", é composta, na verdade,qbetdiversas espécies diferentesqbetcigarras, incluindo a espécie Magicicada neotredecim.

Normalmente, espécies diferentesqbetuma mesma ninhada emergemqbetáreas distintas. Mas, às vezes, elas podem emergir juntas, nas chamadas "zonasqbetcontato".

Descobriu-se que machos da espécie Magicicada neotredecim reduzem sutilmente a frequência do seu canto quando encontram outra espécie da ninhada número 19, conhecida como Magicicada tredecim.

Para o olhar destreinado, as duas espécies são virtualmente impossíveisqbetse distinguir. Uma tem o abdômen principalmente laranja e a outra tem o abdômen preto e laranja.

A análiseqbetDNA é a única formaqbetdistinguir com certeza uma espécie da outra.

Banquete para os predadores

As ninhadasqbetcigarras são grupos complexosqbetdiferentes espécies que emergemqbetvárias partes do país ao mesmo tempo.

O motivo exato que levou a esta sincronização ainda é objetoqbetgrandes debates científicos.

Alguns acreditam que este fenômeno pode se dever a "choques climáticos" – mudanças súbitas e extremas do clima, que podem fazer partesqbetuma ninhada eclodirem fora do seu cronograma habitual, criando novas ninhadas.

O sinal que indica que uma emergênciaqbetcigarras é iminente é o terreno repletoqbetburacos do tamanho da pontaqbetum dedo humano.

Pode haver diversas emergências duplas a cada períodoqbet221 anos.

O evento deste ano é o quinto desde o ano 2000 – mas é a combinação das ninhadas que o torna um evento tão raro.

"A Ninhada do NorteqbetIllinois é considerada bastante densa", explica o professor emérito Mike Raupp, do DepartamentoqbetEntomologia da UniversidadeqbetMaryland.

"E a Grande Ninhada do Sul é muito espalhada e atinge altas densidadesqbetmuitos locais."

Por isso, Raupp acredita que, na áreaqbetsobreposiçãoqbetIllinois, poderá haver uma quantidade imensaqbetcigarras.

Embora possa ser prejudicial para as árvores jovens, a deposiçãoqbetovos nos brotos novos das árvores pode ser benéfica para a ecologia da região.

Eles fornecem uma fonteqbetalimentos para os predadores – neste caso,qbetenormes quantidades.

"As aves e os pequenos mamíferos terão um banquete que irá causar aumento da reprodução e da sobrevivência da ninhada", explica Raupp.

"Do pontoqbetvista evolutivo, pode ser muito interessante."

Híbridos e novos comportamentos

Existem maisqbet3.390 espéciesqbetcigarrasqbettodo o mundo, mas apenas sete das espécies norte-americanas são conhecidamente periódicas.

As demais emergem anualmente.

Embora elas sejam classificadas como distintas, muitas espéciesqbetcigarras periódicas podem ser entrecruzar, produzindo híbridos.

Com isso, nos lugares onde as ninhadas irão se sobrepor este ano, três espéciesqbetcigarras da ninhada número 13 terão a oportunidadeqbetse entrecruzar com quatro espéciesqbetcigarras da ninhada número 19, segundo Mike Raupp.

"Este processo irá produzir híbridos e só as cigarras e a Mãe Natureza sabem qual será o resultado", ele conta.

Quando emergirem, as cigarras periódicas irão trazer grandes benefícios para o ambiente onde elas vivem.

As ninfas aeram o solo enquanto o perfuram para chegar à superfície, aumentando a infiltraçãoqbetágua e promovendo o crescimento das raízes das plantas.

E, quando elas morrem e se decompõem, elas enriquecem o solo com nutrientes.

Mas, como acontece com a maioria das outras criaturas, as cigarras estão mudandoqbetcomportamento.

Gene Kritsky afirma que elas estão emergindo mais cedo do que faziam um século atrás. "E tem aumentado o númeroqbetninhadas emergindo quatro anos antes do tempo", segundo ele.

A destruição das florestas também ameaça a populaçãoqbetcigarras.

Em 1954, o desmatamento para abrir espaço para a agricultura e a urbanização simplesmente extinguiu a ninhada número 11.

O que mais atrai entomologistas como Raupp e Kritsky é o mistério por trás dos insetos e o que leva a natureza a criar o espetáculo das cigarras.

"Pode haver mais barulho, mais medo para as pessoas que têm fobiaqbetinsetos, mas mais diversão para os amantesqbetinsetos como eu", comemora Raupp.

"E, sim, é um fantástico e interessante evento que não aconteceqbetnenhum outro lugar do planeta."

Depois deste mêsqbetabril, as ninhadas números 12 e 19 só irão emergir juntasqbetnovoqbet2245. Fica a pergunta: qual será o mundo que elas irão encontrar?

Leia a versão original desta reportagem (em inglês) no site BBC Future.