O acaso genético que protege alguns do 'vírus do vômito' e pode ajudar a desenvolver vacina:pixbet dupla chance

"É um vírus muito forte", afirma a professora eméritapixbet dupla chancebiologia e estudiosa do norovírus Patricia Foster, da Universidadepixbet dupla chanceIndianapixbet dupla chanceBloomington, nos Estados Unidos.

O vírus é capaz, por exemplo,pixbet dupla chancesobreviver intactopixbet dupla chancealimentos sob temperaturaspixbet dupla chanceaté 70ºC.

"Ele consegue sobreviver ao calor, ao frio congelante e ao tempo extremamente seco", explica a professora. "E, por isso, ele simplesmente passa dias sobre uma superfície."

Grande parte dessa resistência se deve a um revestimentopixbet dupla chanceproteína na superfície do vírus, que age como uma pequena armadura, protegendo seu material genético interno.

Foster destaca que muitos vírus adquirem um revestimentopixbet dupla chancemembrana enquanto passampixbet dupla chanceuma célula para outra, o que aumentapixbet dupla chancecapacidadepixbet dupla chancese espalhar pelo corpo. Mas isso também os torna suscetíveis ao álcool e aos detergentes.

"O norovírus não faz isso", explica ela. "Ele é apenas uma pequena bombapixbet dupla chanceproteína,pixbet dupla chanceforma que produtos como higienizadores das mãos não conseguem matá-lo enquanto ele ainda puder se moverpixbet dupla chanceuma célula para outra."

O nosso conhecimento sobre a forma exatapixbet dupla chanceque o norovírus se espalha pelo corpo ainda é relativamente pequeno. Mas sabemos que ele é transmitido entre as pessoas com incrível rapidez.

Acredita-se que sejam necessárias apenas 10 partículaspixbet dupla chancenorovírus para que a infecção se estabeleça. Em termos comparativos, estima-se que a chamada dose infecciosapixbet dupla chancecovid-19 sejapixbet dupla chancecercapixbet dupla chance100 a 400 unidades do vírus SARS-CoV-2.

Mas, nas últimas décadas, os virologistas começaram a descobrir que algunspixbet dupla chancenós carregam fatores biológicos naturais que nos protegem contra a doença.

Os chamados challenge studies (ou ensaiopixbet dupla chancedesafios humanos), com voluntários pagos que concordampixbet dupla chanceserem infectados deliberadamente com uma linhagempixbet dupla chancenorovírus, ajudaram a determinar que até uma a cada cinco pessoaspixbet dupla chancedescendência europeia carrega uma mutaçãopixbet dupla chanceum gene chamado FUT2.

Essa mutação desativa uma enzima que os protege contra o GII-4, a mais comum das 29 linhagenspixbet dupla chancenorovírus conhecidas atualmente com capacidadepixbet dupla chanceinfectar seres humanos. Essa linhagem é responsável por causarpixbet dupla chance50% a 70%pixbet dupla chancetodos os surtospixbet dupla chancenorovírus do mundo.

Isso acontece porque o norovírus geralmente prefere entrar nas células do intestino delgado através dos antígenos, por entradas moleculares conhecidas como oligossacarídeos, que são compostos por uma sériepixbet dupla chanceaçúcares diferentes.

O GII-4 e diversas outras linhagenspixbet dupla chancenorovírus precisampixbet dupla chanceum oligossacarídeo específico, conhecido como antígeno H1, para infectar uma pessoa.

Mas as pessoas que carregam uma mutação no gene FUT2 não possuem uma enzima envolvidapixbet dupla chanceuma etapa fundamental na formação do antígeno H1 nas células produtoraspixbet dupla chancemuco na boca, garganta, intestino e pulmões. E, sem esses antígenos nas células, o vírus GII-4 é incapazpixbet dupla chancecausar a infecção.

Como as pessoas que carregam essa mutação não produzem a enzima FUT2 nas células produtoraspixbet dupla chancemuco, os virologistas as chamampixbet dupla chance"não secretores".

Pela mesma razão, o tipo sanguíneo, que é determinado pela composição genética, também desempenha um papel importante na resistência e na susceptibilidade às diferentes linhagenspixbet dupla chancenorovírus.

Pessoas com sangue tipo B costumam ser mais resistentes, pois menos linhagens evoluíram para se ligar àqueles oligossacarídeos específicos. Já as pessoas com sangue tipo A, AB ou O são muito mais propensas a ficar doentes.

Segundo o professor e especialistapixbet dupla chancevírus Robert Atmar, da Faculdadepixbet dupla chanceMedicina Baylorpixbet dupla chanceHouston, no Texas (EUA), esta informação poderá ajudar a desenvolver melhores antivirais contra linhagenspixbet dupla chancenorovírus no futuro.

"Estão sendo realizados estudos para observar se a interação entre os norovírus e os antígenos das células pode resultar no desenvolvimentopixbet dupla chanceprodutos terapêuticos", explica ele.

Mas esse trabalho é complexo, devido à velocidadepixbet dupla chanceadaptação e alteração do material genético do norovírus, que faz com que algumas linhagens ainda encontrem uma formapixbet dupla chanceinfectar indivíduos relativamente resistentes.

"Eu mesma sou não secretora", afirma Foster. "Isso significa que você tem alguma resistência, mas não completa, já que o norovírus evolui com extrema rapidez."

Ela prevê que, com o passar do tempo, os próprios não secretores podem se tornar mais suscetíveis a variantes do GII-4, à medida que esta linhagempixbet dupla chancenorovírus encontrar caminhos diferentes para ingressar no corpo.

"Estive lendo sobre a evolução do GII-4 e todas as variantes que apareceram nos últimos 20 anos, principalmente na China", explica a professora. "A conclusão é que ele está interagindo cada vez melhor com diferentes locaispixbet dupla chanceligação nas nossas células. É o jogo da evolução."

Embora o norovírus não costume matar seu hospedeiro, ele pode ser letal para pessoas com sistema imunológico enfraquecido, crianças e idosos.

O patógeno causa cercapixbet dupla chance200 mil mortes por ano, particularmentepixbet dupla chancepaísespixbet dupla chancebaixa renda, e 70 mil hospitalizações nos Estados Unidos.

Por isso, os virologistas estão tentando empregar nosso conhecimento cada vez maior do vírus para ajudar a desenvolver vacinas.

Vacina

Há décadas, a própria ideiapixbet dupla chancecriar uma vacina contra o norovírus era absurdamente difícil. Um dos motivos é que o patógeno evolui com tanta rapidez que qualquer vacina ficaria rapidamente desatualizada.

O norovírus também é famoso por ser dificilmente cultivadopixbet dupla chancelaboratório, o que prejudica seu estudo.

No entanto, nos últimos anos, pesquisadores começaram a idealizar formaspixbet dupla chancecultivar o víruspixbet dupla chancecélulas do intestino humano, mantidaspixbet dupla chanceplacaspixbet dupla chancePetri.

Esse procedimento pode ser fundamental para testar qual seria a melhor formapixbet dupla chanceinduzir o sistema imunológico a criar uma reaçãopixbet dupla chanceanticorpos poderosa contra o vírus.

"Estes modelospixbet dupla chancecultivo celular podem ser úteis para o desenvolvimentopixbet dupla chancevacinas, demonstrando que a reação imunológica gerada após a vacinação mata ou inativa o vírus, neutralizandopixbet dupla chancecapacidadepixbet dupla chanceinfecção", explica Atmar.

Mas, como existem muitas linhagenspixbet dupla chancenorovírus e um fluxo aparentemente contínuopixbet dupla chancenovas variantes, a vacina precisará incluir uma reação imunológica muito ampla.

O professorpixbet dupla chancedoenças infecciosas Ming Tan, do Centro Médico do Hospital Infantilpixbet dupla chanceCincinnati,pixbet dupla chanceOhio (EUA), afirma que, muito provavelmente, será necessário desenvolver uma vacina bivalente ou multivalente, com diversas partículas imunizantes,pixbet dupla chancevários pontos do código genético do vírus. Só assim, poderemos ter alguma chancepixbet dupla chanceatingir a imunidade duradoura.

Essa vacina deverá ser particularmente importante se ela for aplicadapixbet dupla chancecrianças pequenas, para evitar um fenômeno conhecido como "impressão antigênica" – a tendência do sistema imunológicopixbet dupla chanceconfundir uma nova variante viral com outra que já foi encontrada e, assim, preparar uma reaçãopixbet dupla chanceanticorpos ineficiente.

Pesquisadores da Universidade da Carolina do Norte, nos Estados Unidos, acreditam que, se for administrada uma vacina adequada e abrangente a crianças com cercapixbet dupla chanceseis mesespixbet dupla chanceidade, ela poderá orientar a reação dos anticorpos a outras variantes do norovírus.

O desenvolvimento dessa vacina abrangente não é uma tarefa fácil, mas diversas companhias e grupospixbet dupla chancepesquisa aceitaram o desafio. E cada um deles decidiu utilizar uma plataforma tecnológica diferente.

A Moderna iniciou um teste clínico com uma vacinapixbet dupla chanceRNA mensageiro (mRNA) contra o norovírus, inicialmentepixbet dupla chancepessoas na faixapixbet dupla chance18 a 49 epixbet dupla chance60 a 80 anospixbet dupla chanceidade.

Paralelamente, a empresapixbet dupla chancebiotecnologia HilleVax, com sedepixbet dupla chanceBoston (EUA), está realizando testes dapixbet dupla chancevacinapixbet dupla chancebebêspixbet dupla chancecinco meses, criançaspixbet dupla chancedois a nove anos, adultospixbet dupla chance18 a 59 anos e idosos com maispixbet dupla chance60 anos.

A técnica da HilleVax usa partículas semelhantes ao vírus (VLPs, na siglapixbet dupla chanceinglês), que são moléculas que imitam linhagenspixbet dupla chancenorovírus. Por isso, elas acionam a reação imunológica, sem causar realmente a infecção.

"Ainda estamos aprendendo muito sobre as vacinas contra o norovírus e como elas podem oferecer proteção", segundo Atmar.

"Sabemos que a administraçãopixbet dupla chancevacinas baseadaspixbet dupla chanceVLPs pelo nariz ou por injeção intramuscular pode trazer proteção contra a doença. As vacinaspixbet dupla chancemRNA podem permitir a inclusãopixbet dupla chanceum maior númeropixbet dupla chancelinhagens."

"Acho que todas elas provavelmente serão eficazes e a eficácia relativa irá dependerpixbet dupla chanceoutros fatores que ainda estamos aprendendo, incluindo a amplitude da reação imunológica após a vacinação, a duração da reação imunológica e o papel das infecções passadas e da composição genética sobre a reação e a proteção do indivíduo", explica o professor.

Apesarpixbet dupla chancetodos esses esforços, o sucesso provavelmente irá depender da rapidez com que a vacina precisará ser atualizada e readministrada como dosepixbet dupla chancereforço.

Ming Tan publicou recentemente um estudo sobre a técnica usada pelo seu laboratório para produzir uma vacina contra o norovírus. Ele admite que a necessidadepixbet dupla chanceatualização e dosespixbet dupla chancereforço pode ser um obstáculo para o desenvolvimento.

"As vacinas produzidas utilizando a nossa técnica precisarãopixbet dupla chanceatualizações regulares para atender aos desafios da rápida evolução do vírus e ao possível surgimentopixbet dupla chancenovos genótipospixbet dupla chancenorovírus como linhagens predominantes no futuro", explica ele.

Mas Atmar permanece mais otimista. Para ele, precisamos aguardar os resultadospixbet dupla chancetestes muito mais amplos para chegar a conclusões firmes sobre a possível durabilidade da vacina.

"Os resultadospixbet dupla chanceum dos estudos da vacina com VLP sendo realizados pela HilleVax indicam que ela pode proteger contra doenças causadas pela linhagem GII-2 quando a vacina contiver as linhagens GI-1 e GII-4", afirma ele. "Por isso, não sabemos se será como a influenza ou a covid [que precisampixbet dupla chancedosespixbet dupla chancereforço regulares] ou se pode ser mais próxima do RSV [vírus sincicial respiratório, na siglapixbet dupla chanceinglês], que não exige atualizaçõespixbet dupla chancelinhagens."

Mas, se conseguirmos desenvolver pelo menos uma vacina nos próximos anos, ela irá representar um passo importante na batalha travada pela humanidade contra o norovírus.

"Estamos evoluindo paralelamente a esse vírus há centenaspixbet dupla chancemilharespixbet dupla chanceanos", destaca Foster.

"E ele pode ser um assassino, particularmentepixbet dupla chancebebês e pessoas imunocomprometidas, que não conseguem se livrar do vírus,pixbet dupla chanceforma que qualquer vacina será um progresso."

Leia a versão original desta reportagem (em inglês) no site da BBC Future.