O mistério sobre por que cérebros humanos estão encolhendo:luva bet

O pesquisador descobriu que a rápida expansão cerebral ocorreuluva betforma independenteluva betdiferentes espéciesluva bethominídeos eluva betépocas diferentes na Ásia, Europa e África. As espécies cujos cérebros cresceram ao longo do tempo incluem Australopithecus afarensis, Homo erectus, Homo heidelbergensis e Homo neanderthalensis.

No entanto, a tendêncialuva betaumento do cérebro ao longo do tempo virouluva betcabeça para baixo com a chegada dos humanos modernos. Os crâniosluva bethomens e mulheres hoje sãoluva betmédia 12,7% menores do que os do Homo sapiens que viveu durante a última era glacial.

“Temos crânios com formatos muito peculiares, por isso os primeiros humanos são muito fáceisluva betreconhecer – e os primeiros têm cérebros extremamente grandes”, diz Tattersall.

A descobertaluva betTattersall replica aluva betoutros. Por exemplo,luva bet1934, Gerhardt Von Bonin, um cientista alemão afiliado à Universidadeluva betChicagoluva betIllinois, escreveu que "há uma indicação definitivaluva betuma diminuição [no cérebro humano], pelo menos na Europa, nos últimos 10 ou 20 mil anos".

Então, como podemos explicar esta redução impressionante? Tattersall sugere que a diminuição do tamanho do cérebro começou há cercaluva bet100 mil anos, o que corresponde a um períodoluva bettempoluva betque os humanos mudaramluva betum estiloluva betpensamento mais intuitivo para o que ele chamaluva bet“processamentoluva betinformação simbólica” – ou pensarluva betuma forma mais abstrata para entender melhor o seu entorno.

“Essa foi a épocaluva betque os humanos começaram a produzir artefatos simbólicos e gravuras com imagens geométricas significativas”, diz Tattersall.

O pesquisador acredita que o catalisador que causou a mudança no estiloluva betpensamento foi a invenção espontânea da linguagem. Isso fez com que as vias neurais do cérebro fossem reorganizadasluva betuma forma mais metabolicamente eficiente, permitindo que os humanos obtivessem maior “retorno do seu investimento”.

Em outras palavras, à medidaluva betque cérebros menores e mais bem organizados foram capazesluva betrealizar cálculos mais complexos, cérebros maiores e metabolicamente caros tornaram-se simplesmente desnecessários.

“Ao que parece, provavelmente os nossos antepassados processaram a informação por uma espécieluva betforça bruta, e a inteligência, neste contexto, foi dimensionadaluva betacordo com o tamanho do cérebro. Portanto, quanto maior for o seu cérebro, mais você aproveitou dele”, diz Tattersall.

“Mas a nossa maneiraluva betpensar é diferente. Desconstruímos o mundo que nos rodeialuva betum vocabulárioluva betsímbolos abstratos, e remontamos esses símbolos para fazer perguntas como 'E se?'

"Esse tipoluva betpensamento simbólico deve ter exigido um conjunto muito mais complexoluva betconexões dentro do cérebro do que estava presente anteriormente. Minha sugestão é que ter essas conexões extras permitiu que o cérebro funcionasseluva betuma forma muito mais eficienteluva bettermos energéticos."

No entanto, outros paleontólogos argumentam que o registo fóssil mostra que os cérebros começaram a encolher mais recentemente do que Tattersall sugere, o que significa que a mudança não poderia estar ligada à linguagem. A dataluva betque Tattersall estima a aquisição da linguagem (100 mil anos atrás) também é contestada.

“Adoro essa teoria, acho realmente brilhante”, diz o cientista cognitivo Jeff Morgan Stibel, do Museuluva betHistória Natural da Califórnia.

"Mas não vimos dados que mostrem que houve um declínio já há 100 mil anos que não tenha resultado,luva betalgum momento,luva betuma reversão, onde o tamanho do cérebro começou a aumentar novamente. Houve declínios naquela época. Mas e seguida, o cérebro voltou a crescer. Ou seja, os dados ainda não correspondem a essa hipótese."

Stibel acredita que as mudanças climáticas, e não a linguagem, poderiam explicar nossos cérebros menores. Em um estudoluva bet2023, ele analisou os crâniosluva bet298 Homo sapiens nos últimos 50 mil anos. Ele descobriu que os cérebros humanos têm diminuído há cercaluva bet17 mil anos – desde o fim da última era glacial. Quando examinou cuidadosamente o registo climático, o pesquisador descobriu que a diminuição do tamanho do cérebro estava correlacionada a períodosluva betaquecimento da Terra.

“O que vimos foi que, quanto mais quente o clima, menor é o tamanho do cérebro dos humanos. E quanto mais frio, maior é o cérebro”, diz Stibel.

Cérebros menores poderiam ter permitido que os humanos esfriassem rapidamente. É sabido que os humanosluva betclimas quentes desenvolveram corpos mais magros e mais altos para maximizar a perdaluva betcalor. É possível que nossos cérebros tenham evoluídoluva betmaneira semelhante.

“Hojeluva betdia, se fizer calor, podemos vestir uma camiseta, pular na piscina ou ligar o ar condicionado, mas há 15 mil anos essas opções não estavam disponíveis para nós”, diz Stibel.

“O cérebro é o maior consumidorluva betenergialuva bettodos os órgãos, pois pesa cercaluva bet2% da nossa massa corporal, mas consome maisluva bet20% da nossa energia metabólicaluva betrepouso. Provavelmente também deveria se adaptar ao clima. Nossa teoria é que cérebros menores dissipam melhor o calor e também têm uma produçãoluva betcalor reduzida."

A descoberta sugere que o rápido aquecimento do planeta atual pode fazer com que o nosso cérebro encolha ainda mais.

A ascensãoluva betcivilizações complexas

Talvez a teoria mais proeminente apresentada para explicar o encolhimento do nosso cérebro seja que tudo começou quando os nossos antepassados deixaramluva betser caçadores-coletores, criaram raízes e começaram a construir sociedades complexas.

Em 2021, Jeremy DeSilva, antropólogo do Dartmouth College, nos EUA, analisou fósseis cranianos que vão desde o hominídeo Rudapithecus do Mioceno (quase 10 milhõesluva betanos atrás) até os humanos modernos (300 mil a 100 anos atrás). Ele calculou que os nossos cérebros começaram a encolher há apenas 3.000 anos, mais ou menos no mesmo momentoluva betque civilizações complexas começaram a surgir (embora desde então tenha revisto aluva betestimativa, argumentando que o declínio no tamanho do cérebro ocorreu entre 20 e 5 mil anos atrás).

DeSilva sugere que o nascimentoluva betsociedades e impérios complexos significou que o conhecimento e as tarefas poderiam ser espalhados. As pessoas já não tinhamluva betsaber tudo e, como os indivíduos já não tinhamluva betpensar tanto para sobreviver, os seus cérebros diminuíramluva bettamanho.

No entanto, essa teoria também é contestada.

“Nem todas as sociedadesluva betcaçadores-coletores se tornaram complexas da mesma forma que, digamos, os egípcios há 3 mil anos, mas o tamanho do cérebro também diminuiu nessas sociedades”, diz Eva Jablonka, professora emérita do Instituto Cohnluva betHistória, Filosofia, Ciência e Ideias na Universidadeluva betTel Aviv,luva betIsrael.

Jablonka argumenta que, mesmo que os cérebros tenham diminuído à medidaluva betque surgiam sociedades mais complexas, isso não significa necessariamente que cérebros menores fossem, necessariamente, uma resposta adaptativa.

"Se há 3 mil anos surgissem sociedades muito maiores e mais complexas, isso poderia estar correlacionado a diferenças muito maiores nas classes sociais. Se, como consequência, a maioria das pessoas fosse pobre, então sabemos que a pobreza e a desnutrição comprometeriam o desenvolvimento cérebro."

Marta Lahr, do Centro Leverhulmeluva betEstudos Evolutivos Humanos da Universidadeluva betCambridge, também sugeriu que a deficiêncialuva betnutrientes poderia explicar a redução dos nossos crânios. Em 2013, ela analisou ossos e cabeçasluva bettoda a Europa, África e Ásia. Ela descobriu que o Homo sapiens com o maior cérebro viveu entre 20 e 30 mil anos atrás, e que os cérebros humanos começaram a encolher há 10 mil anos.

Isto está dentro do prazoluva betque se pensa que os nossos antepassados deixaramluva betser caçadores-recolectores e passaram a dedicar-se à agricultura. Ela argumenta que a dependência da agricultura pode ter criado deficiênciasluva betvitaminas e minerais, resultandoluva betum crescimento atrofiado.

Entretanto, alguns cientistas argumentam que os crânios humanos ficaram menores como consequência da vida doméstica, com base no fatoluva betque espécies domesticadas, como cães e gatos (que são criados por serem amigáveis) têm cérebrosluva bet10 a 15% menores do que os dos seus antepassados selvagens. Se humanos mais amigáveis e mais sociais tivessem mais sucesso do pontoluva betvista evolutivo, então os cérebros poderiam ter encolhido com o tempo. Mas nem todos estão convencidos.

“Não acredito nessa teoria da autodomesticação”, diz Jablonka. "Se isso ocorreu, deve ter acontecido há cercaluva bet800 mil anos, e não há qualquer evidêncialuva betque o cérebro humano tenha encolhido naquela época."

Então, onde isso nos leva? Infelizmente, para entender por que os cérebros encolheram, seria necessário identificar exatamente quando o encolhimento começou. Mas o registo fóssil torna esta tarefa quase impossível. Fósseis mais antigos são mais difíceisluva betencontrar, por isso o registro é fortemente distorcido para espécies mais novas. Para algumas espécies mal preservadas, dependemos atualmenteluva betalguns ou mesmoluva betum único crânio.

“O que sabemos é que no Pleistoceno, os cérebros humanos tinham aproximadamente o mesmo tamanho dos cérebros dos Neandertais, que é um pouco maior do que o tamanho médio dos cérebros humanos atuais”, diz Tattersall.

"A médialuva bettodos os cérebros do Homo sapiens com maisluva bet20 mil anos também é alta. Mas quando exatamente começou a diminuir é uma questão que não está totalmente clara, porque o registro não é tão bom. Tudo o que sabemos é que naquela época, os cérebros eram grandes e hoje são cercaluva bet13% menores."

Estamos nos tornando menos inteligentes?

Se os cérebros estão encolhendo, o que isso significa para a inteligência humana? Dependendo da teorialuva betque você acredita, cérebros menores podem nos tornar mais inteligentes, mais burros ou não ter qualquer efeito sobre a inteligência.

É verdade que o tamanho do cérebro não é tudo. Os cérebros dos homens são cercaluva bet11% maiores que os das mulheres devido ao tamanho do corpo, também maior. No entanto, a investigação demonstrou que mulheres e homens têm capacidades cognitivas semelhantes. Há algumas evidências contestadasluva betque espéciesluva bethominídeos com cérebros menores, como o Homo floresiensis e o Homo naledi, eram capazesluva betcomportamentos complexos, sugerindo que a forma como o cérebro está conectado é o que determina a inteligência. No entanto,luva betgeral, ter um cérebro maiorluva betrelação ao tamanho do corpo está correlacionado com inteligência.

“O fatoluva beto nosso cérebro estar diminuindo significativamente neste momento leva à conclusão lógicaluva betque a nossa capacidadeluva betficarmos mais inteligentes está diminuindo também, ou ao menos não está crescendo”, diz Stibel.

"No entanto, o que fizemos nos últimos 10 mil anos foi criar ferramentas e tecnologias que nos permitam descarregar a cogniçãoluva betartefatos. Somos capazesluva betarmazenar informaçõesluva betcomputadores e usar máquinas para calcular coisas para nós. Portanto, nossos cérebros podem até estar apresentando uma menor capacidadeluva betinteligência eluva betpoder intelectual, mas isso não significa que nós, como espécie, estejamos ficando menos inteligentes coletivamente."