O acaso genético que protege alguns do 'vírus do vômito' e pode ajudar a desenvolver vacina:pixbet aposta política

"É um vírus muito forte", afirma a professora eméritapixbet aposta políticabiologia e estudiosa do norovírus Patricia Foster, da Universidadepixbet aposta políticaIndianapixbet aposta políticaBloomington, nos Estados Unidos.

O vírus é capaz, por exemplo,pixbet aposta políticasobreviver intactopixbet aposta políticaalimentos sob temperaturaspixbet aposta políticaaté 70ºC.

"Ele consegue sobreviver ao calor, ao frio congelante e ao tempo extremamente seco", explica a professora. "E, por isso, ele simplesmente passa dias sobre uma superfície."

Grande parte dessa resistência se deve a um revestimentopixbet aposta políticaproteína na superfície do vírus, que age como uma pequena armadura, protegendo seu material genético interno.

Foster destaca que muitos vírus adquirem um revestimentopixbet aposta políticamembrana enquanto passampixbet aposta políticauma célula para outra, o que aumentapixbet aposta políticacapacidadepixbet aposta políticase espalhar pelo corpo. Mas isso também os torna suscetíveis ao álcool e aos detergentes.

"O norovírus não faz isso", explica ela. "Ele é apenas uma pequena bombapixbet aposta políticaproteína,pixbet aposta políticaforma que produtos como higienizadores das mãos não conseguem matá-lo enquanto ele ainda puder se moverpixbet aposta políticauma célula para outra."

O nosso conhecimento sobre a forma exatapixbet aposta políticaque o norovírus se espalha pelo corpo ainda é relativamente pequeno. Mas sabemos que ele é transmitido entre as pessoas com incrível rapidez.

Acredita-se que sejam necessárias apenas 10 partículaspixbet aposta políticanorovírus para que a infecção se estabeleça. Em termos comparativos, estima-se que a chamada dose infecciosapixbet aposta políticacovid-19 sejapixbet aposta políticacercapixbet aposta política100 a 400 unidades do vírus SARS-CoV-2.

Mas, nas últimas décadas, os virologistas começaram a descobrir que algunspixbet aposta políticanós carregam fatores biológicos naturais que nos protegem contra a doença.

Os chamados challenge studies (ou ensaiopixbet aposta políticadesafios humanos), com voluntários pagos que concordampixbet aposta políticaserem infectados deliberadamente com uma linhagempixbet aposta políticanorovírus, ajudaram a determinar que até uma a cada cinco pessoaspixbet aposta políticadescendência europeia carrega uma mutaçãopixbet aposta políticaum gene chamado FUT2.

Essa mutação desativa uma enzima que os protege contra o GII-4, a mais comum das 29 linhagenspixbet aposta políticanorovírus conhecidas atualmente com capacidadepixbet aposta políticainfectar seres humanos. Essa linhagem é responsável por causarpixbet aposta política50% a 70%pixbet aposta políticatodos os surtospixbet aposta políticanorovírus do mundo.

Isso acontece porque o norovírus geralmente prefere entrar nas células do intestino delgado através dos antígenos, por entradas moleculares conhecidas como oligossacarídeos, que são compostos por uma sériepixbet aposta políticaaçúcares diferentes.

O GII-4 e diversas outras linhagenspixbet aposta políticanorovírus precisampixbet aposta políticaum oligossacarídeo específico, conhecido como antígeno H1, para infectar uma pessoa.

Mas as pessoas que carregam uma mutação no gene FUT2 não possuem uma enzima envolvidapixbet aposta políticauma etapa fundamental na formação do antígeno H1 nas células produtoraspixbet aposta políticamuco na boca, garganta, intestino e pulmões. E, sem esses antígenos nas células, o vírus GII-4 é incapazpixbet aposta políticacausar a infecção.

Como as pessoas que carregam essa mutação não produzem a enzima FUT2 nas células produtoraspixbet aposta políticamuco, os virologistas as chamampixbet aposta política"não secretores".

Pela mesma razão, o tipo sanguíneo, que é determinado pela composição genética, também desempenha um papel importante na resistência e na susceptibilidade às diferentes linhagenspixbet aposta políticanorovírus.

Pessoas com sangue tipo B costumam ser mais resistentes, pois menos linhagens evoluíram para se ligar àqueles oligossacarídeos específicos. Já as pessoas com sangue tipo A, AB ou O são muito mais propensas a ficar doentes.

Segundo o professor e especialistapixbet aposta políticavírus Robert Atmar, da Faculdadepixbet aposta políticaMedicina Baylorpixbet aposta políticaHouston, no Texas (EUA), esta informação poderá ajudar a desenvolver melhores antivirais contra linhagenspixbet aposta políticanorovírus no futuro.

"Estão sendo realizados estudos para observar se a interação entre os norovírus e os antígenos das células pode resultar no desenvolvimentopixbet aposta políticaprodutos terapêuticos", explica ele.

Mas esse trabalho é complexo, devido à velocidadepixbet aposta políticaadaptação e alteração do material genético do norovírus, que faz com que algumas linhagens ainda encontrem uma formapixbet aposta políticainfectar indivíduos relativamente resistentes.

"Eu mesma sou não secretora", afirma Foster. "Isso significa que você tem alguma resistência, mas não completa, já que o norovírus evolui com extrema rapidez."

Ela prevê que, com o passar do tempo, os próprios não secretores podem se tornar mais suscetíveis a variantes do GII-4, à medida que esta linhagempixbet aposta políticanorovírus encontrar caminhos diferentes para ingressar no corpo.

"Estive lendo sobre a evolução do GII-4 e todas as variantes que apareceram nos últimos 20 anos, principalmente na China", explica a professora. "A conclusão é que ele está interagindo cada vez melhor com diferentes locaispixbet aposta políticaligação nas nossas células. É o jogo da evolução."

Embora o norovírus não costume matar seu hospedeiro, ele pode ser letal para pessoas com sistema imunológico enfraquecido, crianças e idosos.

O patógeno causa cercapixbet aposta política200 mil mortes por ano, particularmentepixbet aposta políticapaísespixbet aposta políticabaixa renda, e 70 mil hospitalizações nos Estados Unidos.

Por isso, os virologistas estão tentando empregar nosso conhecimento cada vez maior do vírus para ajudar a desenvolver vacinas.

Vacina

Há décadas, a própria ideiapixbet aposta políticacriar uma vacina contra o norovírus era absurdamente difícil. Um dos motivos é que o patógeno evolui com tanta rapidez que qualquer vacina ficaria rapidamente desatualizada.

O norovírus também é famoso por ser dificilmente cultivadopixbet aposta políticalaboratório, o que prejudica seu estudo.

No entanto, nos últimos anos, pesquisadores começaram a idealizar formaspixbet aposta políticacultivar o víruspixbet aposta políticacélulas do intestino humano, mantidaspixbet aposta políticaplacaspixbet aposta políticaPetri.

Esse procedimento pode ser fundamental para testar qual seria a melhor formapixbet aposta políticainduzir o sistema imunológico a criar uma reaçãopixbet aposta políticaanticorpos poderosa contra o vírus.

"Estes modelospixbet aposta políticacultivo celular podem ser úteis para o desenvolvimentopixbet aposta políticavacinas, demonstrando que a reação imunológica gerada após a vacinação mata ou inativa o vírus, neutralizandopixbet aposta políticacapacidadepixbet aposta políticainfecção", explica Atmar.

Mas, como existem muitas linhagenspixbet aposta políticanorovírus e um fluxo aparentemente contínuopixbet aposta políticanovas variantes, a vacina precisará incluir uma reação imunológica muito ampla.

O professorpixbet aposta políticadoenças infecciosas Ming Tan, do Centro Médico do Hospital Infantilpixbet aposta políticaCincinnati,pixbet aposta políticaOhio (EUA), afirma que, muito provavelmente, será necessário desenvolver uma vacina bivalente ou multivalente, com diversas partículas imunizantes,pixbet aposta políticavários pontos do código genético do vírus. Só assim, poderemos ter alguma chancepixbet aposta políticaatingir a imunidade duradoura.

Essa vacina deverá ser particularmente importante se ela for aplicadapixbet aposta políticacrianças pequenas, para evitar um fenômeno conhecido como "impressão antigênica" – a tendência do sistema imunológicopixbet aposta políticaconfundir uma nova variante viral com outra que já foi encontrada e, assim, preparar uma reaçãopixbet aposta políticaanticorpos ineficiente.

Pesquisadores da Universidade da Carolina do Norte, nos Estados Unidos, acreditam que, se for administrada uma vacina adequada e abrangente a crianças com cercapixbet aposta políticaseis mesespixbet aposta políticaidade, ela poderá orientar a reação dos anticorpos a outras variantes do norovírus.

O desenvolvimento dessa vacina abrangente não é uma tarefa fácil, mas diversas companhias e grupospixbet aposta políticapesquisa aceitaram o desafio. E cada um deles decidiu utilizar uma plataforma tecnológica diferente.

A Moderna iniciou um teste clínico com uma vacinapixbet aposta políticaRNA mensageiro (mRNA) contra o norovírus, inicialmentepixbet aposta políticapessoas na faixapixbet aposta política18 a 49 epixbet aposta política60 a 80 anospixbet aposta políticaidade.

Paralelamente, a empresapixbet aposta políticabiotecnologia HilleVax, com sedepixbet aposta políticaBoston (EUA), está realizando testes dapixbet aposta políticavacinapixbet aposta políticabebêspixbet aposta políticacinco meses, criançaspixbet aposta políticadois a nove anos, adultospixbet aposta política18 a 59 anos e idosos com maispixbet aposta política60 anos.

A técnica da HilleVax usa partículas semelhantes ao vírus (VLPs, na siglapixbet aposta políticainglês), que são moléculas que imitam linhagenspixbet aposta políticanorovírus. Por isso, elas acionam a reação imunológica, sem causar realmente a infecção.

"Ainda estamos aprendendo muito sobre as vacinas contra o norovírus e como elas podem oferecer proteção", segundo Atmar.

"Sabemos que a administraçãopixbet aposta políticavacinas baseadaspixbet aposta políticaVLPs pelo nariz ou por injeção intramuscular pode trazer proteção contra a doença. As vacinaspixbet aposta políticamRNA podem permitir a inclusãopixbet aposta políticaum maior númeropixbet aposta políticalinhagens."

"Acho que todas elas provavelmente serão eficazes e a eficácia relativa irá dependerpixbet aposta políticaoutros fatores que ainda estamos aprendendo, incluindo a amplitude da reação imunológica após a vacinação, a duração da reação imunológica e o papel das infecções passadas e da composição genética sobre a reação e a proteção do indivíduo", explica o professor.

Apesarpixbet aposta políticatodos esses esforços, o sucesso provavelmente irá depender da rapidez com que a vacina precisará ser atualizada e readministrada como dosepixbet aposta políticareforço.

Ming Tan publicou recentemente um estudo sobre a técnica usada pelo seu laboratório para produzir uma vacina contra o norovírus. Ele admite que a necessidadepixbet aposta políticaatualização e dosespixbet aposta políticareforço pode ser um obstáculo para o desenvolvimento.

"As vacinas produzidas utilizando a nossa técnica precisarãopixbet aposta políticaatualizações regulares para atender aos desafios da rápida evolução do vírus e ao possível surgimentopixbet aposta políticanovos genótipospixbet aposta políticanorovírus como linhagens predominantes no futuro", explica ele.

Mas Atmar permanece mais otimista. Para ele, precisamos aguardar os resultadospixbet aposta políticatestes muito mais amplos para chegar a conclusões firmes sobre a possível durabilidade da vacina.

"Os resultadospixbet aposta políticaum dos estudos da vacina com VLP sendo realizados pela HilleVax indicam que ela pode proteger contra doenças causadas pela linhagem GII-2 quando a vacina contiver as linhagens GI-1 e GII-4", afirma ele. "Por isso, não sabemos se será como a influenza ou a covid [que precisampixbet aposta políticadosespixbet aposta políticareforço regulares] ou se pode ser mais próxima do RSV [vírus sincicial respiratório, na siglapixbet aposta políticainglês], que não exige atualizaçõespixbet aposta políticalinhagens."

Mas, se conseguirmos desenvolver pelo menos uma vacina nos próximos anos, ela irá representar um passo importante na batalha travada pela humanidade contra o norovírus.

"Estamos evoluindo paralelamente a esse vírus há centenaspixbet aposta políticamilharespixbet aposta políticaanos", destaca Foster.

"E ele pode ser um assassino, particularmentepixbet aposta políticabebês e pessoas imunocomprometidas, que não conseguem se livrar do vírus,pixbet aposta políticaforma que qualquer vacina será um progresso."

Leia a versão original desta reportagem (em inglês) no site da BBC Future.