Quem foi Priscilla Henry, a ex-escravizada que fez fortuna com prostituição e comprou fazenda onde nasceu nos EUA:site blaze crash

A BBC News Mundo (o serviçosite blaze crashespanhol da BBC) consultou documentos e especialistas para saber mais sobre a vidasite blaze crashHenry, considerada por alguns não só uma promotora da integração racial, mas também uma pioneira das mulheres empresárias e defensora da liberdade sexual.

Um longo caminho

Priscilla Henry nasceusite blaze crash1819,site blaze crashuma fazenda na cidadesite blaze crashFlorence, no Estado do Alabama (sul dos Estados Unidos), segundo a professora Ashley B. Cundiff, da Universidadesite blaze crashWisconsin (EUA), nasite blaze crashtesesite blaze crashdoutorado dedicada à cultura dos bordéis no país norte-americano.

Ela era a mais velhasite blaze crashseis irmãos e permaneceu trabalhando nos campos pertencentes ao latifundiário James Jackson Jr. pelo menos até 1865.

Jackson se negou a libertar Priscilla e as demais pessoas que mantinha sob seu poder – mesmo após a proclamação da abolição, dois anos antes, pelo governosite blaze crashAbraham Lincoln.

Assim que, mais tarde, conseguiusite blaze crashliberdade, Priscilla se mudou para Mound City, como era conhecida na época a cidadesite blaze crashSt. Louis, no Estado americano do Missouri. A cidade ficava a cercasite blaze crash615 km ao norte do seu Estado natal. Lá, ela começou a trabalhar como empregada doméstica.

"Henry foi a St. Louis porque, naquela época, as lavadeiras ganhavam mais dinheiro na cidade do quesite blaze crashoutros lugares do país", afirmou à rádio públicasite blaze crashSt. Louis (a STLPR) o jornalista americano Julius Hunter, autor do livro Priscilla and Babe: From Slavery's Shackles to Millionaire Bordello Madams in Victorian Saint Louis ("Priscilla e Babe: dos grilhões da escravidão para madames milionárias dos bordéis na St. Louis vitoriana",site blaze crashtradução livre).

O jornalista passou seis anos pesquisandosite blaze crashbibliotecas, registros público, igrejas e arquivossite blaze crashjornais locais parasite blaze crashpesquisa sobre Henry e outra madame da época, chamada Sarah "Babe" Connor.

Prostituição no século 19

Mas Henry passou pouco tempo lavando roupa e limpando quartos e outras acomodaçõessite blaze crashhotéis.

Comosite blaze crashoutras cidades nas margens dos rios Mississippi e Missouri, a prostituição era uma indústria florescentesite blaze crashSt. Louis.

"No século 19, St. Louis chegou a ter 5 mil prostitutas, para uma populaçãosite blaze crashapenas 350 mil habitantes", explicou Hunter.

Depois da Guerra Civil Americana, a cidade atraiu veteranos desencantados, ex-escravizados, aventureiros e caçadoressite blaze crashtesouros, o que explica o auge do negócio do sexo.

Esta atividade chegou a ser tão lucrativa que,site blaze crash1870, as autoridades locais legalizaram temporariamente o trabalho sexual e começaram a cobrar impostos dos bordéis e das prostitutas registradas.

A incursãosite blaze crashPriscilla Henry no setor não foi intencional, mas consequênciasite blaze crashuma tragédia. O hotel onde ela trabalhava pegou fogo e, por isso, ela acabousite blaze crashuma pensão onde moravam mulheres que vendiam serviços sexuais.

Seu encontro com o ex-soldado confederado Thomas Howard, que também foi seu amante, abriu para ela as portas do sexo por dinheiro.

Massite blaze crashrelação comercial e amorosa terminou mal. Howard chegou a administrar os benssite blaze crashPriscilla, mas cometeu fraude e foi até acusado, mais tarde,site blaze crashmatá-la.

Uma sobrinhasite blaze crashPriscilla afirmou que o ex-soldado envenenousite blaze crashtia com ajudasite blaze crashsua cozinheira pessoal, Florence Williams, segundo informa a professora Cundiffsite blaze crashsuas pesquisas.

Os registros do censo local revelam que a mulher começou a dirigir um bordel que empregava cinco mulheres negrassite blaze crash19 a 30 anos. O local "se tornou o pontosite blaze crashencontrosite blaze crashmarinheiros e aventureiros, brancos e negros", descreveu o jornal St. Louis Post Dispatchsite blaze crashnovembrosite blaze crash1895, no obituáriosite blaze crashPriscilla Henry.

"Na cidade, havia uma mulher, Eliza Haycraft, que era a rainha dos bordéis e que, comsite blaze crashmorte,site blaze crash1871, deixou um vazio que Henry e suas apoiadoras aproveitaram, pois consideraram que era temposite blaze crashque as mulheressite blaze crashcor entrassem naquele campo", explica Hunter. "No momento dasite blaze crashmorte, Haycraft deixou US$ 30 milhõessite blaze crashdinheiro e propriedades."

Construindo um império

A postura liberalsite blaze crashSt. Louis sobre prostituição contrastava com seus costumes conservadores no campo das relações inter-raciais.

Depois da Guerra Civil, as autoridades estaduais aprovaram leis que endureceram as penassite blaze crashprisão para pessoas que mantivessem relações sexuais ou se casassem com pessoas que tivessem corsite blaze crashpele diferente.

Para evitar problemas com as autoridades, a empresária tinha recintos segregados. Em alguns deles, ela atendia pessoas brancas e,site blaze crashoutros, pessoassite blaze crashcor.

Mas os homens brancos podiam visitar os dois estabelecimentos, enquanto os negros não tinham a mesma possibilidade.

"Ela estruturou seu negóciosite blaze crashforma a poder atender o público masculino branco, mas respeitando as leis contra a mestiçagem", afirma Cundiff.

"Ela entendeu que essas leis procuravam impedir que os homens negros interagissem com mulheres brancas, mas eram mais permissivas quanto a homens brancos com mulheres negras."

"[Priscilla] manteve longa relação com a polícia para manter essa precária divisãosite blaze crashcasas por cor e, por isso, seu negócio conseguiu proteção", afirmou a especialista nasite blaze crashpesquisa.

Esta capacidadesite blaze crashcontornar as regulamentações permitiu a Henry fazer florescer seu negócio. E, com o passar do tempo, ela comprou diversas casas na cidade, que transformousite blaze crashbordéis ou alugou para que outras colegas montassem prostíbulos ali.

O fatosite blaze crashPriscilla Henry ser analfabeta também não a impediusite blaze crashacumular uma fortuna estimadasite blaze crashUS$ 100 mil no momento dasite blaze crashmorte,site blaze crash1895. Este montante corresponde,site blaze crashvalores atuais, a cercasite blaze crashUS$ 3,7 milhões (cercasite blaze crashR$ 18,5 milhões).

"A maioria dos seus negócios era feita na base do apertosite blaze crashmão e, como o trabalho sexual era proibido durante a maior parte dasite blaze crashvida empresarial, era uma vantagem para ela garantir que nada estivesse escrito ", explicou à BBC News Mundo a professora Mali Collins, do Centrosite blaze crashEstudos Afro-Americanos da Universidade Americanasite blaze crashWashington, nos Estados Unidos.

"Priscilla também conhecia a demanda do seu mercado: St. Louis está localizada na parte baixa do rio Mississippi e era visitada por ribeirinhos e empresários para trocar mercadorias."

"Por ser uma cidade muito visitada e com seu próprio e próspero 'Distrito Vermelho', no qual muitos bordéis eramsite blaze crashsua propriedade, a empresária monopolizou a indústria das acompanhantes", acrescenta Collins.

Pioneira não reconhecida

Nos últimos anossite blaze crashvida, Priscilla Henry voltou ao Alabama, seu Estado natal – mas não como servente e sim como ama e senhora.

A mulher teve um gesto mais do que incomum ao comprar a fazenda onde ela e seus irmãos nasceram e foram forçados a trabalhar como escravos durante boa parte da vida.

"Este deveria ter sido um momentosite blaze crashreviravolta nas notícias locais e nacionais,site blaze crashrelação às crescentes mudanças nos negócios que os homens e as mulheres negras americanas estavam protagonizando antes da virada do século", destaca Collins.

Mas os meiossite blaze crashcomunicação da época não se concentraram nisso, nem na astúcia empresarial demonstrada por Priscilla Henry ao longo da vida.

"A malvada e notória idosa Priscilla Henry morreu", foi o título dado por um jornal local ao informar a notíciasite blaze crashsua morte, acusando-asite blaze crashincentivar "paixões depravadas".

Com o passar do tempo, ela foi sendo esquecida – o que parecia impossível no momento dasite blaze crashmorte. Afinal, a notícia foi divulgada até por jornaissite blaze crashNova York.

Nas ruassite blaze crashSt. Louis, centenassite blaze crashpessoas acompanharam o cortejo fúnebre, segundo a Associação da Imprensa Históricasite blaze crashSt. Louis,site blaze crashum livro intitulado Groundbreakers, Rule-Breakers & Rebels: 50 Unstoppable St. Louis Women ("Pioneiras, desrespeitadorassite blaze crashregras e rebeldes: 50 mulheres imparáveissite blaze crashSt. Louis",site blaze crashtradução livre).

A professora Collins acredita que Priscilla Henry contribuiu não só para a luta contra a discriminação racial, mas também para a emancipação das mulheres.

"Terminarsite blaze crashvida com US$ 3,7 milhões acumulados é algo extraordinário, considerando suas circunstânciassite blaze crashvida, mas este não foi o maior sucesso dela."

"Ela teve como clientes muitos empresários e conheceu personagens importantes e influentes, que incentivou a fazer lobby pela liberação do trabalho sexual, que via como uma formasite blaze crashmulheres exercerem a autonomia sobre o próprio corpo esite blaze crashpraticarem uma atividade empresarial", explicou Collins.

Além disso, a professora afirma que a vidasite blaze crashPriscilla Henry ajudou a combater determinados preconceitos.

"Como uma empresária brilhante e criativa, ela derrubou estereótipos culturais relativos às mulheres negras, contribuindo para legitimar o trabalho sexual como uma indústria real", acrescentou Collins.

Por fim, Hunter lamenta que a história desta mulher tenha sido ignorada por tanto tempo, mesmo tendo feito parte do passadosite blaze crashSt. Louis.