Como Austrália desbancou sul-americanos e se tornou maior produtorabetboo twitter girişlítio do mundo:betboo twitter giriş

Uma operação mineradorabetboo twitter girişpequena escala começoubetboo twitter giriş1983 para extraçãobetboo twitter girişlítio para usobetboo twitter girişoperações industriais específicas, como a fabricaçãobetboo twitter girişvidro, aço, fundição, cerâmica, lubrificantes e ligas metálicas.

Somente décadas depois, o risco existencial representado pelas mudanças climáticas foi amplamente percebido e os governos começaram a falarbetboo twitter girişsubstituir os cercabetboo twitter giriş1,45 bilhãobetboo twitter girişcarros movidos a gasolinabetboo twitter giriştodo o mundo por veículos elétricos.

Foi então que as reservasbetboo twitter girişGreenbushes começaram a ser observadasbetboo twitter girişforma muito diferente.

Hoje, a minabetboo twitter girişestanhobetboo twitter girişCornwall está fechada e Greenbushes tornou-se a maior minabetboo twitter girişlítio do mundo.

Em menosbetboo twitter girişdois anos, os preços do espodumênio australiano - a matéria-prima ricabetboo twitter girişlítio que pode ser refinada para usobetboo twitter girişbateriasbetboo twitter girişlaptops, telefones e veículos elétricos - subiu maisbetboo twitter girişdez vezes.

Segundo a empresa especializada Benchmark Mineral Intelligence, com sedebetboo twitter girişLondres, o espodumênio atingiu US$ 4.994 (cercabetboo twitter girişR$ 26,8 mil) por toneladabetboo twitter girişoutubrobetboo twitter giriş2022, contra US$ 415 (cercabetboo twitter girişR$ 2,2 mil,betboo twitter girişvaloresbetboo twitter girişhoje)betboo twitter girişjaneirobetboo twitter giriş2021.

E,betboo twitter giriş2040, a Agência Internacionalbetboo twitter girişEnergia prevê que a demanda por lítio cresça maisbetboo twitter giriş40 vezes sobre os níveis atuais, se o mundo pretender atingir os objetivos do Acordobetboo twitter girişParis.

Esta situação gerou comentários sobre uma nova corrida do lítio e a Austrália posicionou-se para ser o principal fornecedor mundial. O que traz a questão: enquanto o mundo busca esse metal para tentar ajudar na reduçãobetboo twitter girişcarbono, a mineraçãobetboo twitter girişlítio é sustentável?

O aumento da extração

Em 2021, somente o lítio extraídobetboo twitter girişGreenbushes representou maisbetboo twitter girişum quinto da produção mundial e espera-se que o volume cresça ainda mais.

Em 2019, a empresa dona da mina, a Talison Lithium, foi autorizada a dobrar o seu tamanho. A expansão custará 1,9 bilhãobetboo twitter girişdólares australianos (US$ 1,2 bilhão, cercabetboo twitter girişR$ 6,4 bilhões).

Quando completa, a mina irá cobrir uma áreabetboo twitter giriş2,6 kmbetboo twitter girişcomprimento, 1 kmbetboo twitter girişlargura e 455 mbetboo twitter girişprofundidade. O prédio mais altobetboo twitter girişLondres, The Shard, poderia ser confortavelmente enterrado na mina, com seus 310 metrosbetboo twitter girişaltura - bem como os prédios mais altos do Brasil.

Greenbushes é a maior minabetboo twitter girişlítio da Austrália, responsável por 40% das 55 mil toneladas do metal extraídas no paísbetboo twitter giriş2021. Mas existem diversas outras minas logo atrás dela.

Ao todo, há outras quatro operaçõesbetboo twitter girişextraçãobetboo twitter girişlítiobetboo twitter girişrocha bruta nas regiões mineradoras da Austrália Ocidental, pertobetboo twitter girişKalgoorlie, no leste, ebetboo twitter girişPilbara, no extremo norte do Estado.

Uma sexta minabetboo twitter girişlítio - a única fora da Austrália Ocidental - é uma mina a céu aberto pertobetboo twitter girişDarwin, no Território do Norte, que iniciou operações no iníciobetboo twitter girişoutubrobetboo twitter giriş2022. Duas outras minas estãobetboo twitter girişplanejamento, com outras propostas,betboo twitter girişvários estágiosbetboo twitter girişimplantação.

Sua produção combinada permitiu que a Austrália fornecesse cercabetboo twitter girişmetade do lítio extraído no mundobetboo twitter giriş2021. Seus maiores concorrentes são o Chile e a China, que extraem seu lítiobetboo twitter giriş"piscinas"betboo twitter girişsalmoura.

Mas isso deve mudar nos próximos anos, quando os países do chamado "triângulo do lítio" da América do Sul - Chile, Argentina e Bolívia, que juntos detêm a maior parte das reservas conhecidasbetboo twitter girişlítio do mundo - ampliarem abetboo twitter girişprodução.

O Chile, sozinho, atualmente é responsável por um quarto da produção mundial e detém maisbetboo twitter giriş40% dos recursos mundiais. Em termosbetboo twitter girişrecursos, a Bolívia tem 24% das reservasbetboo twitter girişlítio conhecidas e a Argentina, 21%, embora nenhum deles contribua significativamente para a produção global.

Com todos esses países procurando desenvolverbetboo twitter girişindústria do lítio, o mundo enfrenta duas opções muito diferentesbetboo twitter girişfontes desse metal indispensável: da rocha sólida, como na Austrália, ou do lençol freático salino, como no Chile.

"Com relação à mineração do lítiobetboo twitter girişrocha sólida, o impacto ambiental é basicamente o mesmobetboo twitter girişqualquer outra operaçãobetboo twitter girişmineração comparável", afirma o professor Gavin Mudd, da Universidade RMITbetboo twitter girişMelbourne, na Austrália. "A salmoura é radicalmente diferente."

Mudd é presidente do Institutobetboo twitter girişPolíticas Minerais, uma organização independente que monitora a indústria mineradora australiana. Ele afirma que é comum haver desinformação e confusão sobre a mineraçãobetboo twitter girişlítio.

Segundo ele, por exemplo, a ideiabetboo twitter girişque o lítio é um recurso escasso já foi desmentida, mas continua presente.

"O lítio, na verdade, é um mineral muito comum", afirma Mudd. "Ele é encontradobetboo twitter giriştoda parte, mas historicamente não nos preocupamos com abetboo twitter girişmineração."

Quando o assunto é o impacto ambiental da mineraçãobetboo twitter girişlítio na Austrália, ele afirma que as pessoas frequentemente confundem a situação com o que ocorre na América do Sul.

A diferença começa na geologia. Em terrenos mais jovens como a América do Sul, o lítio é encontrado no fundobetboo twitter girişlagos salgados incrustados nas grandes altitudes.

Já na Austrália, a geologia é mais antiga. Depósitosbetboo twitter girişpegmatito que contêm lítio são encontradosbetboo twitter giriştodo o país,betboo twitter girişpedaçosbetboo twitter girişmassa terrestre que colidiram há centenasbetboo twitter girişmilharesbetboo twitter girişanos para formar o continente australiano.

Essas regiões incluem os crátons (rochas continentais estáveis há maisbetboo twitter girişum bilhãobetboo twitter girişanos)betboo twitter girişPilbara e Yilgarn, na Austrália Ocidental, a Provínciabetboo twitter girişPine Creek, no Território do Norte, a regiãobetboo twitter girişGeorgetown,betboo twitter girişQueensland, e a área central do Estadobetboo twitter girişVictoria.

O processobetboo twitter girişrefino traz riscos ambientais causados pelo uso intensivobetboo twitter girişenergia e substâncias químicas.

Mas Allison Britt, diretorabetboo twitter girişconsultoria mineral da agência governamental Geoscience Australia, afirma que o processobetboo twitter girişextraçãobetboo twitter girişlítio na Austrália não é muito diferente das outras formasbetboo twitter girişmineraçãobetboo twitter girişmetais.

Quando um recurso economicamente viável é identificado, a superfície é limpa, a terra é retirada, a rocha é dinamitada e os resíduos são removidos para serem processados, formando um concentrado.

"Cada depósitobetboo twitter girişrocha bruta é único", afirma Britt. "Em depósitos com grau mais alto, você cava menos rochabetboo twitter girişcomparação com o lítio produzido."

Na América do Sul, o processo é mais parecido com um grande e trabalhoso jogobetboo twitter girişquímica. Como o lítio está no fundobetboo twitter girişum lago salgado, ele normalmente é misturado com uma sériebetboo twitter girişoutros minerais.

Sua retirada exige o bombeamento da salmoura do fundobetboo twitter girişum lago salgado para uma piscina e esperar a evaporação da água à luz do sol, até que as concentraçõesbetboo twitter girişlítio atinjam 6 mil partes por milhão.

É um processo que consome muita água - cercabetboo twitter giriş1,9 milhãobetboo twitter girişlitros são perdidos para a evaporação para produzir uma toneladabetboo twitter girişlítio - e sempre existe o riscobetboo twitter girişvazamentos.

Riscos ambientais

Da mina, o lítio - tanto na Austrália quanto na América do Sul - precisa ser processado para poder ser utilizado. O carbonatobetboo twitter girişlítio retirado dos tanquesbetboo twitter girişsalmoura no Chile precisa ser transformadobetboo twitter girişhidróxidobetboo twitter girişlítio, que é o material preferido pelos fabricantesbetboo twitter girişbaterias.

Já a rocha escavada do solo na Austrália precisa ser moída e torrada para produzir espodumênio. Esse material contém cercabetboo twitter giriş6%betboo twitter girişlítio e é então embarcado da Austrália para a China, que refina 60% do lítio do mundo e 80% do hidróxidobetboo twitter girişlítio do planeta.

Mas isso pode estar mudando. Como parte dos esforços para diversificar a cadeiabetboo twitter girişfornecimento, o governo da Austrália Ocidental está trabalhando para construir instalações locaisbetboo twitter girişrefino, perto das suas próprias minasbetboo twitter girişlítio.

Existem três propostasbetboo twitter girişnovas instalaçõesbetboo twitter girişrefinobetboo twitter girişlítio na Austrália. E essas instalações enfrentarão seus próprios desafios ambientais.

Torrar espodumênio para criar o concentrado exige quantidades significativasbetboo twitter girişenergia ebetboo twitter girişácido sulfúrico. Ao final, os resíduos também precisarão ser descartados - um processo que precisa ser monitorado para evitar que cause poluição.

A mineração australianabetboo twitter girişlítio ainda está nos seus primórdios, mas Maggie Wood, diretora-executiva do Conselhobetboo twitter girişConservação da Austrália Ocidental (uma organização sem fins lucrativos que representa maisbetboo twitter giriş100 grupos ambientaisbetboo twitter giriştodo o Estado), afirma que a indústria está sendo cuidadosamente acompanhada.

"Por um lado, sabemos que precisamos reduzir a pegadabetboo twitter girişcarbono o mais rápido possível e minérios fundamentais, como o lítio e uma sériebetboo twitter girişoutros, são parte desse caminho", afirma Woods. "Mas também sabemos que a mineração destrói o meio ambiente."

Os ambientalistas já levantaram preocupações, por exemplo,betboo twitter girişque o sedimento da mina do Projetobetboo twitter girişLítiobetboo twitter girişFinniss, na Austrália Meridional, pode ter contaminado um riacho próximo. A BBC entroubetboo twitter girişcontato com a Core Lithium, dona do Projetobetboo twitter girişLítiobetboo twitter girişFinniss, para responder a essas afirmações, mas não recebeu resposta.

Kirsty Howey, uma das diretoras do Centro Ambiental do Território do Norte (organismo ambiental do Território), afirma que está preocupada com o impacto ambiental cumulativo da aberturabetboo twitter girişdiversas minas para extrair depósitosbetboo twitter girişlítio entre Darwin - a capital do Território do Norte - e o famoso Parque Nacionalbetboo twitter girişLitchfield, a uma horabetboo twitter girişcarro ao sul da cidade.

"Existem terrenosbetboo twitter girişlítio por todo o caminho", afirma Howey. "Você tem essas vastas áreas do Território bastante preservadas pelos padrões globais que agora estão sujeitas [a permissões para mineração futurabetboo twitter girişlítio]."

"É um ecossistema tropical,betboo twitter girişforma que você tem maior riscobetboo twitter girişciclones, você tem enormes chuvas - a chuva é a inimiga da mineração. É com ela que os metais são levados para os cursos d'água e causam danos", explica Howey. "Temos que suspender o desenvolvimento dos combustíveis fósseis, mas também precisamos controlar a mineração."

A BBC entroubetboo twitter girişcontato com o Conselhobetboo twitter girişMinerais da Austrália, o organismo que representa a indústriabetboo twitter girişmineração do país,betboo twitter girişbuscabetboo twitter girişcomentários sobre as preocupações a respeito do impacto da mineração do lítio, mas não recebeu resposta até a publicação desta reportagem.

Alguns dos líderes políticos da Austrália argumentam que obter metais para reduzir a pegadabetboo twitter girişcarbono é a prioridade.

No iníciobetboo twitter girişoutubro, quando o Projetobetboo twitter girişLítiobetboo twitter girişFinniss abriu o terreno a 80 kmbetboo twitter girişDarwin, a Ministra da Indústria e da Mineração do Território do Norte Nicole Manison estava no local.

Em pronunciamento à imprensa, a Ministra disse: "precisamos ser realistas sobre esta transição. Existem materiais que você certamente precisa minerar para atingir a reduçãobetboo twitter girişcarbono e combater as mudanças climáticasbetboo twitter girişfrente - e muitos desses materiais são disponíveis no Território do Norte."

Os problemas da mineraçãobetboo twitter girişlítio na Austrália não são diferentes dos geralmente verificados na indústria. A mineração a céu aberto escava cicatrizes profundas na paisagem, muitas vezesbetboo twitter girişecossistemas que já estão sob pressão.

As operaçõesbetboo twitter girişmineração podem levantar poeira, que pode contaminar os cursos d'água ou ser levada até as cidades, onde pode ser inalada pela população. Chuvas fortes podem deslocar os minerais e levá-los com a água para os rios próximos ou causarbetboo twitter girişinfiltração no lençol freático.

E, quando uma mina fecha, os trabalhosbetboo twitter girişreabilitação podem não ter sido adequadamente planejados ou seus operadores simplesmente desaparecem da noite para o dia.

Gavin Mudd afirma que esses problemas podem ser administrados. Estimativas indicam que a mineraçãobetboo twitter girişlítiobetboo twitter girişrochas sólidas será responsável pela emissãobetboo twitter giriş10 milhõesbetboo twitter giriştoneladasbetboo twitter girişCO2 até 2030, mas as refinarias podem ser construídas perto da fontebetboo twitter girişextração para evitar o transporte para o exterior e assim reduzir parte das emissões causadas pelo transporte.

Enquanto isso, no Canadá, uma minabetboo twitter girişouro demonstrou que o equipamentobetboo twitter girişmineração pode ser eletrificado, possibilitando o usobetboo twitter girişenergia renovável para alimentar os seus sistemas e reduzir as emissõesbetboo twitter girişCO2.

Mudd também observa que o lítio provavelmente não será mineradobetboo twitter girişforma tão intensiva na Austrália e, ao contrário do esperado, pode resultarbetboo twitter girişredução líquida da atividadebetboo twitter girişmineraçãobetboo twitter girişgeral, à medida que se reduz a demandabetboo twitter girişcarvão.

"Na Austrália, estamos minerando algo da ordembetboo twitter girişcinco a oito bilhõesbetboo twitter giriştoneladas [de rocha residual] por ano, apenas para conseguir nosso carvão", afirma ele. "As pessoas não estão calculando que, se excluirmos o carvão da equação, o impacto é enorme."

"Para mim, tudo traz muita esperança", segundo ele. "Ainda existem questões sobre a formabetboo twitter girişfazer as coisas, mas não é um problema com o lítio, é um problema com a formabetboo twitter girişque regulamentamos a mineração."

É preciso reciclar

Outra formabetboo twitter girişreduzir ainda mais esses impactos é diminuir a necessidadebetboo twitter girişnovas minasbetboo twitter girişlítio, ampliando as taxasbetboo twitter girişreciclagem. Atualmente, a Austrália recicla apenas 10% das suas bateriasbetboo twitter girişíonsbetboo twitter girişlítio usadas.

Libby Chaplin, executiva-chefe do Conselhobetboo twitter girişGerenciamentobetboo twitter girişBaterias (BSC, na siglabetboo twitter girişinglês), uma organização criada para supervisionar a reciclagembetboo twitter girişbaterias usadas onde,betboo twitter girişoutra forma, seria caro demais para a indústria privada, afirma que a reciclagem irá se tornar uma questão premente no final da década, quando as baterias dos veículos elétricos começarem a atingir o final dabetboo twitter girişvida útil.

"Se não cuidarmos deste assunto,betboo twitter girişum futuro não muito distante, teremos um problema muito sériobetboo twitter girişbaterias usadas e pilhasbetboo twitter girişbateriasbetboo twitter girişlítiobetboo twitter girişveículos elétricos estocadas", afirma Chaplin". "É a última coisa que queremos, pois a armazenagembetboo twitter girişbateriasbetboo twitter girişveículos elétricos pode ser problemática."

Para Chaplin, se começar agorabetboo twitter girişpequena escala, a Austrália pode construir a infraestrutura adequada para impedir que isso se torne um problema, particularmente porque a distância é uma dificuldade. A necessidadebetboo twitter girişcoleta, transporte e seleçãobetboo twitter girişmateriais atravésbetboo twitter girişum país continental é algo caro e difícil, mas a Austrália tem bons exemplos a seguir.

Chaplin indica o sistema australianobetboo twitter girişreciclagembetboo twitter girişbaterias automotivasbetboo twitter girişchumbo-ácido, que muitos consideram um sucesso, para demonstrar como isso pode ser feito. E já existem medidas sendo tomadas nessa direção.

Em janeirobetboo twitter giriş2022, o BSC formou um esquema colaborativobetboo twitter girişparceria com fabricantesbetboo twitter girişbaterias que aumentou a taxabetboo twitter girişrecuperaçãobetboo twitter girişpequenas baterias,betboo twitter girişmenosbetboo twitter giriş8% para maisbetboo twitter giriş16%betboo twitter girişseis meses.

Para cada bateria importada, os fabricantes pagam 4 centavosbetboo twitter girişdólar australiano (US$ 0,03, cercabetboo twitter girişR$ 0,16) por unidadebetboo twitter girişbateria equivalente (24 g) para participar do esquema. Esse valor é depositadobetboo twitter girişum fundo que cobre o custobetboo twitter giriştransporte dos locaisbetboo twitter girişcoletabetboo twitter giriştodo o país até os centrosbetboo twitter girişreciclagem.

Este programa não inclui apenas as bateriasbetboo twitter girişíonsbetboo twitter girişlítio, mas mostra como enormes ganhos podem ser atingidos com rapidez.

Algumas pessoas questionam se é possível uma indústriabetboo twitter girişreciclagembetboo twitter girişlítiobetboo twitter girişlarga escala. Chaplin acredita que sim.

O lítio representa apenas 1% da bateriabetboo twitter girişum carro elétrico, mas a maior parte dos materiais - aço, plástico, alumínio e cobre - é recuperável. O restante - que inclui lítio, grafite e cobalto - é mais difícil, mas também pode ser recuperado.

Chaplin afirma que, desses materiais, a prioridade deve ser a recuperaçãobetboo twitter girişcobalto, que é o metal cuja mineração mais destrói o meio ambiente. Cercabetboo twitter giriş70% da produção mundial atualmente têm origem na República Democrática do Congo.

Acredita-se que recuperar esse "valor perdido" pode atingir US$ 3,1 bilhões (cercabetboo twitter girişR$ 16,6 bilhões). E a União Europeia, que aprovou uma norma sobre baterias que exige que os fabricantes misturem pelo menos 4%betboo twitter girişlítio reciclado nas baterias novas, demonstrou como as regulamentações podem ajudar.

Chaplin concorda que é preciso melhorar a reciclagem das bateriasbetboo twitter girişlítio para minimizar a demanda por mais extração.

"Não podemos conversar sobre o lítio ou as mudanças climáticas sem discutir como garantir que essas baterias sejam recuperadas no final dabetboo twitter girişvida útil", afirma ela. "Após a extração, temos a obrigaçãobetboo twitter girişmanter o materialbetboo twitter girişuso."

*Com colaboraçãobetboo twitter girişMiriam Quick.

- Este texto foi publicadobetboo twitter girişhttp://vesser.net/vert-fut-63712106

Leia a versão original desta reportagem (em inglês) no site BBC Future.