Por que a evolução levou o ser humano a beber leite, contrariando a biologia:bet366 resultados

Tendo como base a históriabet366 resultados300 mil anosbet366 resultadosnossa espécie, beber leite é um hábito relativamente recente. Antesbet366 resultadoscercabet366 resultados10 mil anos atrás, quase ninguém bebia leite, e isso só ocorriabet366 resultadosraras ocasiões.

As primeiras pessoas a beber leite regularmente foram os agricultores e pastores pioneiros da Europa Ocidental - alguns dos primeiros humanos a viver com animais domésticos, incluindo vacas. Hoje, beber leite é uma prática comum no norte da Europa, nas Américas ebet366 resultadosuma sériebet366 resultadosoutros lugares.

Quando o ser humano passou a beber leite?

Existe uma razão biológica pela qual beber leite animal é estranho.

O leite contém um tipobet366 resultadosaçúcar chamado lactose, que é diferente dos açúcares encontrados nas frutas e outros alimentos doces. Quando somos bebês, nossos corpos produzem uma enzima especial chamada lactase que nos permite digerir a lactose no leitebet366 resultadosnossas mães. Mas depois que somos desmamados na primeira infância, isso acaba para muitas pessoas.

Sem lactase, não podemos digerir adequadamente a lactose no leite. Como resultado, se um adulto bebe muito leite, pode ter gases, cólicas dolorosas e até diarreia.

Vale notar que,bet366 resultadosoutros mamíferos, a lactase não está presentebet366 resultadosadultos - as vacas adultas não têm lactase ativa, nem cães ou gatos, por exemplo.

Assim, os primeiros europeus que bebiam leite provavelmente tinham muitos gases como resultado disso. Mas, então, a evolução começou: algumas pessoas começaram a manter suas enzimas lactase ativas na idade adulta. Essa "persistência da lactase" permitiu que eles bebessem leite sem efeitos colaterais. É o resultadobet366 resultadosmutaçõesbet366 resultadosuma parte do DNA que controla a atividade do gene ligado à produção da lactase.

"O alelo da persistência da lactase surgiu no sul da Europa há cercabet366 resultados5 mil anos, e, depois, isso começou a acontecer na Europa central há cercabet366 resultados3 mil anos", diz a professora Laure Ségurel, do Museu da Humanidadebet366 resultadosParis, coautorabet366 resultadosuma revisãobet366 resultados2017 sobre a ciência da persistência da lactase.

Diferenças geográficas

O traçobet366 resultadospersistência da lactase foi favorecido pela evolução e, hoje, é extremamente comumbet366 resultadosalgumas populações. No norte da Europa, está presentebet366 resultadosmaisbet366 resultados90% das pessoas. O mesmo é verdadebet366 resultadosalgumas populações da África e do Oriente Médio.

Mas há também muitas populações onde a persistência da lactase é muito mais rara: muitos africanos não têm essa característica, e é algo incomum na Ásia e na América do Sul.

É difícil entender esse padrão, porque não sabemos exatamente por que beber leite e, portanto, a persistência da lactase, era uma coisa boa, diz Ségurel: "Por que isso era tão vantajoso por si só?"

A resposta óbvia é que o leite deu às pessoas uma nova fontebet366 resultadosnutrientes, reduzindo o riscobet366 resultadospassarem fome. Mas,bet366 resultadosuma análise mais cuidadosa, isso não se sustenta.

"Há muitas fontes diferentesbet366 resultadosalimentos, por isso é surpreendente que uma fontebet366 resultadosalimento seja tão importante, tão diferentebet366 resultadosoutros tiposbet366 resultadosalimentos", diz Ségurel.

As pessoas que não têm a persistência da lactase ainda podem ingerir uma certa quantidadebet366 resultadoslactose sem efeitos nocivos, então, beber uma pequena quantidadebet366 resultadosleite pode ser bom.

Há também a opçãobet366 resultadosprocessar o leite como manteiga, iogurte, creme ou queijo, o que reduz a quantidadebet366 resultadoslactose. Queijos duros como o cheddar têm menosbet366 resultados10% da lactosebet366 resultadoscomparação com o leite, e a manteiga tem um nível igualmente baixo. "Creme amanteigado e manteiga têm a menor quantidadebet366 resultadoslactose", diz Ségurel.

Talvez por isso o queijo pareça ter sido inventado rapidamente. Em setembrobet366 resultados2018, arqueólogos relataram encontrar fragmentosbet366 resultadoscerâmica no que é hoje a Croácia. Eles tinham ácidos graxos, sugerindo que a cerâmica era usada para separar a coalhada do sorobet366 resultadosleite - um passo crucial para fazer queijo.

Se isso estiver correto (e esta interpretação já foi questionada), as pessoas estavam produzindo queijo no sul da Europa há 7,2 mil anos. Evidências similaresbet366 resultadostempos um pouco mais recentes, mas ainda assimbet366 resultadosmaisbet366 resultados6 mil anos atrás, foram encontradasbet366 resultadosoutros lugares da Europa. Isso é bem antes da persistência da lactase se tornar comum entre os europeus.

Dito isso, há claramente um padrão por trásbet366 resultadosquais populações evoluíram com altos níveisbet366 resultadospersistênciabet366 resultadoslactase e quais não, diz o professorbet366 resultadosgenética Dallas Swallow, da University College London, na Inglaterra.

Aqueles com este traço são pastores, pessoas que criam gado. Caçadores-coletores, que não mantêm animais, não adquiriram as mutações. Nem os "jardineiros da floresta", que cultivavam plantas, mas não tinham gado.

Faz sentido que as pessoas que não tivessem acesso ao leite animal não estivessem sob grande pressão evolucionária para se adaptar a bebê-lo. A questão é: por que alguns grupos pastoris adquiriram a característica e outros não?

Ségurel aponta para povos do leste asiático, como os da Mongólia, que têm algumas das taxas mais baixasbet366 resultadospersistênciabet366 resultadoslactase, apesarbet366 resultadosdependerem muito do leitebet366 resultadosseus animais como alimento.

As mutações eram comunsbet366 resultadospopulações próximas na Europa e no oeste da Ásia, então, teria sido possível que se espalhassem para esses grupos do leste asiático, mas isso não aconteceu. "Esse é o grande enigma", diz Ségurel.

Os benefíciosbet366 resultadosbeber leite

A pesquisadora especula que o consumobet366 resultadosleite pode ter outras vantagens alémbet366 resultadosseu valor nutricional. As pessoas que mantêm gado estão expostas às suas doenças.

Talvez, beber leitebet366 resultadosvaca forneça anticorpos contra algumas dessas infecções. De fato, o efeito protetor do leite é considerado um dos benefícios para amamentar crianças.

Mas algumas das misteriosas ausências da persistência da lactase poderiam ser apenas um acaso: se alguémbet366 resultadosum grupobet366 resultadospastores conseguiu a mutação certa, por exemplo. Até muito recentemente, havia muito menos pessoas na Terra, e as populações locais eram menores,bet366 resultadosmodo que alguns grupos poderiam ficarbet366 resultadosfora por puro azar.

"Acho que o mais coerente é que haja uma correlação com o estilobet366 resultadosvida, com o pastoreio", diz Swallow. "Mas você tembet366 resultadoster a mutação primeiro." Só então a seleção natural poderia entrarbet366 resultadosação.

No caso dos pastores mongóis, Swallow ressalta que eles tipicamente bebem leite fermentado, que tem um teorbet366 resultadoslactose mais baixo. Indiscutivelmente, a facilidade com que o leite pode ser processado para ser mais comestível faz com que a ascensão da persistência da lactase seja ainda mais enigmática.

"Como éramos muito bons nos adaptando culturalmente ao processamento e fermentação do leite, tenho dificuldadesbet366 resultadosapontar a razão pela qual nos adaptamos geneticamente", diz Catherine Walker, alunabet366 resultadosdoutoradobet366 resultadosSwallow.

Vários fatores podem ter promovido a persistência da lactase, não apenas um. Swallow suspeita que a chave pode estar nos benefícios nutricionais do leite, que é ricobet366 resultadosgordura, proteína, açúcar e micronutrientes como cálcio e vitamina D. É também uma fontebet366 resultadoságua limpa. Dependendobet366 resultadosondebet366 resultadoscomunidade viveu, você pode ter evoluído para tolerar isso por um motivobet366 resultadosdetrimentobet366 resultadosoutro.

Não está claro se a persistência da lactase ainda é ativamente favorecida pela evolução e, portanto, se ela se disseminará mais, diz Swallow.

Em 2018, ela foi coautorabet366 resultadosum estudo com um grupobet366 resultadospastores na regiãobet366 resultadosCoquimbo, no Chile, que adquiriu a mutaçãobet366 resultadospersistênciabet366 resultadoslactase quando seus ancestrais cruzaram com os europeus recém-chegados, 500 anos atrás. A característica agora está se espalhando pela população, que está sendo favorecida pela evolução, como ocorreu no norte da Europa há 5 mil anos.

Mas este é um caso especial, porque o povo coquimbo é fortemente dependente do leite. Globalmente, a imagem é muito diferente. "Eu acho que está se estabilizado, excetobet366 resultadospaíses onde a população tem dependência do leite e há escassez [de outros alimentos]", diz Swallow. "No Ocidente, onde temos dietas boas, as pressões seletivas não estão realmente presentes."

O consumobet366 resultadosleite animal estábet366 resultadosdeclínio?

Em novembrobet366 resultados2018, o jornal britânico The Guardian publicou uma reportagem com o título "Como nos apaixonamos pelo leite", descrevendo a ascensão meteórica das empresas que vendem leitebet366 resultadosaveia e nozes e sugerindo que o leite tradicional está enfrentando uma grande batalha.

Mas as estatísticas contam uma história diferente. De acordo com o relatóriobet366 resultados2018 da IFCN Dairy Research Network, organizaçãobet366 resultadospesquisa sobre a indústria láctea, a produção globalbet366 resultadosleite vem aumentando a cada ano desde 1998,bet366 resultadosresposta à crescente demanda.

Em 2017, 864 milhõesbet366 resultadostoneladasbet366 resultadosleite foram produzidasbet366 resultadostodo o mundo. A tendência não dá sinaisbet366 resultadosdesaceleração: a IFCN estima que a demanda por leite subirábet366 resultados35% até 2030, para 1,17 bilhãobet366 resultadostoneladas.

Ainda assim, isso mascara algumas tendências locais. Um estudobet366 resultados2010 sobre o consumobet366 resultadosalimentos constatou que, nos Estados Unidos, o consumobet366 resultadosleite caiu nas últimas décadas - embora tenha sido substituído por refrigerantes, não por leitebet366 resultadosamêndoa.

Essa queda foi equilibrada pela crescente demanda nos paísesbet366 resultadosdesenvolvimento, especialmente na Ásia - algo que o IFCN também observou.

Enquanto isso, um estudobet366 resultados2015 sobre hábitosbet366 resultadosconsumobet366 resultadospessoasbet366 resultados187 países descobriu que o consumobet366 resultadosleite era mais comum entre pessoas mais velhas, o que sugere que é menos popular entre os jovens, embora isso não diga nada sobre o consumobet366 resultadosprodutos lácteos, como iogurte.

Ainda assim, parece improvável que leites alternativos afetem o crescente apetite mundial por leitebet366 resultadosorigem animal, pelo menos na próxima década.

Walker acrescenta que leites alternativos "não são um substituto natural" para a versão animal. Muitos não têm os mesmos nutrientes. Ela diz que eles são mais úteis para os veganos e para as pessoas alérgicas ao leite - sendo esta última uma reação à proteína do leite que nada tem a ver com a lactose.

É particularmente notável que grande parte do crescimento da demanda por leite ocorra na Ásia, onde a maioria das pessoas não é persistentebet366 resultadoslactase. Quaisquer que sejam as vantagens que as pessoas possam ver no leite, elas superam os potenciais problemas digestivos ou a necessidadebet366 resultadosprocessar o leite.

De fato, a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação tem pressionado as pessoas nos paísesbet366 resultadosdesenvolvimento a manterem mais animais não tradicionais, como lhamas, para que possam obter os benefícios do leite mesmo que o leitebet366 resultadosvaca não esteja disponível ou seja muito caro.

Além disso, um estudo publicadobet366 resultadosjaneiro descreveu uma "dieta planetária" projetada para maximizar a saúde e minimizar nosso impacto no meio ambiente. Embora isso implique reduzir drasticamente a carne vermelha e outros produtosbet366 resultadosorigem animal, ela inclui o equivalente a um copobet366 resultadosleite por dia.

O leite, ao que parece, não estábet366 resultadosbaixa. Pelo contrário, estábet366 resultadosalta - mesmo que nossos corpos parembet366 resultadosevoluirbet366 resultadosresposta a isso.

Leia a versão original desta reportagem (em inglês) no site BBC Future.

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