Como sucesso do açaí ameaça biodiversidade da Amazônia:

O processo é tão intenso que já ganhou até nomecientistas da área: é a "açaização" da Amazônia.

"Ao longo dos últimos 20 anos, áreas da floresta onde o açaí era cultivado lado a lado com outras espécies foram totalmente tomadas pelas palmeiras da fruta", afirma o biólogo paraense Madson Freitas, principal autor do estudo, à BBC News Brasil.

Autoridades dizem que criaram regras para proteger a biodiversidade amazônica, e os produtores afirmam seguir as normas e negam que causem prejuízo à floresta.

Mas os cientistas dizem que o cultivoaçaí está provocando mudanças profundas na Amazônia que podem desestabilizar todo o ecossistema.

O 'boom' do açaí

O açaí sempre fez parte da dieta da população no norte do país, onde é consumida tradicionalmente com farinha e peixe.

A pequena fruta escura é ricaantioxidantes e fibras e tem alto valor energético, e, hoje, pode ser encontradaformapolpa congeladavárias cidades do Brasil e tambémpaíses como Estados Unidos e Emirados Árabes.

O Brasil concentra cerca85% da produção mundialaçaí, com uma média1,5 milhãotoneladas entre 2015 e 2020.

Em 2020, a produção nacional foi1,7 milhõestoneladas, quase 5% a mais do que no ano anterior, segundo a Companhia NacionalAbastecimento (Conab), vinculada ao Ministério da Agricultura, Pecuária e Abastecimento. Em relação a 2015, o aumento foi38%.

Só o Estado do Pará é responsável por 95% desse total. São cerca212 mil hectares dedicados ao cultivo da frutaterra firme ou áreasvárzea, segundo o Conab.

De acordo com a Federação das Indústrias do Estado do Pará (Fiepa), entre 2011 e 2020, as exportaçõesaçaí no Brasil aumentaram quase 15.000%.

De cerca40 toneladas2011, o país chegou a 5.363 toneladas2020, um recorde.

Ainda assim, a maior parte da fruta produzida fica no território nacional: menos1% do que foi colhido2020 foi exportado.

O Pará respondeu por 94% dos embarques, gerando cercaUS$ 13,2 milhões (R$ 68,7 milhões). Ao todo, o Estado passouuma produção756,4 mil toneladas2010 para 1,3 milhão2019.

Cultivo ameaça biodiversidade, apontam cientistas

Por isso, cientistas escolheram justamente o Pará para analisar o impacto do cultivo do açaí sobre a Amazônia.

O estudo, publicado no jornal acadêmico Biological Conservation, analisou 47 áreas na região da foz do rio Amazonas no Estado.

A pesquisa começou2013 e englobou áreas mapeadasum trecho376 mil km² no leste da Amazônia, onde está o maior núcleoprodução e colheitaaçaí no Brasil.

A região é coberta por florestasterra firme e estuarinas e manguezais ao longo das margens dos rios Pará, Guamá e Tocantins, e áreasvárzea na Ilha do Marajó, próxima a Belém.

O primeiro sinalproblema foi a ausência notada pelos pesquisadoresespéciesárvores típicasvárzeaáreas onde há monoculturas do açaí.

Muitas dessas plantas fornecem sombra para outras espécies e servemabrigo para a fauna local, como pássaros e insetos, alémajudar na reciclagemnutrientes do ecossistema amazônico.

O biólogo Madson Freitas, pesquisador da Universidade FederalPernambuco (UFPE), diz que muitas dessas espécies foram derrubadas por agricultores e ribeirinhos que cultivam açaí.

Elas são retiradas para abrir espaço para o plantio dos açaizeiros e deixar o sol incidir sobre os pés da fruta — a sombra pode retardar seu crescimento.

Os pesquisadores afirmam que o aumento do manejo para atender a demanda do mercado levou a uma mudança significativa na florestavárzea.

O estudo aponta que,áreas onde há mais600 touceiras (moitas)açaí por hectare, a riqueza funcional caiu cerca50%.

Essa é uma medida usada no meio científico para calcular a quantidadeespaço preenchido pelas espéciesuma comunidade.

Ou seja: esse espaço ocupado pelas demais espécies despencou pela metade desde que essa área passou a ser explorada para o cultivo do açaí.

Há regiões identificadas pela pesquisa onde deveria havertese cerca70 espéciesplantas por hectare, masseu lugar os cientistas encontraram praticamente uma monocultura da fruta, com até 1 mil touceiras por hectare.

"Árvores grandes e altas como a samaúma, conhecida popularmente como rainha da floresta, e outras como o jatobá e o cedro, estão desaparecendo dessa região", relata o biólogo.

Freitas explica que cada espécie tem uma função específica na engrenagem da floresta, e a ausênciaalgumas pode desestabilizar o sistema.

"Todas as plantas são importantes, tanto do ponto da diversidade quanto dos serviços ecossistêmicos prestados por cada uma delas", diz o cientista.

As plantas mais altas, como a samaúma, por exemplo, fornecem sombra e fazem a reciclagemnutrientes do solo. Sem elas, o solo se torna mais ácido.

"O açaí tolera a acidez, mas outras plantas, não. Isso significa que, depoisderrubadas, essas plantas dificilmente conseguirão crescer novamente naquele lugar", diz o pesquisador.

Árvores altas também são abrigo para as colmeiasespécies típicasabelhas. Esses insetos fazem a polinizaçãodiversas espécies, inclusive do açaí.

"Chega a ser contraditório, porque, com as colmeias, o próprio açaí se torna mais produtivo", afirma Freitas.

"Em áreas onde há monocultivoaçaí e quase nenhuma outra espécie, os cachos produzem 30% menos frutos do queáreas onde há mais diversidade."

Os cientistas afirmam que a perdadiversidade e dos benefícios que isso gera torna todo o sistema socioecológico mais vulnerável, "como com qualquer economia local sustentada por uma monoculturauma commodity internacional."

'Açaização' da Amazônia

O aumento do cultivo do açaí, especialmente no Pará, para dar conta do aumento da demanda nas últimas décadas foi tamanho que os pesquisadores e biólogos já apelidaram o fenômeno"açaização" da Amazônia.

A maior parte da produção, especialmente nas regiõesvárzea, se encontra nas mãosribeirinhos e famíliasagricultores.

O fruto é vendido localmente e enviado para o resto do Brasil e o exterior na formapolpa, a partir da qual são feitos vários produtos.

Atualmente, existem 118 indústrias no Pará dedicadas ao processamento do açaí. Algumas têm cultivo próprio, mas todas ainda dependem da produção dos ribeirinhos para manter o abastecimento.

O presidente do Sindicato das IndústriasFrutas e Derivados do Estado do Pará (Sindfrutas), Reinaldo Mesquita, diz que o açaí mudou a vidamuitos paraenses.

Cada empresa gera emprego direta ou indiretamente para cerca5 mil famílias, segundo seus cálculos.

"Além dos funcionários e dos agricultores, há caminhoneiros, barqueiros e carregadores que se beneficiam da parceria."

Inicialmente, a exploração do açaí era exclusivamente extrativa. Mas, desde a década1990, foram implementados manejosaçaizais nativos ecultivosvárzea e terra firme.

Segundo Freitas, essa mudança na formacultura mudou o ecossistema local.

Ele diz que, mesmo que haja programasincentivo à produção sustentável do açaí, as regras nem sempre são respeitadas na região.

"Em algumas ilhas, não conseguimos ver nenhuma outra planta além dos açaizeiros", diz o biólogo.

"Jáilhas onde há maior fiscalização, como a ilha do Combú, caracterizada como áreaproteção ambiental, há maior diversidadeespécies."

Produtores negam impacto ambiental

A principal normavigor, instituída2013 pelo governo do Pará, regula a produçãopalmito e açaí por ribeirinhos, propriedades rurais familiares e produtores comunitários.

A legislação determina que os produtores devem adotar "técnicascondução emanejo adequadas à sustentabilidade da espécie" e estabelece a extraçãono máximo 200 estipes (como são chamados os caules do açaí) e o manejoaté 400 touceiras por hectare.

Os produtores dizem que todas as regras são respeitadas e negam qualquer mudança no ecossistema local ou a derrubadaespécies para o cultivo do açaí.

"No passado, as plantas nativas da região eram derrubadas para o plantiopalmito, mas, desde que o produto principal se tornou o açaí, isso não acontece mais", diz Reinaldo Mesquita, do Sindifrutas.

As indústrias, que compram o açaí dos ribeirinhos e revendem fora do Estado, também garantem que o cultivo é feitoacordo com as normas.

Muitas afirmam estimular o usotécnicasbaixo impacto, para conciliar o extrativismo sustentável e a manutenção da renda familiar das comunidades.

A Sambazon, empresa responsável por 50% das exportações brasileiras, afirmou à BBC News Brasil que trabalha para garantir que todo o açaí utilizado pela marca "seja colhidoforma totalmente selvagem" e "usando técnicasbaixo impacto, como colheita manual e sem insumos".

A companhia disse ainda que nenhuma parte do açaí comercializado por ela é cultivadoplantações ouformatomonocultivo, mas sim colhidoflorestas manejadas tradicionalmente no Pará e no Amapá, e que todos os trabalhadores envolvidos recebem treinamento para manter "um comércio justo e práticas orgânicas".

Outras grandes marcas que vendem açaí no Brasil e exterior, como Frooty e Oakberry, não responderam os contatos feitos pela reportagem.

Os cientistas que analisaram o impacto ambiental do cultivo da fruta reconhecemimportância para a manutenção da renda dos ribeirinhos, assim como para a cultura local.

Mas eles defendem que as atuais normas sejam revistas,forma a reduzir ainda mais a extração máxima permitida. Segundo o artigo, a atual normativa "não é suficiente para garantir a persistência da flora estuarina diversa, localmente ou ao nívelpaisagem".

Os pesquisadores ainda pedem que se desenvolva um programarecuperação florestal com o replantio das espécies nativas, para preservar inclusive o próprio cultivo do açaí.

"Essa cultura única faz parte do legado amazônico e merece ser preservada, servindo como exemplouso sustentável da floresta tropical", dizem os autores.

A fiscalização da Amazônia brasileira éresponsabilidade compartilhada entre o Instituto Brasileiro do Meio Ambiente e dos Recursos Naturais Renováveis (Ibama) e os demais entes da federação: Estados, municípios e Distrito Federal. À reportagem, porém, o Ibama afirmou que, no caso da culturaaçaí, a fiscalização está inteiramente nas mãos do governo do Estado. A SecretariaMeio Ambiente e Sustentabilidade do Pará (Semas), porvez, afirmou que "está ciente das dificuldades e desafios das formasprodução no Pará, que decorrediversos fatores, dentre eles, a precariedade técnica e tecnológica das cadeias produtivas, por exemplo, que pode impactar diretamente no potencial da biodiversidade".Em nota, a Semas disse também que coordena projetos estratégicos, como o Plano Estadual Amazônia Agora, cuja missão é reflorestar 5,5 milhõeshectares até o ano2030. "A Semas informa também que apoia o Plano Estratégico para o Desenvolvimento das Cadeias Produtivas Prioritárias do estado, entre os quais estão o açaí, que tem como objetivo estruturar e diversificar as cadeias as principais cadeias produtivas paraenses", afirma ainda o comunicado enviado à reportagem pela Secretaria.

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