Púrpura tíria: o antigo pigmento desaparecido que valia mais que ouro:

Dentro dele, havia uma imensa quantidademaravilhas antigas. Ao todo, eram 2 mil objetos, incluindo joias e uma grande mãoouro. Mas havia também estranhas manchas escuras no chão.

Os arqueólogos enviaram uma amostra para exame, que acabou revelando uma camadacor púrpura viva sob o pó e a sujeira.

Os pesquisadores haviam descoberto um dos produtos mais lendários do mundo antigo – uma substância que construiu impérios, destronou reis e consolidou o podergeraçõesgovernantes globais.

A rainha Cleópatra (69-30 a.C.), do Egito, era tão obcecada por ele que chegou a usá-lo nas velas do seu barco. E,Roma, imperadores decretaram que qualquer outra pessoa, além deles, que fosse flagrada usando o produto seria condenada à morte.

A substância era a púrpura tíria, um pigmento extraídoum tipocaramujo. Era o produto mais caro da Antiguidade – valia mais do que três vezes o seu pesoouro, segundo um decreto romano do ano 301 d.C.

Mas, hojedia, ninguém sabe como produzi-lo. As elaboradas receitas para a extração e processamento do pigmento dos nobres da Antiguidade foram perdidas no século 15.

Mas por que essa coloração tão fascinante desapareceu? Será que ela pode ser ressuscitada?

Em um pequeno barracão no nordeste da Tunísia, a pouca distância do que foi a cidade feníciaCartago, um homem passou a maior parte dos últimos 16 anos esmagando caramujos marinhos. Ele tenta pacientemente transformar as entranhas dos animaisalgo que relembre a púrpura tíria.

As camadas mais privilegiadas da sociedade exibiram a púrpura tíria por milênios, como um símboloforça, soberania e riqueza.

Escritores antigos descrevem com precisão o tom específicoroxo que originou seu nome: púrpura avermelhada escura, comosangue coagulado, tingido com preto.

Plínio, o Velho (23-79 d.C.), descreveu a aparência do pigmento como "brilhante quando observado contra a luz".

Comintensa e única coloração e resistência ao desbotamento, a púrpura tíria era adorada por civilizações antigastodo o sul da Europa, norte da África e oeste da Ásia.

O pigmento foi fundamental para o sucesso dos fenícios, que ficaram conhecidos como as "pessoas roxas". O próprio nome do pigmento vem da cidade-Estado feníciaTiro (hoje, pertencente ao Líbano).

O tomroxo podia ser encontradotudo, desde mantos até velasbarcos, pinturas, móveis, cimento, pinturas nas paredes, joias e atésudários fúnebres.

No ano 40 d.C., o rei Ptolomeu da Mauritânia foi assassinadosurpresaRoma, por ordem do imperador.

O motivo: apesarser amigo dos romanos, o infeliz soberano havia causado uma grave ofensa ao visitar um anfiteatro para assistir a um combate entre gladiadores... vestindo um manto roxo.

A luxúria ciumenta e insaciável inspirada por aquela cor, às vezes, era comparada com uma espécieloucura.

Mistério viscoso

Curiosamente, o pigmento mais celebrado que o mundo já conheceu não começouvida como uma bela gema ultramarina, como seu contemporâneo lápis-lazúli. Nem como um vibrante emaranhadoraízes rosa-coral, como a granza produtorapigmento vermelho.

Na verdade, a púrpura tíria começou como um fluido transparente produzido pela famíliacaranguejos marinhos chamada Murex. Mais especificamente, ela era viscosa.

A púrpura tíria era produzida com as secreçõestrês espéciescaranguejos marinhos. Cada uma delas gerava uma cor diferente: Hexaplex trunculus (roxo azulado), Bolinus brandaris (roxo avermelhado) e Stramonita haemastoma (vermelho).

Depois que os caramujos eram caçados, seja manualmente no litoral rochoso ou com armadilhas usando outros caramujos como isca (os caramujos Murex são predadores), chegava a horacolher a gosma. Para isso,alguns lugares, a glândula mucosa era fatiada com uma faca específica.

Um escritor romano descreveu que a substância interna do caramujo gotejava das suas feridas, "fluindo como lágrimas", até ser recolhidaalmofarizes para ser moída. Alternativamente, espécies menores podiam ser moídas inteiras.

Mas as nossas certezas terminam por aqui. Os relatoscomo a gosma incolor do caramujo era transformada no lendário pigmento são vagos, contraditórios e, às vezes, claramente errados.

Aristóteles (384-322 a.C.) afirmava que as glândulas mucosas vinham da gargantaum "peixe roxo". E, para complicar ainda mais, a indústriapigmentos era muito sigilosa – cada produtor tinhaprópria receita e essas fórmulas complexas, com múltiplas etapas, eram guardadas a sete chaves.

"O problema é que as pessoas não descreviam os detalhes importantes por escrito", segundo Maria Melo, professoraciência da conservação da Universidade NOVALisboa,Portugal.

O registro mais detalhado do processoprodução da púrpura tíria vem mesmoPlínio, o Velho, no século 1° d.C.

Era mais ou menos assim: depoisisoladas, as glândulas mucosas eram salgadas e deixadas para fermentar por três dias.

Em seguida, elas eram cozidasrecipientesestanho ou, talvez,chumbo com calor "moderado". O cozimento prosseguia até que toda a mistura ocupasse uma fração do seu volume original.

No décimo dia, um pedaçotecido era mergulhado no corante para testar. Se fosse tingido com a tonalidade desejada, estava pronto.

Considerando que cada caramujo contém apenas uma quantidade minúsculamuco, poderiam ser necessários 10 mil animais para produzir um único gramapigmento.

Existem relatospilhas contendo bilhõescascascaramujos marinhos descartadas nas regiões onde o pigmento era fabricado. De fato, a produçãopúrpura tíria já foi descrita como a primeira indústria química – não só devido à escalasua operação, mas ànatureza agressiva.

"Realmente, não é fácil obter a coloração", segundo o professorquímica da conservação Ioannis Karapanagiotis, da Universidade AristótelesTessalônica, na Grécia.

Ele explica que a púrpura tíria é completamente diferente dos outros pigmentos, cuja matéria-prima, como folhas, já contém o pigmento. Neste caso, o muco do caramujo marinho contém substâncias que podem ser transformadaspigmento, mas apenas nas condições corretas.

"É bastante surpreendente", afirma o professor. E, ainda assim, muitos detalhes fundamentais do processo foram esquecidos há muito tempo.

Forte cheiroroxo

Na Antiguidade, a púrpura tíria não era conhecida apenas pelacoloração.

As tinturarias eram formadas por leitos onde frutos do mar apodreciam com a adiçãourina – frequentemente empregada para auxiliar na fixação dos pigmentos – e seu conhecido odor picante.

Esse cheiro pútrido podia ser sentidobairros inteiros e as cidades onde o pigmento era fabricado eram consideradas locais desagradáveis para se viver.

O mau cheiro ficava profundamente impregnado nas fibras dos tecidos tingidos, permanecendo por muito tempo após acompra. E, quanto às pessoas ricas que tinham acesso exclusivo a este tomroxo, talvez fosse aconselhável mantê-las contra o vento.

Declínio súbito

Nas primeiras horas do dia 29maio1453, a cidade bizantinaConstantinopla foi tomada pelos otomanos. Era o fim do Império Romano do Oriente – e da púrpura tíria com ele.

Na época, as tinturarias da cidade eram o centro da indústria. A cor havia ficado profundamente ligada ao catolicismo. Ela era usada nas roupas dos cardeais e para tingir as páginasmanuscritos religiosos.

Mas a indústria já sofria prejuízos, devido a uma sucessãoimpostos excessivos, que fizeram com que a Igreja perdesse completamente o controle sobre a produção do pigmento.

Por isso, o papa decidiu rapidamente que o novo símbolo do poder cristão seria a cor vermelha, que pode ser produzidaforma fácil e barata, a partircochonilhas moídas. Mas existe outro fator que também pode ter colaborado para a queda da púrpura tíria.

Em 2003, cientistas encontraram uma pilhacascascaramujos marinhos no local do antigo portoAndríaca (hoje, sul da Turquia). Ao todo, eles estimaram que aquela pilharesíduos, datada do século 6° d.C., continha cerca300 metros cúbicosrestoscaramujos, o que corresponde a até 60 milhõesindivíduos.

O curioso é que o fundo da pilha – que contém os primeiros caramujos descartados – inclui espécimes maiores e mais velhos, enquanto os descartados mais recentemente são significativamente menores e mais jovens.

Uma explicação é que os caramujos marinhos teriam sido superexplorados e,certo momento, não havia mais caramujos adultos. E este fenômeno pode ter levado ao término da produção do pigmento na região, como sugerem os pesquisadores.

Mas, poucos anos depois dessa descoberta, outro achado trariavolta as esperançasfazer reviver o antigo pigmento.

O renascimento

Em setembro2007, Mohammed Ghassen Nouira, que trabalha como gerente consultor, faziacaminhada habitual na hora do almoço,uma praia nas imediações da capital da Tunísia, a cidadeTúnis.

"Havia ocorrido uma tempestade horrível na noite anterior,forma que muitas criaturas estava mortas na areia, como águas-vivas, algas marinhas, pequenos caranguejos e moluscos", relembra ele.

Ele seguiu caminhando pela praia, até que observou uma mancha colorida – um líquido roxo avermelhado intenso vazavaum caranguejo marinho rachado.

Nouira se lembrou imediatamenteuma história que havia aprendido na escola: a lenda da púrpura tíria.

Ele correu até o porto local, onde encontrou muitos outros caramujos, exatamente como aquele que estava na praia. Seus pequenos corposespiral são cobertosespinhos e costumam ficar presos nas redes dos pescadores.

"Eles os odeiam", ele conta. Um homem estava retirando os caramujos darede e colocandouma velha latatomate, que Nouira levou para estudar no seu apartamento.

Inicialmente, o experimentoNouira foi extremamente frustrante.

Ele quebrou os caramujos naquela noite e procurou as entranhascor púrpura viva que ele havia observado na praia. Mas não havia nada, a não ser carne branca.

Ele colocou tudoum sacolixo e foi para a cama. Mas, no dia seguinte, o conteúdo do saco havia passado por uma transformação.

"Até aquele momento, eu não fazia ideiaque a cor púrpura era inicialmente transparente, como água", ele conta.

Os cientistas agora sabem que, para ativar as substâncias internas dos caramujos Murexestado incolor, elas precisam ser expostas à luz visível. Inicialmente, suas secreções ficarão amarelas, depois verdes, turquesa, azuis e, por fim, irão assumir um tomroxo, dependendo da espécie do caranguejo.

"Se você realizar este processoum diasol, leva pouco menoscinco minutos para que ocorra a transformação", segundo Karapanagiotis.

Mas esta não é uma receitapúrpura tíria instantânea. Na verdade, a tonalidade é compostamuitas moléculaspigmento diferentes trabalhandoconjunto.

Melo explica que existe o índigo, que é azul, índigo "bromatado", que é púrpura, e indirubina, que é vermelho. "Dependendo do tratamento do seu extrato e do tingimento, você pode ter cores muito diferentes", segundo ela.

Mesmo ao atingir a coloração desejada, ainda é preciso mais processamento para transformar os pigmentoscorante, como aconversãoformas que sejam aderidas aos tecidos.

Para Nouira, este foi o começouma obsessão que durou 16 anos, até que ele descobrisse o método perdidoprodução da púrpura tíria.

Outros pesquisadores já haviam investigado as secreções dos caramujos marinhos – incluindo um cientista que processou 12 mil indivíduos para obter 1,4 gpigmento puropó, empregando técnicas industriais. Mas Nouira queria produzir do modo antigo e redescobrir a tonalidade autêntica, que foi reverenciada por milênios.

Ele havia levado aqueles primeiros caramujos marinhos para o seu apartamento2007, apenas uma semana depois daluamel

"Minha esposa ficou horrorizada com o cheiro; ela quase me expulsoucasa... mas eu precisava continuar", ele conta.

Nouira levou anos para produzir seu primeiro corantepó. Quando conseguiu, a cor era índigo claro, nada parecida com a púrpura tíria – e o corante era extremamente poeirento.

Foi só depoisanostentativas e erros que Nouira gradualmente descobriu os truques que ele suspeita terem sido usados na Antiguidade, como misturar secreçõestodas as três espéciescaramujos mencionadas no relatoPlínio, ajustar a acidez da mistura, alternar a exposição à luz do sol com o escuro durante a preparação e cozinhar as misturas por diferentes períodostempo.

Como referência, Nouira usou principalmente mosaicos bizantinos que mostram o imperador Justiniano 1º (482-565) eesposa Teodora (c.500-548). Posteriormente, ele também comparou seus resultados com fragmentos remanescentestecido.

Por fim, ele obteve pigmentos puros e corantes que ele acredita estarem excepcionalmente próximos da verdadeira púrpura tíria, atendendo às antigas expectativas.

"[A cor] é muito viva, muito dinâmica", afirma ele. "Dependendo da iluminação, ela se altera e brilha... ela continua brilhando e brincando com seus olhos."

Aplicação moderna

Atualmente, os cientistas vêm pesquisando um possível novo uso para a púrpura tíria – ou, pelo menos, para uma das suas moléculas mais importantes.

Naforma pura, 6,6'-dibromoíndigo é um pó roxo escuro que, por acaso, serveexcelente semicondutor – a base da eletrônica moderna.

Por ser um material orgânico, a molécula é biodegradável e menos nociva para o corpo humano do que o silício. Por isso, alémtornar os circuitos eletrônicos mais ecológicos, talvez ela possa ser usadatecnologias vestíveis.

Mas o melhortudo é que ela pode ser produzidalaboratório, sem o usocaramujos marinhos.

Novas ameaças

Depoisdécadasmal cheirosos experimentos no seu barracão, Nouira foi convidado a expor seus pigmentos e produtos tingidosexibiçõestodo o mundo, como no Museu BritânicoLondres e no MuseuBelas ArtesBoston, nos Estados Unidos. E ele acabou também se tornando especialista culinárioreceitas com caramujos marinhos.

Nouira recomenda macarrão tunisiano apimentado com Murex ou Murex frito. "É crocante, é delicioso, é incrível", afirma ele.

Mas, apesartodos os esforços, a púrpura tíria está novamente ameaçada.

A questão, agora, não são as invasões, nem os segredos sobre aprodução – embora, quando o assunto são os detalhes específicos dos seus métodos, Nouira seja tão dissimulado quanto seus antigos colegas.

A ameaça éextinção. Os caramujos marinhos sofrem com uma sérieinfluências humanas, como a poluição e as mudanças climáticas. A espécie Stramonita haemastoma, que fornece a tonalidade avermelhada à coloração, já desapareceu do leste do Mediterrâneo.

Por isso, mesmo que a púrpura tíria tenha finalmente renascido, o certo é que ela pode ser facilmente perdida mais uma vez.

Leia a versão original desta reportagem (em inglês) no site BBC Future.