Os segredos sobre o nosso cérebro revelados por um dos estudos mais originais e ambiciosos já realizados:

David Snowdon com um cérebro nas mãos

Crédito, Getty Images

Legenda da foto, David Snowdon com a coleçãocérebrosdoadores para seu estudo realizadocolaboração com freirasum convento

Mas o que surpreendeu Snowdon foi que a Irmã Mary, aos 101 anos, tinha uma boa memória.

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O cientista ainda não sabia que havia algoextraordinário nela, algo que a distinguia das outras freiras.

Desde 1986, Snowdon estava imersoum dos projetos mais singulares e ambiciosos já realizados, que começou na UniversidadeMinnesota e foi transferido para a UniversidadeKentucky1990.

Comequipe, ele viajou pelos Estados Unidos, visitando conventos da congregação das Irmãs EscolaresNossa Senhora, convencendo 678 freiras a participar do experimento.

“Normalmente não se juntaria um convento e ciência, mas isso vale ouro”, disse a neurocientista Julia Ravey à BBC.

“O que realmente existe [num convento] é uma populaçãocontrole [com condições menos variáveis], que é o objetivo da ciência. Queremos controlar tudo, queremos controlar o incontrolável.”

O estudo com as freiras

Irmã Esther, 106 anos, rindo ao ladoSnowdon, durante um jogocartas no convento

Crédito, Getty Images

Legenda da foto, Irmã Esther, na foto com 106 anos, rindo ao ladoSnowdon, durante um jogocartas no convento

Para o agora famoso “Estudo das Freiras”, cada irmã concordourealizar uma sérietestes que repetiriam ano após ano até morrerem, na esperançaque revelassem segredos da longevidade.

Quando é que os seus cérebros começariam a falhar e com que rapidez poderiam declinar?

“As irmãs receberam algo que chamamos'miniexame do estado mental'”, explica Ravey.

Depoisconcluído, cada freira recebeu uma pontuação: quanto maior a pontuação, mais saudávelmente.

A maioria das pessoas obteria 3030 se tivessem uma cognição completamente sólida.

A ideia era ver como essa pontuação mudava ao longo do tempo.

Depoismonitorar centenasmulheres ao longomuitos anos, Snowdon tinha um magnífico conjuntodados.

Mas a joia desta coroa era um gráfico notável indicando a idade, na parte inferior, e a capacidade cognitiva medida0 a 30 pontos na lateral.

Freira trabalhandouma escultura

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Legenda da foto, As freiras são um grupoestudo ideal porque tendem a levar uma vida saudável,modo que os efeitos naturais do envelhecimento são mais fáceismedir
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A equipeSnowdon compilou todas as pontuaçõesuma página com resultados surpreendentes.

"Depoistraçar todos esses pontosum gráfico, você terá linhas e mais linhaspontos e poderá ver muitos aglomerados no canto superior esquerdo do gráfico."

Correspondiam às que tiveram melhor desempenho, centenasfreiras na faixa dos 70 e 80 anos que obtiveram entre 25 e 30 pontos nas suas provas. Um forte sinalque seus cérebros estavam funcionando bem.

Como confete na página, um grupopontos se posicionava abaixo.

Eram as pessoas que não conseguiam se lembraracontecimentos muito recentes.

"Eles podem ter se lembradocoisas do passado, mas seu sensotempo e lugar era ruim; eles não conseguiam responder a perguntas muito simples que você esperaria que as pessoas soubessem."

Algumas dessas mulheres tinham entre 80 e 90 anos, então talvez o declínio cognitivo seja esperado, mas algumas tiveram uma pontuação0.

Snowdon conhecia a teoria do “use, senão você perde” e havia evidênciasque a função cerebral, uma vez não trabalhada, era irrecuperável.

Mas o gráfico mostrou outra coisa. Algo incomum.

Um mistério surpreendente

Um único ponto se destacou naquele gráfico, muito acima dos demais.

“Irmã Mary está bem no canto superior direito do gráfico. E é aqui que eu realmente fico animado, porque ela é uma exceção à tendência geralque quanto mais velho você fica, menorpontuação”, observa Ravey.

Ela sempre estaria no lado direito do gráfico por causasua idade: ela era uma das únicas duas participantestodo o estudo com mais100 anosidade.

Mas a Irmã Mary está num quadrante só para si, flutuando sozinha muito acimamuitos outros pontos.

O gráfico dizia a Snowdon que aos 101 anos ele tinha a função cerebralalguém 20 anos mais novo.

"O que estava acontecendoseu cérebro?"

Voltemos àquelas fileiraspotesvidro no freezer subterrâneo, porque todos esses cérebros fazem parte da pesquisaSnowdon.

Para realmente entender como um cérebro é diferente do outro, você precisa segurá-lo nas mãos.

“Para algumas pessoas, a ideiadoar um cérebro pode ser um pouco desconfortável, embora seja tecnicamente apenas mais um órgão", explica a neurocientista Ravey.

Isso ficou evidente quando Snowdon fez o pedido dianteuma grande congregaçãofreiras. Houve um grande silêncio até que uma voz soou alta e clara.

“Claro, vou te dar meu cérebro.”

E assim, quando a Irmã Mary morreu às 18h45 do dia 13junho1994, Snowdon eequipe reservaram um momento para prestar suas condolências e lamentar a perda da mulher cuja mente permaneceu praticamente intacta até o diasua morte, antesiniciar o trabalhoentender o que a tornava tão especial.

À esquerda, cérebro saudáveluma freira90 anos; à direita, cérebrouma freira89 anos com Alzheimer
Legenda da foto, À esquerda, cérebro saudáveluma freira90 anos; à direita, cérebrouma freira89 anos com Alzheimer: o cérebroquem sofreuAlzheimer é mais leve, porque as células morrem e ficam ocas

“Imediatamente, os pesquisadores notaram algo muito diferente no cérebro da Irmã Mary.

“Pesava 870 gramas, um dos cérebros mais leves: apenas cinco dos 117 que tinham naquela época pesavam menos.

“O que um baixo peso cerebral nos diz”, explica Ravey, “é que houve muita mortecélulas cerebrais e foram encontradas placas e também emaranhados [indicadoresdoenças neurodegenerativas]”.

Snowdon e a equipe ficaram surpresos ao ver que o cérebro estava profundamente danificado, e as placas retorcidas e os emaranhadostecido proteico indicavam que a Irmã Mary tinha demência avançada.

Mas como isso poderia ser possível?

Como alguém poderia não mostrar sinaisdeclínio cognitivoidade avançada, apesarter um cérebro fisicamente devastado pela doença?

Autobiografia como preditor

Uma teoria para explicar todo esse caso é a chamada reserva cognitiva.

Os cérebros estão ligados por um conjuntoneurônios protetores que, se exercitados através da aprendizagem ao longo da vida, poderão compensar os danos causados ​​pela doençaAlzheimer.

Esses neurônios,certa forma, funcionam como manchas ao redorplacas prejudiciais e emaranhadosdoenças.

Mas tudo isto levanta outra questão: se alguns cérebros estão fisicamente preparados para proteger contra sinaisdeclínio cognitivo e outros não, será possível determinar quem irá desenvolver demência muito antes do aparecimento dos sintomas?

Suzanne Tyas é agora professora associada na UniversidadeWaterloo, mas era estudantepós-graduação quando se juntou à equipeSnowdon para trabalharalgo novo e empolgantes, algo que havia sido descoberto no porãoum convento,duas arquivos enferrujadoscor verde oliva.

Do ladofora, pareciam modestos, mas por dentro continham uma minaouro para pesquisa.

“Isso incluía coisas como boletins escolares, o númerolínguas que falavam. Mas principalmente alguns ensaios autobiográficos que essas jovens escreveram antesfazerem seus votos finais para entrar no convento”.

Escondidas entre as redações havia pistas sobre as freiras, seu níveleducação, vocabulário e conhecimentos gerais.

É claro que não havia medidas diretas que pudessem ser traçadas, mas a equipe decidiu avaliá-las pelo que chamaramdensidadeideias: o númeroideias distintas por 10 palavras escritas.

Aqui está um exemploque duas freiras descrevem suas circunstâncias.

Uma escreveu, descrevendofamília: “Há 10 crianças na minha família, 6 são meninos, duas são meninas. Dois dos meninos estão mortos”.

A sintaxe é simples. Vai direto ao ponto, não é muito expressiva e é compacta.

Compare-a com esta outao, que transmite o mesmo tipoinformação, masuma forma dramaticamente diferente.

Começa dizendo: "O dia mais feliz da minha vida até agora foi a minha primeira comunhão". E termina com a frase: "Agora estou vagando por Dove's Lane esperando apenas mais três semanas para seguir os passos do meu esposo, ligada a ele pelos votos sagradospobreza, castidade e obediência.'"

Há uma diferença na forma como estas e outras mulheres se expressaram na juventude. Alguns descreviam vidas interiores complexas e ricas, enquanto outros eram monótonos e incolores.

E agora vem a parte incrível.

Pessoa lê uma folhapapel manuscrita
Legenda da foto, Uma chave crucial: o que as freiras escreveram antesfazerem seus votos

“Aquela primeira irmã com uma linguagem muito simples passou a desenvolver Alzheimer. Enquanto a segunda irmã isso não ocorreu.”

Quando Snowdon e aequipe começaram a comparar pontuações mais elevadas nestes primeiros escritos com o desenvolvimento da doençaAlzheimer mais tarde na vida, um padrão começou a emergir.

As irmãs que escreveram ensaios com alta densidadeideias e complexidade gramatical pareciam evitar os sintomas mais tarde na vida.

Suas memórias e habilidades linguísticas permaneceram intactas.

À medida que a equipe examinava essas páginas maisperto, o espanto só aumentava.

Ensaios escritos por estas irmãs quando tinham cerca20 anosidade poderiam ser usados ​​para prever com 85 a 90%precisão quais cérebros desenvolveriam Alzheimer décadas mais tarde.

“Tenho vontadedesenterrar minhas antigas redações do ensino médio e da faculdade que estão no porão da casa dos meus pais, mas estou quase com medoolhar”, confessa Tyas.

Para a posteridade

Parecia que a autobiografia da juventude poderia ter um poder profético inimaginável, mas também representava o dilema do ovo e da galinha .

A reserva cognitiva protegeu alguns cérebros dos sintomasAlzheimer ou a redação medíocre destacou os primeiros sinaisum cérebro predisposto a declinar mais tarde?

“Ainda não sabemos como todas essas mudanças se desenvolvem no cérebro", afirma Tyas.

“No entanto, sabemos que níveis mais elevadoseducação reduzem o riscodesenvolver a doençaAlzheimer."

Portanto, segundo a cientista, esta peça única que analisa as habilidades da linguagem escrita e as característicasexpressão pode realmente ampliar a visãosaber o que aconteceu com elas maismeio século depois.

“O que descobrimos no estudo das freiras é que estas alterações no cérebro nem sempre levam a sintomasAlzheimer ao longo da vida. E para mim, isso é extremamente encorajador.”

Grandes avanços estão sendo feitos na forma como detectamos essas mudanças no cérebro.

As ressonâncias magnéticas e até mesmo os examessangue estão abrindo caminho para a detecção precoce.

A questãocomo tratá-las permanece sem resposta, mas talvez não por muito tempo.

Muitos pesquisadores acreditam que estamos a apenas alguns anosdescobrir um soro que possa remover essas placas e emaranhados do nosso cérebro à medida que se desenvolvem.

Mas por enquanto, só temos que esperar.

David Snowdon se aposentou e suas 678 freiras morreram. Mas aqueles potesvidro na câmara fria ainda estão lá.

E graças a essa doação extraordinária das freiras, o estudo continua vivo no CentroCiências da Saúde da Universidade do Texas, na cidadeSan Antonio.

*Se quiser ouvir o episódio "In the Habit" da série "Uncharted", da BBC, clique aqui.