Como Austrália desbancou sul-americanos e se tornou maior produtoraṕoki jogoslítio do mundo:ṕoki jogos

Uma operação mineradoraṕoki jogospequena escala começouṕoki jogos1983 para extraçãoṕoki jogoslítio para usoṕoki jogosoperações industriais específicas, como a fabricaçãoṕoki jogosvidro, aço, fundição, cerâmica, lubrificantes e ligas metálicas.

Somente décadas depois, o risco existencial representado pelas mudanças climáticas foi amplamente percebido e os governos começaram a falarṕoki jogossubstituir os cercaṕoki jogos1,45 bilhãoṕoki jogoscarros movidos a gasolinaṕoki jogostodo o mundo por veículos elétricos.

Foi então que as reservasṕoki jogosGreenbushes começaram a ser observadasṕoki jogosforma muito diferente.

Hoje, a minaṕoki jogosestanhoṕoki jogosCornwall está fechada e Greenbushes tornou-se a maior minaṕoki jogoslítio do mundo.

Em menosṕoki jogosdois anos, os preços do espodumênio australiano - a matéria-prima ricaṕoki jogoslítio que pode ser refinada para usoṕoki jogosbateriasṕoki jogoslaptops, telefones e veículos elétricos - subiu maisṕoki jogosdez vezes.

Segundo a empresa especializada Benchmark Mineral Intelligence, com sedeṕoki jogosLondres, o espodumênio atingiu US$ 4.994 (cercaṕoki jogosR$ 26,8 mil) por toneladaṕoki jogosoutubroṕoki jogos2022, contra US$ 415 (cercaṕoki jogosR$ 2,2 mil,ṕoki jogosvaloresṕoki jogoshoje)ṕoki jogosjaneiroṕoki jogos2021.

E,ṕoki jogos2040, a Agência Internacionalṕoki jogosEnergia prevê que a demanda por lítio cresça maisṕoki jogos40 vezes sobre os níveis atuais, se o mundo pretender atingir os objetivos do Acordoṕoki jogosParis.

Esta situação gerou comentários sobre uma nova corrida do lítio e a Austrália posicionou-se para ser o principal fornecedor mundial. O que traz a questão: enquanto o mundo busca esse metal para tentar ajudar na reduçãoṕoki jogoscarbono, a mineraçãoṕoki jogoslítio é sustentável?

O aumento da extração

Em 2021, somente o lítio extraídoṕoki jogosGreenbushes representou maisṕoki jogosum quinto da produção mundial e espera-se que o volume cresça ainda mais.

Em 2019, a empresa dona da mina, a Talison Lithium, foi autorizada a dobrar o seu tamanho. A expansão custará 1,9 bilhãoṕoki jogosdólares australianos (US$ 1,2 bilhão, cercaṕoki jogosR$ 6,4 bilhões).

Quando completa, a mina irá cobrir uma áreaṕoki jogos2,6 kmṕoki jogoscomprimento, 1 kmṕoki jogoslargura e 455 mṕoki jogosprofundidade. O prédio mais altoṕoki jogosLondres, The Shard, poderia ser confortavelmente enterrado na mina, com seus 310 metrosṕoki jogosaltura - bem como os prédios mais altos do Brasil.

Greenbushes é a maior minaṕoki jogoslítio da Austrália, responsável por 40% das 55 mil toneladas do metal extraídas no paísṕoki jogos2021. Mas existem diversas outras minas logo atrás dela.

Ao todo, há outras quatro operaçõesṕoki jogosextraçãoṕoki jogoslítioṕoki jogosrocha bruta nas regiões mineradoras da Austrália Ocidental, pertoṕoki jogosKalgoorlie, no leste, eṕoki jogosPilbara, no extremo norte do Estado.

Uma sexta minaṕoki jogoslítio - a única fora da Austrália Ocidental - é uma mina a céu aberto pertoṕoki jogosDarwin, no Território do Norte, que iniciou operações no inícioṕoki jogosoutubroṕoki jogos2022. Duas outras minas estãoṕoki jogosplanejamento, com outras propostas,ṕoki jogosvários estágiosṕoki jogosimplantação.

Sua produção combinada permitiu que a Austrália fornecesse cercaṕoki jogosmetade do lítio extraído no mundoṕoki jogos2021. Seus maiores concorrentes são o Chile e a China, que extraem seu lítioṕoki jogos"piscinas"ṕoki jogossalmoura.

Mas isso deve mudar nos próximos anos, quando os países do chamado "triângulo do lítio" da América do Sul - Chile, Argentina e Bolívia, que juntos detêm a maior parte das reservas conhecidasṕoki jogoslítio do mundo - ampliarem aṕoki jogosprodução.

O Chile, sozinho, atualmente é responsável por um quarto da produção mundial e detém maisṕoki jogos40% dos recursos mundiais. Em termosṕoki jogosrecursos, a Bolívia tem 24% das reservasṕoki jogoslítio conhecidas e a Argentina, 21%, embora nenhum deles contribua significativamente para a produção global.

Com todos esses países procurando desenvolverṕoki jogosindústria do lítio, o mundo enfrenta duas opções muito diferentesṕoki jogosfontes desse metal indispensável: da rocha sólida, como na Austrália, ou do lençol freático salino, como no Chile.

"Com relação à mineração do lítioṕoki jogosrocha sólida, o impacto ambiental é basicamente o mesmoṕoki jogosqualquer outra operaçãoṕoki jogosmineração comparável", afirma o professor Gavin Mudd, da Universidade RMITṕoki jogosMelbourne, na Austrália. "A salmoura é radicalmente diferente."

Mudd é presidente do Institutoṕoki jogosPolíticas Minerais, uma organização independente que monitora a indústria mineradora australiana. Ele afirma que é comum haver desinformação e confusão sobre a mineraçãoṕoki jogoslítio.

Segundo ele, por exemplo, a ideiaṕoki jogosque o lítio é um recurso escasso já foi desmentida, mas continua presente.

"O lítio, na verdade, é um mineral muito comum", afirma Mudd. "Ele é encontradoṕoki jogostoda parte, mas historicamente não nos preocupamos com aṕoki jogosmineração."

Quando o assunto é o impacto ambiental da mineraçãoṕoki jogoslítio na Austrália, ele afirma que as pessoas frequentemente confundem a situação com o que ocorre na América do Sul.

A diferença começa na geologia. Em terrenos mais jovens como a América do Sul, o lítio é encontrado no fundoṕoki jogoslagos salgados incrustados nas grandes altitudes.

Já na Austrália, a geologia é mais antiga. Depósitosṕoki jogospegmatito que contêm lítio são encontradosṕoki jogostodo o país,ṕoki jogospedaçosṕoki jogosmassa terrestre que colidiram há centenasṕoki jogosmilharesṕoki jogosanos para formar o continente australiano.

Essas regiões incluem os crátons (rochas continentais estáveis há maisṕoki jogosum bilhãoṕoki jogosanos)ṕoki jogosPilbara e Yilgarn, na Austrália Ocidental, a Provínciaṕoki jogosPine Creek, no Território do Norte, a regiãoṕoki jogosGeorgetown,ṕoki jogosQueensland, e a área central do Estadoṕoki jogosVictoria.

O processoṕoki jogosrefino traz riscos ambientais causados pelo uso intensivoṕoki jogosenergia e substâncias químicas.

Mas Allison Britt, diretoraṕoki jogosconsultoria mineral da agência governamental Geoscience Australia, afirma que o processoṕoki jogosextraçãoṕoki jogoslítio na Austrália não é muito diferente das outras formasṕoki jogosmineraçãoṕoki jogosmetais.

Quando um recurso economicamente viável é identificado, a superfície é limpa, a terra é retirada, a rocha é dinamitada e os resíduos são removidos para serem processados, formando um concentrado.

"Cada depósitoṕoki jogosrocha bruta é único", afirma Britt. "Em depósitos com grau mais alto, você cava menos rochaṕoki jogoscomparação com o lítio produzido."

Na América do Sul, o processo é mais parecido com um grande e trabalhoso jogoṕoki jogosquímica. Como o lítio está no fundoṕoki jogosum lago salgado, ele normalmente é misturado com uma sérieṕoki jogosoutros minerais.

Sua retirada exige o bombeamento da salmoura do fundoṕoki jogosum lago salgado para uma piscina e esperar a evaporação da água à luz do sol, até que as concentraçõesṕoki jogoslítio atinjam 6 mil partes por milhão.

É um processo que consome muita água - cercaṕoki jogos1,9 milhãoṕoki jogoslitros são perdidos para a evaporação para produzir uma toneladaṕoki jogoslítio - e sempre existe o riscoṕoki jogosvazamentos.

Riscos ambientais

Da mina, o lítio - tanto na Austrália quanto na América do Sul - precisa ser processado para poder ser utilizado. O carbonatoṕoki jogoslítio retirado dos tanquesṕoki jogossalmoura no Chile precisa ser transformadoṕoki jogoshidróxidoṕoki jogoslítio, que é o material preferido pelos fabricantesṕoki jogosbaterias.

Já a rocha escavada do solo na Austrália precisa ser moída e torrada para produzir espodumênio. Esse material contém cercaṕoki jogos6%ṕoki jogoslítio e é então embarcado da Austrália para a China, que refina 60% do lítio do mundo e 80% do hidróxidoṕoki jogoslítio do planeta.

Mas isso pode estar mudando. Como parte dos esforços para diversificar a cadeiaṕoki jogosfornecimento, o governo da Austrália Ocidental está trabalhando para construir instalações locaisṕoki jogosrefino, perto das suas próprias minasṕoki jogoslítio.

Existem três propostasṕoki jogosnovas instalaçõesṕoki jogosrefinoṕoki jogoslítio na Austrália. E essas instalações enfrentarão seus próprios desafios ambientais.

Torrar espodumênio para criar o concentrado exige quantidades significativasṕoki jogosenergia eṕoki jogosácido sulfúrico. Ao final, os resíduos também precisarão ser descartados - um processo que precisa ser monitorado para evitar que cause poluição.

A mineração australianaṕoki jogoslítio ainda está nos seus primórdios, mas Maggie Wood, diretora-executiva do Conselhoṕoki jogosConservação da Austrália Ocidental (uma organização sem fins lucrativos que representa maisṕoki jogos100 grupos ambientaisṕoki jogostodo o Estado), afirma que a indústria está sendo cuidadosamente acompanhada.

"Por um lado, sabemos que precisamos reduzir a pegadaṕoki jogoscarbono o mais rápido possível e minérios fundamentais, como o lítio e uma sérieṕoki jogosoutros, são parte desse caminho", afirma Woods. "Mas também sabemos que a mineração destrói o meio ambiente."

Os ambientalistas já levantaram preocupações, por exemplo,ṕoki jogosque o sedimento da mina do Projetoṕoki jogosLítioṕoki jogosFinniss, na Austrália Meridional, pode ter contaminado um riacho próximo. A BBC entrouṕoki jogoscontato com a Core Lithium, dona do Projetoṕoki jogosLítioṕoki jogosFinniss, para responder a essas afirmações, mas não recebeu resposta.

Kirsty Howey, uma das diretoras do Centro Ambiental do Território do Norte (organismo ambiental do Território), afirma que está preocupada com o impacto ambiental cumulativo da aberturaṕoki jogosdiversas minas para extrair depósitosṕoki jogoslítio entre Darwin - a capital do Território do Norte - e o famoso Parque Nacionalṕoki jogosLitchfield, a uma horaṕoki jogoscarro ao sul da cidade.

"Existem terrenosṕoki jogoslítio por todo o caminho", afirma Howey. "Você tem essas vastas áreas do Território bastante preservadas pelos padrões globais que agora estão sujeitas [a permissões para mineração futuraṕoki jogoslítio]."

"É um ecossistema tropical,ṕoki jogosforma que você tem maior riscoṕoki jogosciclones, você tem enormes chuvas - a chuva é a inimiga da mineração. É com ela que os metais são levados para os cursos d'água e causam danos", explica Howey. "Temos que suspender o desenvolvimento dos combustíveis fósseis, mas também precisamos controlar a mineração."

A BBC entrouṕoki jogoscontato com o Conselhoṕoki jogosMinerais da Austrália, o organismo que representa a indústriaṕoki jogosmineração do país,ṕoki jogosbuscaṕoki jogoscomentários sobre as preocupações a respeito do impacto da mineração do lítio, mas não recebeu resposta até a publicação desta reportagem.

Alguns dos líderes políticos da Austrália argumentam que obter metais para reduzir a pegadaṕoki jogoscarbono é a prioridade.

No inícioṕoki jogosoutubro, quando o Projetoṕoki jogosLítioṕoki jogosFinniss abriu o terreno a 80 kmṕoki jogosDarwin, a Ministra da Indústria e da Mineração do Território do Norte Nicole Manison estava no local.

Em pronunciamento à imprensa, a Ministra disse: "precisamos ser realistas sobre esta transição. Existem materiais que você certamente precisa minerar para atingir a reduçãoṕoki jogoscarbono e combater as mudanças climáticasṕoki jogosfrente - e muitos desses materiais são disponíveis no Território do Norte."

Os problemas da mineraçãoṕoki jogoslítio na Austrália não são diferentes dos geralmente verificados na indústria. A mineração a céu aberto escava cicatrizes profundas na paisagem, muitas vezesṕoki jogosecossistemas que já estão sob pressão.

As operaçõesṕoki jogosmineração podem levantar poeira, que pode contaminar os cursos d'água ou ser levada até as cidades, onde pode ser inalada pela população. Chuvas fortes podem deslocar os minerais e levá-los com a água para os rios próximos ou causarṕoki jogosinfiltração no lençol freático.

E, quando uma mina fecha, os trabalhosṕoki jogosreabilitação podem não ter sido adequadamente planejados ou seus operadores simplesmente desaparecem da noite para o dia.

Gavin Mudd afirma que esses problemas podem ser administrados. Estimativas indicam que a mineraçãoṕoki jogoslítioṕoki jogosrochas sólidas será responsável pela emissãoṕoki jogos10 milhõesṕoki jogostoneladasṕoki jogosCO2 até 2030, mas as refinarias podem ser construídas perto da fonteṕoki jogosextração para evitar o transporte para o exterior e assim reduzir parte das emissões causadas pelo transporte.

Enquanto isso, no Canadá, uma minaṕoki jogosouro demonstrou que o equipamentoṕoki jogosmineração pode ser eletrificado, possibilitando o usoṕoki jogosenergia renovável para alimentar os seus sistemas e reduzir as emissõesṕoki jogosCO2.

Mudd também observa que o lítio provavelmente não será mineradoṕoki jogosforma tão intensiva na Austrália e, ao contrário do esperado, pode resultarṕoki jogosredução líquida da atividadeṕoki jogosmineraçãoṕoki jogosgeral, à medida que se reduz a demandaṕoki jogoscarvão.

"Na Austrália, estamos minerando algo da ordemṕoki jogoscinco a oito bilhõesṕoki jogostoneladas [de rocha residual] por ano, apenas para conseguir nosso carvão", afirma ele. "As pessoas não estão calculando que, se excluirmos o carvão da equação, o impacto é enorme."

"Para mim, tudo traz muita esperança", segundo ele. "Ainda existem questões sobre a formaṕoki jogosfazer as coisas, mas não é um problema com o lítio, é um problema com a formaṕoki jogosque regulamentamos a mineração."

É preciso reciclar

Outra formaṕoki jogosreduzir ainda mais esses impactos é diminuir a necessidadeṕoki jogosnovas minasṕoki jogoslítio, ampliando as taxasṕoki jogosreciclagem. Atualmente, a Austrália recicla apenas 10% das suas bateriasṕoki jogosíonsṕoki jogoslítio usadas.

Libby Chaplin, executiva-chefe do Conselhoṕoki jogosGerenciamentoṕoki jogosBaterias (BSC, na siglaṕoki jogosinglês), uma organização criada para supervisionar a reciclagemṕoki jogosbaterias usadas onde,ṕoki jogosoutra forma, seria caro demais para a indústria privada, afirma que a reciclagem irá se tornar uma questão premente no final da década, quando as baterias dos veículos elétricos começarem a atingir o final daṕoki jogosvida útil.

"Se não cuidarmos deste assunto,ṕoki jogosum futuro não muito distante, teremos um problema muito sérioṕoki jogosbaterias usadas e pilhasṕoki jogosbateriasṕoki jogoslítioṕoki jogosveículos elétricos estocadas", afirma Chaplin". "É a última coisa que queremos, pois a armazenagemṕoki jogosbateriasṕoki jogosveículos elétricos pode ser problemática."

Para Chaplin, se começar agoraṕoki jogospequena escala, a Austrália pode construir a infraestrutura adequada para impedir que isso se torne um problema, particularmente porque a distância é uma dificuldade. A necessidadeṕoki jogoscoleta, transporte e seleçãoṕoki jogosmateriais atravésṕoki jogosum país continental é algo caro e difícil, mas a Austrália tem bons exemplos a seguir.

Chaplin indica o sistema australianoṕoki jogosreciclagemṕoki jogosbaterias automotivasṕoki jogoschumbo-ácido, que muitos consideram um sucesso, para demonstrar como isso pode ser feito. E já existem medidas sendo tomadas nessa direção.

Em janeiroṕoki jogos2022, o BSC formou um esquema colaborativoṕoki jogosparceria com fabricantesṕoki jogosbaterias que aumentou a taxaṕoki jogosrecuperaçãoṕoki jogospequenas baterias,ṕoki jogosmenosṕoki jogos8% para maisṕoki jogos16%ṕoki jogosseis meses.

Para cada bateria importada, os fabricantes pagam 4 centavosṕoki jogosdólar australiano (US$ 0,03, cercaṕoki jogosR$ 0,16) por unidadeṕoki jogosbateria equivalente (24 g) para participar do esquema. Esse valor é depositadoṕoki jogosum fundo que cobre o custoṕoki jogostransporte dos locaisṕoki jogoscoletaṕoki jogostodo o país até os centrosṕoki jogosreciclagem.

Este programa não inclui apenas as bateriasṕoki jogosíonsṕoki jogoslítio, mas mostra como enormes ganhos podem ser atingidos com rapidez.

Algumas pessoas questionam se é possível uma indústriaṕoki jogosreciclagemṕoki jogoslítioṕoki jogoslarga escala. Chaplin acredita que sim.

O lítio representa apenas 1% da bateriaṕoki jogosum carro elétrico, mas a maior parte dos materiais - aço, plástico, alumínio e cobre - é recuperável. O restante - que inclui lítio, grafite e cobalto - é mais difícil, mas também pode ser recuperado.

Chaplin afirma que, desses materiais, a prioridade deve ser a recuperaçãoṕoki jogoscobalto, que é o metal cuja mineração mais destrói o meio ambiente. Cercaṕoki jogos70% da produção mundial atualmente têm origem na República Democrática do Congo.

Acredita-se que recuperar esse "valor perdido" pode atingir US$ 3,1 bilhões (cercaṕoki jogosR$ 16,6 bilhões). E a União Europeia, que aprovou uma norma sobre baterias que exige que os fabricantes misturem pelo menos 4%ṕoki jogoslítio reciclado nas baterias novas, demonstrou como as regulamentações podem ajudar.

Chaplin concorda que é preciso melhorar a reciclagem das bateriasṕoki jogoslítio para minimizar a demanda por mais extração.

"Não podemos conversar sobre o lítio ou as mudanças climáticas sem discutir como garantir que essas baterias sejam recuperadas no final daṕoki jogosvida útil", afirma ela. "Após a extração, temos a obrigaçãoṕoki jogosmanter o materialṕoki jogosuso."

*Com colaboraçãoṕoki jogosMiriam Quick.

- Este texto foi publicadoṕoki jogoshttp://vesser.net/vert-fut-63712106

Leia a versão original desta reportagem (em inglês) no site BBC Future.