Por que ser gentil com as outras pessoas pode fazer você viver mais:

Estudos mostram, por exemplo, que o voluntariado está correlacionado a um risco 24% menormorte prematura — quase o mesmo que comer seis ou mais porçõesfrutas, legumes e verduras por dia,acordo com algumas pesquisas.

Além disso, quem faz trabalho voluntário apresenta um risco menoralto índiceglicose no sangue e um risco menorníveisinflamação relacionados a doenças cardíacas. Também passa 38% menos noiteshospitais do que as pessoas que evitam se engajaratoscaridade.

E esses impactos positivos do voluntariado na saúde parecem ser encontradostodos os cantos do mundo — da Espanha e Egito à Uganda e Jamaica,acordo com um estudo baseadodados do instituto Gallup World Poll.

É claro que pode ser que as pessoas que estejam com a saúde melhor sejam mais propensas a começar a se voluntariar. Se você está sofrendoartrite severa, por exemplo, é provável que não se ofereça para trabalhar distribuindo sopa a moradoresrua.

"Há pesquisas que sugerem que as pessoas com saúde melhor são mais propensas a se voluntariar, mas como os cientistas estão bem cientes disso, controlamos isso estatisticamentenossos estudos", explica Sara Konrath, psicóloga e pesquisadorafilantropia da UniversidadeIndiana, nos EUA.

Mesmo quando os cientistas removem os efeitos da saúde pré-existente, os impactos do voluntariado no bem-estar ainda permanecem fortes. Além disso, vários experimentoslaboratório randomizados revelam os mecanismos biológicos pelos quais ajudar os outros pode beneficiar nossa saúde.

Em um desses experimentos, alunos do ensino médio no Canadá foram designados a dar aulas a crianças do ensino fundamental por dois meses ou colocadosuma listaespera. Quatro meses depois, após o término das aulas, as diferenças entre os dois gruposadolescentes eram claramente visíveisseu sangue.

Em comparação com aqueles que estavam na listaespera, os alunos que ofereceram monitoria ativamente às crianças mais novas apresentaram níveis mais baixoscolesterol, assim como marcadores inflamatórios mais baixos, como a interleucina 6 no sangue — que, alémser um poderoso preditorsaúde cardiovascular, também desempenha um papel importante nas infecções virais.

É claro que,tempospandemia, o voluntariado pode ser um desafio maior. No entanto, Konrath acredita que fazer isso online também pode trazer benefícios para a saúde, se a nossa motivação for realmente ajudar outras pessoas.

Ela também recomenda se voluntariar virtualmente com amigos, já que pesquisas mostram que o componente social do voluntariado é importante para o bem-estar.

Mas não são apenas os efeitos do voluntariado formal que aparecem no sangue — atos aleatóriosbondade também.

Em um estudo na Califórnia, participantes que foram designados a realizar atos simplesgentileza, como comprar café para um estranho, apresentaram menor atividade dos genes leucocitários relacionados à inflamação. Isso é bom, uma vez que a inflamação crônica tem sido associada a condições como artrite reumatoide, câncer, doenças cardíacas e diabetes.

E se você submeter as pessoas a um exameressonância magnética funcional, e dizer a elas para agirforma altruísta, poderá ver mudançascomo seus cérebros reagem à dor. Em um experimento recente, voluntários tiveram que tomar várias decisões, incluindo se doavam dinheiro ou não, enquanto suas mãos eram submetidas a choques elétricos leves.

Os resultados foram claros: os cérebros daqueles que fizeram a doação se iluminaram menosresposta à dor. E quanto mais eles consideravam suas ações como úteis, mais resistentes à dor eles se tornavam.

Da mesma forma, doar sangue parece doer menos do que a coletasangue para exame, embora no primeiro cenário a agulha possa ter o dobro da espessura.

Há inúmeros outros exemplos dos efeitos positivos para a saúdegentilezas e doações monetárias. Por exemplo, avós que tomam conta regularmente dos netos apresentam um riscomorte até 37% menor do que aqueles que não prestam esses cuidados.

Isso tem um efeito maior do que pode ser alcançado com exercícios físicos regulares,acordo com estudosmeta-análise. Isso pressupõe que os avós não estão assumindo o lugar dos pais completamente (embora, reconhecidamente, cuidar dos netos muitas vezes envolva muita atividade física, especialmente no casobebês).

Por outro lado, gastar dinheiro com os outros, e não apenasbenefício próprio, pode levar a uma melhor audição, a um sonomais qualidade e à redução da pressão arterial, com efeitos tão significativos quanto iniciar uma nova medicação para hipertensão.

Para Tristen Inagaki, neurocientista da San Diego State University, nos EUA, não há nadasurpreendente no fatoque a gentileza e o altruísmo devem impactar nosso bem-estar físico.

"Os seres humanos são extremamente sociais, temos uma saúde melhor quando estamos interconectados, e parteestarmos interconectados é doar", diz ela.

Inagaki estuda nosso sistema do cuidado — uma rederegiões do cérebro ligadas tanto a comportamentosajuda ao próximo quanto à saúde. Esse sistema provavelmente evoluiu para facilitar a criaçãonossos bebês, incomumente indefesos para os padrões dos mamíferos, e mais tarde provavelmente foi cooptado para ajudar outras pessoas também.

Parte do sistema é composto por regiõesrecompensa do cérebro, como a área septal e o corpo estriado ventral — os mesmos que se iluminam quando você ganha um prêmio na máquinacaça-níqueis.

Ao conectar a maternidade/paternidade ao sistemarecompensa, a natureza tentou garantir que não fugíssemosnossos bebês carentes e aos berros. Estudosneuroimagem feitos por Inagaki e seus colegas mostram que essas áreas do cérebro também se iluminam quando damos apoio a outros entes queridos.

Alémtornar o cuidado gratificante, a evolução também o associou à redução do estresse. Quando agimos com gentileza, ou simplesmente refletimos sobre gentilezas que fizemos no passado, a atividade do centro do medo do nosso cérebro, a amígdala, diminui. Novamente, isso pode estar relacionado à criaçãofilhos.

Pode parecer contraintuitivo que cuidarcrianças reduza o estresse — pergunte a qualquer pessoa que acabouser pai ou mãe, e eles provavelmente vão te dizer que cuidarbebês não é exatamente uma ida ao spa.

Mas uma pesquisa revela que quando os animais ouvem o chorofilhotes da mesma espécie, a atividadesuas amígdalas se acalma, e a mesma coisa acontece com pais e mães quando mostram a eles a fotoseu próprio filho.

Inagaki explica que a atividade do centro do medo do cérebro precisa diminuir se quisermos ser realmente úteis aos outros.

"Se você estivesse completamente sobrecarregado pelo estresse deles, provavelmente não conseguiria nem sequer abordá-los para ajudarprimeiro lugar", diz ela.

Tudo isso tem consequências diretas para a saúde. O sistemacuidado — a amígdala e as áreasrecompensa — está ligado ao nosso sistema nervoso simpático, que atua na regulação da pressão arterial e na resposta inflamatória, explica Inagaki. É por isso que praticar o cuidado com o próximo pode melhorarsaúde cardiovascular e ajudá-lo a viver mais.

Descobriu-se que adolescentes que doam seu tempo apresentam níveis mais baixosdois marcadoresinflamação: interleucina 6 e proteína C reativa. Ambos estiveram envolvidosdesfechos gravespacientes infectados com covid-19.

Isso levanta a perspectiva tentadoraque, durante a pandemia, ajudar os necessitados pode ser particularmente poderoso, não simplesmente como uma formamelhorar nosso humor durante o lockdown.

Ainda não foi realizada uma pesquisa para avaliar até que ponto o voluntariado poderia ter um efeito protetor contra a covid-19, e qualquer coisa que aumente seu contato com outras pessoas que possam ser portadoras do vírus aumentaria potencialmente o riscoser infectado.

E se, no entanto, a doação não for algo natural para você?

A empatia, uma qualidade fortemente ligada a comportamentosvoluntariado e doação, é altamente hereditária — cercaum terçonossa empatia dependenossos genes. Porém, Konrath diz que isso não significa que as pessoas nascidas com baixo grauempatia estejam condenadas.

"Também nascemos com potencial atlético diferente, é mais fácil para algunsnós ganhar massa muscular do que para outros. Mas todos nós temos músculos, e todos nós, se fizermos alguns exercícios, vamos criar músculos", afirma.

"Não importa por onde a gente comece, e as pesquisas mostram isso, todos nós podemos melhorarempatia."

Algumas intervenções não levam mais do que alguns segundos. Por exemplo, você pode tentar olhar o mundo sob a perspectivaoutra pessoa, se colocando realmente no lugar dela, por um ou dois momentos do dia. Ou pode praticar a meditação mindfulness (atenção plena) e da bondade amorosa. Cuidaranimaisestimação e ler livros carregadosemoção, um passatempo perfeito para o lockdown, também funcionam bem para aumentar a empatia.

Durante os primeiros seis meses2020, os britânicos doaram 800 milhõeslibras a mais para instituiçõescaridade do que no mesmo período2019, e estatísticas semelhantes chegamoutros países. Quase metade dos americanos verificou recentemente como seus vizinhos idosos ou doentes estavam.

Na Alemanha, a crise do coronavírus aproximou as pessoas — enquanto,fevereiro2020, 41% diziam que as pessoas não se importavam com as outras, esse percentual caiu para apenas 19% no início do verão.

E há ainda as históriasgentilezameio à pandemia — como americanos e australianos deixando ursinhospelúciasuas janelas para animar as crianças. E a florista francesa, Murielle Marcenac, que colocou 400 buquêsflores nos carrosfuncionáriosum hospital na cidadePerpignan.

Pesquisas sugerem que essas gentilezas não apenas aquecem nossos corações, mas também podem nos ajudar a permanecer saudáveis ​​por mais tempo.

"Há realmente algo no atoapenas focar nos outros às vezes, que faz muito bem para você", diz Inagaki.

Com issomente, todos nós poderíamos certamente reservar um poucotempo para praticar momentosgentileza nos próximos meses.

Leia a versão original desta reportagem (em inglês) no site BBC Future .

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