Pássaros que imitam flores, animais 'daninhos' e outras insólitas criaturas do futuro na Terra:fluminense bragantino palpite

"Acho que vai parecer um planeta alienígena", diz Athena Aktipis, bióloga evolucionária da Universidade Estadual do Arizona, nos Estados Unidos.

Qualquer que seja essa evolução, seu resultado parecerá estranho e improvável para nós hoje - assim como o mundo atual, dominado por mamíferos, teria parecido improvável do pontofluminense bragantino palpitevista dos dinossauros. Então, como será a vida no futuro? Que criaturas poderão se desenvolver em, digamos, 100 milhõesfluminense bragantino palpiteanos, dado o que sabemos sobre a vida na Terra e os princípios da evolução?

Vamos começar retrocedendo milhõesfluminense bragantino palpiteanos, para uma era muito mais antigafluminense bragantino palpitenosso planeta. Na explosão Cambriana, há cercafluminense bragantino palpite540 milhõesfluminense bragantino palpiteanos, a Terra passou a ser povoada por criaturas "esquisitas",fluminense bragantino palpiteacordo com Jonathan Losos, um biólogo evolucionário da Universidadefluminense bragantino palpiteWashington, nos Estados Unidos.

"O Folhelho Burgess [no Canadá] era habitado por um verdadeiro bestiário", escreve elefluminense bragantino palpiteImprobable Destinies: Fate, Chance e Future of Evolution (Destinos improváveis: Destino, acaso e futuro da evolução,fluminense bragantino palpitetradução livre).

Animais do gênero Hallucigenia, com seu corpo fino, parecido com um tubo, coberto por fileirasfluminense bragantino palpiteespinhos enormes e apêndices semelhantes a garras, eram "algo como um episódiofluminense bragantino palpiteuma sériefluminense bragantino palpiteficção científica".

Não é impossível que criaturas evoluam para formas tão estranhas e incomuns quanto essa no futuro. "Qualquer coisa que consideramos hoje plausível evoluiu a partirfluminense bragantino palpitealgum lugarfluminense bragantino palpitealgum pontofluminense bragantino palpitealguma espécie. Com tempo suficiente, até mesmo o improvável pode ocorrer", argumenta Losos.

Segundo ele, as possibilidades biológicas são vastas, e talvez ainda não tenhamos visto tudo. "Não estou nem um pouco convencidofluminense bragantino palpiteque a vida na Terra tenha descoberto todos os modos e formas imagináveisfluminense bragantino palpiteexistir", escreve Losos.

O homem como força evolucionária

Ainda assim, é difícil prever quais dessas possibilidades podem ser alcançadas. O livrofluminense bragantino palpiteLosos analisa os argumentos a favor e contra a previsibilidade da evolução - a questãofluminense bragantino palpitesaber se o curso da história se repetiria se voltássemos no tempo.

Há evidências conflitantes, e simplesmente não sabemos até que ponto a evolução é previsível e repetível durante longos períodosfluminense bragantino palpitetempo. Acrescente a isso um elementofluminense bragantino palpiteacaso - uma enorme erupção vulcânica ou um asteroide atingindo a Terra -, e previsões se tornam quase impossíveis.

No entanto, podemos fazer suposições. Primeiro, no entanto, devemos abordar o impactofluminense bragantino palpiteuma grande força evolucionária que já está transformando a vidafluminense bragantino palpitetodo o mundo: o Homo sapiens.

Se humanos prosperarem por milhõesfluminense bragantino palpiteanos, terão um efeito marcante na evolução futura, e a seleção natural produzirá novas variedadesfluminense bragantino palpitevida para lidar com os ambientes que criaremos.

"Veja a evolução do bicofluminense bragantino palpiteum pássaro que se especializoufluminense bragantino palpitese alimentarfluminense bragantino palpitelatas, ou ratos que desenvolveram uma pele oleosa para se protegerfluminense bragantino palpiteágua tóxica", escreve Peter Ward, paleontólogo da Universidadefluminense bragantino palpiteWashington,fluminense bragantino palpiteFuture Evolution (Evolução Futura,fluminense bragantino palpitetradução livre).

Ward prevê oportunidades para novos tiposfluminense bragantino palpitecriaturas resistentes e adaptáveis que não se importamfluminense bragantino palpiteviver no entornofluminense bragantino palpitehumanos e são capazesfluminense bragantino palpitefazer usofluminense bragantino palpiteseu mundo, como gatos domésticos, ratos, guaxinins, coiotes, corvos, pombos, estorninhos, pardais, moscas, pulgas, carrapatos e parasitas intestinais.

Em um planeta mais quente e seco por influência dos seres humanos, a faltafluminense bragantino palpiteágua doce também pode levar a adaptações. "Imagino animais que evoluam para capturar a umidade do ar", diz Patricia Brennan, bióloga evolucionária do Mount Holyoke College,fluminense bragantino palpiteMassachusetts, nos Estados Unidos.

"Animais maiores podem desenvolver abasfluminense bragantino palpitepele que podem ser estendidas no início da manhã para tentar capturar a umidade. As dobras do pescoçofluminense bragantino palpitealguns lagartos, por exemplo, podem se tornar muito grandes para coletar água dessa maneira."

Em um mundo mais quente, Brennan também prevê o surgimentofluminense bragantino palpitemamíferos e pássaros pelados: "Mamíferos podem perder o pelofluminense bragantino palpitealgumas áreas e coletar água com bolsasfluminense bragantino palpitepele. Em um planetafluminense bragantino palpiteaquecimento, animais endotérmicos [aqueles que geram seu próprio calor] podem enfrentar dificuldades, então, as avesfluminense bragantino palpiteclimas mais quentes podem perder penas para evitar o superaquecimento, e os mamíferos podem perder a maior parte da pelagem."

Humanos do futuro também podem decidir manipular diretamente a vida - na verdade, isso já está acontecendo. Como a pesquisadora Lauren Holt escreveu para a série Civilização Profunda, da BBC Future, no início deste ano, a trajetória da vida na Terra poderia ser "pós-natural".

Nesse cenário, a engenharia genética, a biotecnologia e a influência da cultura humana poderiam redirecionar a evolução para caminhos radicalmente diferentes, como dronesfluminense bragantino palpitepolinização. A evolução da vida seria entrelaçada com os desejos e necessidades da humanidade.

O papel das extinçõesfluminense bragantino palpitemassa

No entanto, existem caminhos alternativos para a evolução: por exemplo, nossos descendentes podem decidir reordenar a natureza e deixar a evolução natural seguir seu curso, ou os humanos podem ser extintos (como é o cenáriofluminense bragantino palpiteAfter Man).

A extinção,fluminense bragantino palpiteparticular, pode levar a inovações evolutivas radicais. Em essência, uma extinçãofluminense bragantino palpitemassa reconfigura o relógio evolucionário, argumenta Ward. Após as extinçõesfluminense bragantino palpitemassa anteriores, diz ele, plantas e animais mudaram radicalmente.

A extinção do período Permiano, cercafluminense bragantino palpite252 milhõesfluminense bragantino palpiteanos atrás, eliminou maisfluminense bragantino palpite95% das espécies marinhas e 70% das espécies terrestres, incluindo répteis com barbatanas e outros seres enormes que dominavam a Terra na época. Isso abriu espaço para que os dinossauros evoluíssem e se tornassem os animais terrestres dominantes, um resultado tão improvável e inesperado quanto a invasãofluminense bragantino palpitemamíferos após a extinçãofluminense bragantino palpitemassa dos dinossauros.

"Não foi apenas uma simples mudança, mas uma transformação profunda", escreve Ward. "As extinçõesfluminense bragantino palpitemassa fizeram mais do que apenas mudar o númerofluminense bragantino palpiteespécies na Terra. Elas também mudaram a composição do planeta."

Após uma extinção, alguns biólogos acreditam ser possível que surjam novas formasfluminense bragantino palpitevida tão diferentes que nem imaginamos como poderiam ser. Nos primeiros bilhõesfluminense bragantino palpiteanosfluminense bragantino palpitevida na Terra, por exemplo, animais que respiram oxigênio seriam inconcebíveis, porque esse gás era escasso, e as células não evoluíram para usá-lo como energia.

Isso mudou para sempre há cercafluminense bragantino palpite2,4 bilhões, quando a chegada das bactérias fotossintetizadoras levou à primeira extinçãofluminense bragantino palpitemassa da Terra.

"Os micróbios fizeram com que todo o planeta tivesse oxigênio, e isso criou uma enorme mudança", diz Leonora Bittelston, bióloga evolucionária do Institutofluminense bragantino palpiteTecnologiafluminense bragantino palpiteMassachusetts, nos Estados Unidos. "Houve muitas inovações que poderiam ter sido difíceisfluminense bragantino palpiteprever, mas, uma vez que começam a acontecer, elas mudaram nosso planeta."

Um mundo pós-humano

Então, sem os humanos à vista, quão selvagens e sofisticados os outros seres vivos se tornariam daqui a 100 milhõesfluminense bragantino palpiteanos?

Árvores começariam a andar ou a se alimentarfluminense bragantino palpiteanimais depoisfluminense bragantino palpitematá-los com fumaça tóxica ou dardos venenosos? Aranhas se mudariam para a água e usariam teias para pescar sardinhas, enquanto peixes aprenderiam a voar para se alimentarfluminense bragantino palpiteinsetos e pássaros? Animais que habitam as profundezas do mar poderiam projetar hologramas brilhantesfluminense bragantino palpitesi mesmos para enganar predadores, atrair presas ou impressionar possíveis parceiros? Talvez orcas e bagres recuperem a capacidade dos seus antepassadosfluminense bragantino palpiteandar sobre a terra para caçarem?

Poderíamos também ver organismos se estabeleceremfluminense bragantino palpitehabitats anteriormente pouco explorados: por exemplo, fungos venenosos gigantes que flutuam no ar, como uma água-viva no mar, consumindo tudo que encontram pela frente? Ou insetos e aranhas construiriam ninhosfluminense bragantino palpiteseda nas nuvens para se alimentarfluminense bragantino palpiteorganismos fotossintetizantes no céu? E, se plantas ou micróbios desenvolvessem uma espéciefluminense bragantino palpitepainel solar para concentrar a luz do sol, oásisfluminense bragantino palpitevida poderiam surgir nas geleiras glaciais?

Nenhuma dessas criaturas fantásticas parece impossível, diz Aktipis. Muito disso se baseia no que já existe na natureza: há aranhas que navegam e planam, há vida microbiana nas nuvens, e o tamboril do fundo do mar usa esferas bioluminescentes para atrair presas. Algumas populaçõesfluminense bragantino palpiteorcas e bagres chegam bem próximos da praia para caçar animais, e pequenos oásisfluminense bragantino palpitejá vida florescem no gelo, onde há resíduosfluminense bragantino palpitefuligem, pedras e micróbios.

Jo Wolfe, uma bióloga evolucionária da Universidadefluminense bragantino palpiteHarvard, nos Estados Unidos, observa que algumas árvores são capazesfluminense bragantino palpite"caminhar" muito lentamentefluminense bragantino palpitedireção a fontesfluminense bragantino palpiteágua, e pensa ser possível que evoluam para caçar usando gases venenosos ou até ramos pontiagudos. Afinal, já temos plantas carnívoras que usam armadilhas venenosas.

Ela também aponta para a existênciafluminense bragantino palpitearanhas que comem peixes, e diz que os micróbios que habitam as nuvens podem evoluir da multidãofluminense bragantino palpitepequenos organismos conhecidos como Prochlorococcus que vivem nas partes mais elevadas do oceano.

Na natureza, muitas vezes são necessárias adaptações para viverfluminense bragantino palpiteambientes extremos. A Terra já tem muitos destes, e isso não vai mudar. Por exemplo, o tamboril macho respondeu à terrível escassezfluminense bragantino palpitepotenciais parceiros no oceano profundo. Quando encontra uma fêmea, ele se funde ao seu corpo.

"É tão improvável que ele volte a se deparar com outra fêmea que simplesmente se torna um estoquefluminense bragantino palpiteesperma para ela", diz Kristin Hook, ecologista comportamental da Universidadefluminense bragantino palpiteMaryland, nos Estados Unidos. "Então, poderemos ver animais fazendo mais coisas assim, e, com o tempo, imagino que a seleção favorecerá animais que poderão se autofecundar quando achar parceiros for quase impossível."

Com base no que sabemos sobre a natureza, também não devemos presumir que as futuras criaturas permanecerão confinadas aos seus habitats atuais. A bioquímica Lynn Caporale aponta que alguns peixes "voadores" já podem pegar insetos (e até pássaros), e alguns peixes conseguem andar sobre a terra e até escalar árvores. Mesmo lulas ocasionalmente voam acima da superfície do oceano, usando jatosfluminense bragantino palpiteágua como propulsão e barbatanas que funcionam como asas.

Essa possível trocafluminense bragantino palpitehabitat leva a algumas possibilidades bastante fantásticas. Pense num sapo cuja garganta incha como um grande sacofluminense bragantino palpitegás usado para fazer atrair fêmeas para acasalamento. Em seu livro, Ward imagina que ele se torna um novo tipofluminense bragantino palpiteanimal flutuante que habita a atmosfera.

O sapo poderia evoluir para produzir hidrogênio fora da água e armazená-lo emfluminense bragantino palpitegarganta, ajudando-o a pular e flutuar no ar. Suas pernas - não mais necessárias para andar - poderiam se tornar tentáculos usados para a alimentação e cresceriam para evitar serem comidos - talvez até maiores que uma baleia.

Estes animais, diz Ward, ainda são "ficção", "mas existe um lampejofluminense bragantino palpiterealidade nesta fábula". Certa vez, houve um primeiro organismo voador e o primeiro organismo nadador, e sabemos que outras espécies evoluíram a partir deles, já que a inovação permitiu que eles fossem para um habitat ao qual nunca haviam tido acesso antes.

Dado que nossa compreensão da evolução e da genética é incompleta e que isso provavelmente dependeráfluminense bragantino palpiteeventos fortuitos, ninguém pode saber ao certo como será a vida futura. Escolher os vencedores evolutivos do futuro é como fazer apostas no mercadofluminense bragantino palpiteações ou prever o tempo, escreve Ward.

Temos alguns dados para fazer suposições, mas também há um grande graufluminense bragantino palpiteincerteza: "As cores, os hábitos e as formas da fauna do futuro só podem ser imaginados."

Losos concorda. "No fim do dia", diz ele, "o possibilidades são tão amplas e incertas que é realmente inútil especular sobre a vida futura, que pode seguir por muitos caminhos diferentes."

Mas, se a estranheza da vida atual é um guia, não devemos descartar a possibilidadefluminense bragantino palpiteque a evolução futura possa trilhar caminhos verdadeiramente espantosos. E mesmo a diversidade natural atual permanece inexplorada.

De fato, Dixon observa que várias das criações "puramente especulativas" que ele descreveufluminense bragantino palpiteAfterman foram depois descobertas: por exemplo, morcegos que caminham e cobras que podem pegar morcegos do ar. Como ele refletiufluminense bragantino palpiteseu livro: "Muitas vezes, me deparei com um novo desenvolvimento ecológico ou evolucionário e pensei: 'Se eu tivesse colocado issofluminense bragantino palpiteAfter Man, todos teriam rido'".

Leia a versão original desta reportagem (em inglês) no site BBC Future.

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