A planta com 'cheiroapostaganha campeonato portuguêsmorte' que atrai multidões quando floresce:apostaganha campeonato português

A visão fez com que eu me protegesse contra o infame odor antes que ele me atingisse – a razão do seu nome "flor-cadáver".

Estou no Jardim Botânico Realapostaganha campeonato portuguêsEdimburgo (RBGE, na siglaapostaganha campeonato portuguêsinglês), a capital da Escócia. E, pelo menos por alguns dias, a flor-cadáver é a grande atração do local.

A planta tem 22 anosapostaganha campeonato portuguêsidade e recebeu o apelidoapostaganha campeonato português"New Reekie" – uma referência ao antigo nome da capital escocesa, Auld Reekie.

Ela floresceu dois dias antes da minha visita, mas não dura muito tempo. Por isso, decidi fazer parte do grupoapostaganha campeonato portuguêscercaapostaganha campeonato português2 mil pessoas que visitam o jardim para tentar observar a imensa flor e sentir o cheiro proporcionado por este evento incomum.

New Reekie chegou a Edimburgo quando era um cormo dormente – uma espécieapostaganha campeonato portuguêscaule subterrâneo, parecido com um tubérculo. Ela já tinha anosapostaganha campeonato portuguêsidade e o tamanhoapostaganha campeonato portuguêsuma laranjaapostaganha campeonato português2003, quando veio do Horto Botânicoapostaganha campeonato portuguêsLeiden, na Holanda.

Quando a equipe pesou o cormo pela última vez,apostaganha campeonato português2010, eles precisaram tomar emprestada uma balança normalmente usada para pesar bebês elefantes no zoológico da cidade. Ele atingiu 153,9 kg, o maior peso já registrado para uma flor-cadáver.

A horticultora do RBGE, Paulina Maciejewska-Daruk, cuidaapostaganha campeonato portuguêsNew Reekie há 13 anos. Ela conta que, na verdade, seu cultivo é bastante fácil. "Tudo o que ela precisa éapostaganha campeonato portuguêsalta temperatura, muita água, muito fertilizante e é só deixá-la crescer."

Já a publicidadeapostaganha campeonato portuguêstorno da planta é outra questão, segundo ela.

"Depoisapostaganha campeonato portuguêstantos anos, normalmente penso 'oh, ela vai florescerapostaganha campeonato portuguêsnovo, tenho muitas coisas para preparar'", ela conta. "Por isso,apostaganha campeonato portuguêsvezapostaganha campeonato portuguêsser uma mãe orgulhosa, eu me sinto como se [perguntando] 'minha filha está pronta para este mundo enorme?'"

No seu localapostaganha campeonato portuguêsorigem (a ilhaapostaganha campeonato portuguêsSumatra, na Indonésia), algumas pessoas observam a planta-cadáver com interesse e fascinação, afirma a botânica Yuzammi, do Centroapostaganha campeonato portuguêsPesquisaapostaganha campeonato portuguêsBiossistemática e Evolução da Indonésia e especialista no gênero Amorphophallus, ao qual pertence a flor-cadáver.

Mas outras pessoas observam a flor com ansiedade, medo e preocupação, segundo a botânica. Elas acreditamapostaganha campeonato portuguêsuma velha lendaapostaganha campeonato portuguêsque a planta pode fazer mal.

"[Existe uma] crença errôneaapostaganha campeonato portuguêsque esta planta pode engolir seres humanos, devido ao padrão dos pecíolos, que relembram uma cobra", explica Yuzammi.

Mas a flor-cadáver também tem uma longa históriaapostaganha campeonato portuguêsvida fora daapostaganha campeonato portuguêsilha nativa.

O botânico italiano Odoardo Beccari (1843-1920) apresentou a flor à ciência pela primeira vezapostaganha campeonato português1878. Ele visitou Sumatra e enviou relatórios e desenhos da planta para a Europa, cuidadosamente ignorando todo o conhecimento local sobre a flor existente na ilha. Beccari também enviaria tubérculos da flor posteriormente.

A flor-cadáver logo seria adorada pelos vitorianos – especialmente depoisapostaganha campeonato português1889, quando floresceu pela primeira vezapostaganha campeonato portuguêscultivo no Kew Gardens, o Jardim Botânicoapostaganha campeonato portuguêsLondres.

Naapostaganha campeonato portuguêssegunda floração,apostaganha campeonato português1926, ela atraiu multidões tão numerosas que foi preciso chamar a polícia para manter a ordem. E, desde então, as flores-cadáver se espalharam por jardins botânicosapostaganha campeonato portuguêstodo o mundo.

A flor passou a chegar às manchetes da imprensa periodicamente duranteapostaganha campeonato portuguêsfloração, que ocorreu apenas 21 vezesapostaganha campeonato portuguêstodo o mundo até 1989.

Os muitos nomes da flor-cadáver

O nome científico da flor-cadáver é Amorphophallus titanum. Ele é derivado do grego antigo e significa "pênis deformado gigante".

Mas as pessoas se divertem criando todo tipoapostaganha campeonato portuguêsapelido para a flor-cadáver. Muitas vezes, elas fazem referência ao seu cheiro ou formato.

Na Indonésia, ela é conhecida como bunga bangkai ("flor-cadáver"). Em inglês, alémapostaganha campeonato portuguêscorpse plant ("planta-cadáver"), ela pode ser chamadaapostaganha campeonato portuguêscarrion plant ("planta-carniça"), titan's penis ("pênis do gigante") ou simplesmente giant penis plant ("planta do pênis gigante"). Em português, ela também é conhecida como jarro-titã.

Os jardins botânicos também gostamapostaganha campeonato portuguêsdar seus próprios nomes aos seus espécimes. Alémapostaganha campeonato portuguêsNew Reekie, existe a Grimace (Careta), Spike (Espiga), Sprout (Broto), Velvet Queen (Rainhaapostaganha campeonato portuguêsVeludo) e, ironicamente para seu tamanho, Baby (Bebê).

Mas o que há nesta planta que nos causa tanta fascinação?

Um dos motivos é que a abertura da inflorescência – o conjuntoapostaganha campeonato portuguêsflores – da flor-cadáverapostaganha campeonato portuguêscultivo ainda é um evento relativamente raro.

Ela costuma levar cercaapostaganha campeonato português11 a 15 anos para produzir suas primeiras flores, segundo Yuzammi, devido à enorme quantidadeapostaganha campeonato portuguêsenergia necessária para produzir uma estruturaapostaganha campeonato portuguêsfloração daquele tamanho.

O imenso tamanho da flor-cadáver é uma relativa singularidade botânica.

Pesquisas descobriram que o gigantismo floral é mais comumapostaganha campeonato portuguêsespécies polinizadas por besouros ou moscas necrófagas. Possivelmente, isso ocorre porque o gigantismo permite que elas imitem melhor o calor e o tamanho das grandes carcaçasapostaganha campeonato portuguêsanimais, alémapostaganha campeonato portuguêscapturar temporariamente esses polinizadores.

O resultado é que a flor-cadáver precisa passar por diversos estágiosapostaganha campeonato portuguêsvida, até ter a esperançaapostaganha campeonato portuguêsreunir energia suficiente para florescer.

Nas plantas jovens, seu primeiro cicloapostaganha campeonato portuguêsvida varia entre períodos dormentes eapostaganha campeonato portuguêsformaçãoapostaganha campeonato portuguêsfolhas. Não há presençaapostaganha campeonato portuguêsfloresapostaganha campeonato portuguêsnenhum destes estágios.

A planta usa o estágioapostaganha campeonato portuguêsformaçãoapostaganha campeonato portuguêsfolhas para reunir energia. O "caule" permanece embaixo da terra, enquanto a estrutura acima do solo, às vezes confundida com uma árvore, na verdade, é uma folha gigante, da qual brotam pequenos folíolos.

Já na fase dormente, apenas o cormo permanece embaixo da terra e a planta vive das reservasapostaganha campeonato portuguêsenergia acumuladas durante seu "estadoapostaganha campeonato portuguêsrepouso", explica Yuzammi.

O processo se repete até que a planta consiga reunir energia suficiente para florescer – e é aí que as aparências enganam.

"A flor que mereceu tanto reconhecimento público, na verdade, não é uma flor real", conta Yuzammi. "O componente colorido não são... pétalas, mas sim um meioapostaganha campeonato portuguêsatrair insetos polinizadores e servirapostaganha campeonato portuguêsestrutura protetora durante o processoapostaganha campeonato portuguêsfertilização."

A enorme estruturaapostaganha campeonato portuguêsformaapostaganha campeonato portuguêsflor é chamadaapostaganha campeonato portuguêsespata. Já as flores reais são pequenas e numerosas. Elas aparecem no fundo dos longos espádices amarelos – as flores fêmeas embaixo e os machos,apostaganha campeonato portuguêscima.

Ou seja, a flor-cadáver não é, nemapostaganha campeonato portuguêslonge, a maior flor do mundo. Ela é a maior estruturaapostaganha campeonato portuguêsfloração sem galhos do planeta.

Depoisapostaganha campeonato portuguêsalguns alarmes falsos, New Reekie floresceu pela primeira vezapostaganha campeonato português2015, quando tinha 13 anosapostaganha campeonato portuguêsidade. Desde então, ela floresce a cada dois ou três anos e minha visita ocorreu naapostaganha campeonato portuguêsquinta floração.

Ao longo do tempo, os horticultores que cuidam da planta também passaram a conhecê-la melhor.

"Desta vez, eu e meu colega conseguimos prever especificamente o diaapostaganha campeonato portuguêsque ela irá abrir", conta Maciejewska-Daruk. "É claro que nunca temos 100%apostaganha campeonato portuguêscerteza, mas, desta vez, nossa previsão foi precisa."

E existe o famoso cheiro. Durante a floração, o longo espádice amarelo da flor-cadáver emite um odor forte e penetrante.

Infelizmente, fiz minha visita a New Reekie muito tarde para sentir seu cheiro. Mas o que não falta são descrições bastante detalhadas. Para Maciejewska-Daruk, por exemplo, "é horrível".

"Diferentes pessoas têm percepções diferentes do cheiro, como peixe podre ou meias com cheiro muito forte. Para mim, o odor éapostaganha campeonato portuguêsum cestoapostaganha campeonato portuguêslixo abarrotadoapostaganha campeonato portuguêscomida."

Outros descrevem um cheiro fétido, como urina, queijo azedo ou esterco.

A professoraapostaganha campeonato portuguêsengenharia química e biológica Jane Hill, da Universidade da Colúmbia Britânica, no Canadá, não acha que o odor seja muito parecido com a maioria dos cadáveresapostaganha campeonato portuguêsanimais. "Para mim, é um cheiro pungente, mais parecido com um rato morto e dissecado", ela conta.

Em um estudoapostaganha campeonato português2023, Hill e seus colegas se puseram a analisar as moléculas voláteis por trás do odor das flores, machos e fêmeas. Eles usaram equipamentos altamente sensíveis, normalmente empregados para procurar biomarcadoresapostaganha campeonato portuguêsdoenças no hálito humano.

Durante a amostragem, Hill observou que a planta emitia as moléculasapostaganha campeonato portuguêspulsos que duravam apenas alguns segundos.

"Nosso estudo descobriu 32 novas moléculas e demonstrou que as flores, machos e fêmeas, emitem tipos diferentesapostaganha campeonato portuguêscompostos e, às vezes, os mesmos compostos", explica Hill.

Diferentes odores produzidos ao longo do tempo podem atrair insetos diferentes, segundo ela. "Como uma planta descobriu que deveria cheirar como um animal morto e nojento para se reproduzir?"

Aquele forte odor está ali para fazer os polinizadores pousarem no que eles pensam que é carne apodrecida, movimentando o pólen entre as flores machos e fêmeasapostaganha campeonato portuguêsdiferentes plantas.

No caso da flor-cadáver, todas elas têm flores dos dois sexos. Os machos ficam posicionados acima das fêmeas sem pétalas, sobre o espádice amarelo.

O cheiro também é muito mais forte à noite, segundo Yuzammi, quando as flores também amadurecem. Afinal, é neste período que os polinizadores são mais ativos.

Existem relatosapostaganha campeonato portuguêsque o odor atrai outros insetos que se alimentamapostaganha campeonato portuguêscarniça, como besouros, baratas e moscas. E já foram observadas abelhas sem ferrão visitando a planta no seu ambiente natural.

Também já foram encontrados insetos que usam a planta como localapostaganha campeonato portuguêsacasalamento. Mas ainda não se sabe exatamente quais são as espécies responsáveis pela polinização da flor-cadáver.

A outra flor-cadáver

Uma forte concorrente à fama da flor-cadáver é a Rafflesia arnoldii, outra plantaapostaganha campeonato portuguêsfloração imensa. Naturalapostaganha campeonato portuguêsSumatra, ela também produz cheiroapostaganha campeonato portuguêscarne apodrecida.

Em outros idiomas, ela também costuma ser chamadaapostaganha campeonato portuguêsflor-cadáver ouapostaganha campeonato portuguêslírio-cadáver-malcheiroso. Mas,apostaganha campeonato portuguêsportuguês, ela é simplesmente raflésia.

Embora ela costume ser confundida com a flor-cadáver, não existe nenhuma relação entre as duas plantas.

Ao contrário da flor-cadáver, a raflésia é parasitária. Ela gera uma única florapostaganha campeonato portuguêsum metroapostaganha campeonato portuguêsdiâmetro – esta, sim, a maior flor do mundo.

Aquecedor

A flor-cadáver tem ainda outro truque estranho na manga para ajudar a atrair os insetos: ela irradia calor.

"Ele ajuda a expelir o odor, o calor ajuda a atrair os polinizadores", segundo o botânico e taxonomista do RBGE Peter Wilkie. Ele trabalhouapostaganha campeonato portuguêsSumatra por maisapostaganha campeonato português30 anos e eu o visitei no seu escritório, atrás do enorme herbário no jardim.

"E precisa também ser muito quente, se você lembrar que ela fica nos trópicos [onde] a temperatura ambiente é muito alta e é muito úmido", destaca Wilkie.

A flor-cadáver emite o calorapostaganha campeonato portuguêspulsos sincronizados com a liberação do seu odor especial. Pesquisas demonstraram que este calor pode atingir até 36 °C, o que é próximo da temperatura do corpo humano.

E alguns cientistas afirmam que a cor lilás daapostaganha campeonato portuguêsespata também ajuda a aumentar a semelhança com carne apodrecida.

Mas é preciso observar que a flor-cadáver não é uma planta carnívora. Ela atrai os insetos para polinização, não para devorá-los.

"Sempre que ela floresce, fico surpresa ao ver quantas pessoas têm certezaapostaganha campeonato portuguêsque ela está comendo, matando os insetos", conta Maciejewska-Daruk.

Riscoapostaganha campeonato portuguêsextinção

A biologia única e o tamanho gigantesco da flor-cadáver deram a ela uma reputação que poucas outras plantas possuem. Mas, apesarapostaganha campeonato portuguêstodo o alvoroçoapostaganha campeonato portuguêstorno da inflorescênciaapostaganha campeonato portuguêsdezenasapostaganha campeonato portuguêsjardins botânicosapostaganha campeonato portuguêstodo o mundo, nem tudo vai bem para a flor-cadáver no seu ambiente nativo.

Em 2015, depois que cercaapostaganha campeonato português20 mil escoceses formaram fila no ladoapostaganha campeonato portuguêsfora das estufas apenas para observar a flor-cadáver, Wilkie ficou surpreso ao perceber que a planta nunca foi avaliada para inclusão na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN).

"A lista vermelha da UICN é uma espécieapostaganha campeonato portuguêspadrão-ouro da determinaçãoapostaganha campeonato portuguêsameaças às espécies", explica ele. "E esta espécie emblemática nunca havia sido avaliada."

Ele trabalhou com Yuzammi e com a horticultora do RBGE Sadie Barber para realizar a avaliação. Seu estudo foi publicadoapostaganha campeonato português2018 e define a planta como ameaçada.

Descobriu-se que,apostaganha campeonato portuguêsSumatra, a população da espécie sofreu redução estimadaapostaganha campeonato português50% nos últimos 90 a 150 anos. Agora, existem menosapostaganha campeonato português1 mil plantas madurasapostaganha campeonato portuguêsambiente natural.

O declínio se deve ao desmatamento ilegal, à transformaçãoapostaganha campeonato portuguêsflorestasapostaganha campeonato portuguêsterras agrícolas e aos desastres naturais, segundo Yuzammi. Ela acrescenta que outra ameaça é o mito localapostaganha campeonato portuguêsque ela engole seres humanos, além da coleta ilegal para medicina alternativa.

A tábuaapostaganha campeonato portuguêssalvação da planta, segundo Wilkie, é que ela ainda é relativamente comumapostaganha campeonato portuguêsSumatra. E ela gostaapostaganha campeonato portuguêscrescerapostaganha campeonato portuguêsáreas abertas, como faixasapostaganha campeonato portuguêsdesmatamento, nãoapostaganha campeonato portuguêsflorestas primárias intocadas.

Yuzammi destaca que a planta agora é protegida pela legislação da Indonésia.

Atualmente, pesquisadores indonésios estudam a diversidade genética na natureza, segundo Wilkie. Mas a determinação também aumentou a pressão sobre as plantas cultivadas nos jardins botânicos, que formam uma importante reserva genética.

Os cientistas publicaram pela primeira vez a sequência genética completa da flor-cadáverapostaganha campeonato português2022. Mas existe a preocupaçãoapostaganha campeonato portuguêsque muitas ou, talvez, todas as plantas mantidasapostaganha campeonato portuguêsjardins botânicos possam ser parentes entre si.

"Existe grande possibilidadeapostaganha campeonato portuguêsque todas elas sejam descendentes da mesma planta", afirma Maciejewska-Daruk.

Os cientistas agora usam métodosapostaganha campeonato portuguêscriaçãoapostaganha campeonato portuguêsanimais para conservar a planta-cadáver. Eles empregam um sistema similar aos "livros genealógicos" dos animais.

A plantaapostaganha campeonato portuguêsEdimburgo foi fertilizada duranteapostaganha campeonato portuguêsfloraçãoapostaganha campeonato português2019 utilizando pólen fresco, rapidamente transportadoapostaganha campeonato portuguêsuma planta da mesma espécie que estava florescendo na região inglesa da Cornualha.

Os frutos ovais vermelhos da flor-cadáver, do tamanhoapostaganha campeonato portuguêsseixos, surgem nove meses depois da fertilização. Cada um deles contém duas sementes.

Na natureza, pássaros como o calau-rinoceronte comem os frutos e espalham as sementes. Mas a produçãoapostaganha campeonato portuguêsfrutos é muito cansativa para o cormo, segundo Maciejewska-Daruk.

"Por isso, sempre existe o riscoapostaganha campeonato portuguêsmorte do cormo depoisapostaganha campeonato portuguêsproduzir frutos", ressalta ela.

A estufa do RBGE mantém descendentesapostaganha campeonato portuguêsNew Reekie com diferentes tamanhos. Eles foram produzidos sexualmente após a fertilização e tambémapostaganha campeonato portuguêsforma assexuada, por meio da produçãoapostaganha campeonato portuguêsclones.

Mas, desta vez, ela não foi fertilizada e, quando a visiteiapostaganha campeonato portuguêsnovo, a aparência da planta era muito menos imponente do que antes.

Ela havia pendido para um lado alguns dias depois da minha primeira visita. Tudo o que resta, três semanas depois, é um amarrotado conjuntoapostaganha campeonato portuguêsmaterial vegetal marrom-amareladoapostaganha campeonato portuguêsdecomposição.

Maciejewska-Daruk cava a terra do vaso e ela sai totalmente do cormo. A planta está entrando mais uma vez no seu estágio dormente. A próxima oportunidadeapostaganha campeonato portuguêsver o espetáculo pode surgir apenas daqui a vários anos.

"A cada vez que assistimos e a observamos, fazemos coletas e aprendemos um pouco mais sobre como ela funciona", afirma Wilkie. "E tudo isso nos faz entender como podemos ajudá-la a florescer na natureza."

Leia a versão original desta reportagem (em inglês) no site BBC Innovation.