Como eram as relações sexuais entre humanos modernos e neandertais:

Ela olhouvolta fixamente. Para sorte dele, eles não falavam a mesma língua. Deram uma risada meio sem jeito e, a partir daí, podemos adivinhar o que aconteceu a seguir.

Claro, pode não ter sido uma cenaromance tórrido. Talvez a mulher fosse, na verdade, neandertal, e o homem pertencesse à nossa própria espécie. Talvez o relacionamento deles fosse do tipo casual e pragmático, simplesmente porque não havia muitas pessoas por perto na época. E há quem sugira que tais relações não eram consensuais.

Embora nunca saibamos o que realmente aconteceu no encontro acima — ououtros como este —, o que podemos ter certeza é que esse casal ficou junto.

Cerca37 mil a 42 mil anos depois,fevereiro2002, dois exploradores fizeram uma descoberta extraordináriaum sistemacavernas subterrâneas nas montanhas ao sudoeste dos Cárpatos, perto da cidade romenaAnina.

Chegar até lá não foi uma tarefa fácil. Primeiro, eles atravessaram um rio subterrâneo com água até o pescoço por 200 metros.

Depois, mergulharam 30 metros ao longouma passagem subaquática, e subiram 300 metros até a poarta ou "buracorato" — uma abertura pela qual eles entraramuma câmara até então desconhecida.

Dentro da Peştera cu Oase ou "Caverna com Ossos", eles encontraram milharesossosmamíferos. Ao longo da história, acredita-se que a caverna tenha sido habitada sobretudo por ursos-das-cavernas machos — parentes extintos do urso-pardo — aos quais os ossos pertenciamgrande parte.

Entre eles, estava uma mandíbula humana, cuja datação por radiocarbono revelou serum dos mais antigos humanos modernos primitivos conhecidos na Europa.

Acredita-se que os restos mortais tenham sido levados naturalmente pela água para dentro da caverna e permanecido intactos desde então.

Na época, os cientistas notaram que embora a mandíbula fosse inconfundivelmente moderna emaparência, ela também continha algumas características incomuns, semelhantes aos neandertais. Anos depois, a suspeita foi confirmada.

Quando os cientistas analisaram o DNA extraído da descoberta2015, eles descobriram que o indivíduo era do sexo masculino e provavelmente6 a 9% neandertal.

Esta é a maior concentração já encontradaum ser humano moderno, e cercatrês vezes a quantidade encontrada nos europeus e asiáticos atuais, cuja composição genética éaproximadamente 1 a 3% neandertal.

Como o genoma continha grandes trechossequências ininterruptasneandertal, os pesquisadores calcularam que o dono da mandíbula provavelmente teve um ancestral neandertal quatro ou seis gerações antes.

E determinaram que o cruzamento provavelmente ocorreu menos200 anos antes da épocaque ele vivia.

Além da mandíbula, a equipe encontrou fragmentoscrâniooutro indivíduoPeştera cu Oase, que possuía uma misturacaracterísticas semelhantes.

Os cientistas ainda não foram capazesextrair o DNA desses restos mortais, mas, assim como a mandíbula, acredita-se que possam ter pertencido a alguém com ascendência neandertal recente.

Desde então, as evidênciasque o sexo entre os humanos modernos primitivos e os neandertais não era um evento raro têm se acumulado.

Nos genomas das populações atuais, há indíciosque isso aconteceumuitas ocasiões diferentes euma ampla área geográfica.

Até hoje, há pessoas carregando material genéticopelo menos duas populações diferentesneandertais, o que uma análise sugere que eles procriaram com humanos várias vezes na Europa e na Ásia.

Na verdade, o DNA neandertal pode ser encontradotodas as pessoas vivas hoje, incluindo naquelasascendência africana, cujos ancestrais não teriam tido contato direto com esse grupo. E a transferência também aconteceu no caminho inverso.

Em 2016, os cientistas descobriram que os neandertais das montanhas Altai, na Sibéria, podem ter compartilhado1 a 7%sua genética com os ancestrais dos humanos modernos, que viveram cerca100 mil anos atrás.

Embora você possa pensar que os detalhes sórdidos dessas antigas relações se perderam na pré-história, há indícios ainda hoje por aí sobre como poderiam ter sido. A seguir, tudo o que você sempre quis saber sobre este excitante episódio da história humana.

O beijo

Em 2017, a antropóloga Laura Weyrich, da Universidade Estadual da Pensilvânia, nos Estados Unidos, descobriu a marca fantasmagóricaum parasita microscópico48 mil anos agarrado a um dente pré-histórico.

"Vejo os micróbios antigos como uma formaaprender mais sobre o passado, e o tártaro é realmente a única maneira confiávelreconstruir os microrganismos que viveram dentro dos humanos antigos", diz Weyrich.

Ela estava particularmente interessada no que os neandertais comiam e como interagiam com o ambiente. Para descobrir, sequenciou o DNA da placa dentáriadentes encontradostrês cavernas diferentes.

Duas das amostras foram retiradas13 neandertais encontradosEl Sidrón, no noroeste da Espanha.

O local foi recentemente alvointrigas, quando foi revelado que muitos desses indivíduos parecem ter sofridoanomalias congênitas, como rótulas e vértebras deformadas e dentesleite que permaneceram por muito tempo depois da infância.

Suspeita-se que o grupo seja composto por parentes próximos, que acumularam genes recessivos após uma longa históriaendogamia.

A família não teve um final feliz — seus ossos estão gravados com sinaisque foram canibalizados. Acredita-se que estavam entre os últimos neandertais a andar na Terra.

Para a surpresaWeyrich, um dos dentesEl Sidrón continha a assinatura genéticaum microrganismo semelhante a uma bactéria, Methanobrevibacter oralis, que ainda hoje se encontra na nossa boca.

Ao comparar a versão neandertal com a versão humana moderna, ela foi capazestimar que as duas se separaram há cerca120 mil anos.

Se os neandertais e os humanos atuais sempre compartilharam os mesmos "companheiros" bucais, seriase esperar que isso tivesse acontecido bem antes — há pelo menos 450 mil anos, quando as duas subespécies seguiram caminhos diferentes.

"O que isso significa é que o microrganismo foi transferido desde então", diz Weyrich.

É impossível saber com certeza como isso aconteceu, mas pode estar relacionado a outra coisa que ocorreu há 120 mil anos.

"Para mim, o que é fascinante é que este também é um dos primeiros períodosque descrevemos o cruzamento entre humanos e neandertais", revela. "É maravilhoso ver um micróbio envolvido nessa interação."

Segundo ela, uma possível rota para essa transferência é o beijo. "Quando você beija alguém, os micróbios orais vão e vêm entre as bocas", explica.

"Pode ter acontecido uma vez, masalguma forma propagado magicamente, se o grupopessoas infectadas acabou sendo bem-sucedido. Mas também pode ser algo que ocorria com mais regularidade."

Outra maneiratransferir os micróbios orais é compartilhando alimentos. E embora não haja nenhuma evidência diretaum neandertal preparando uma refeição para um humano moderno primitivo, um jantar romântico poderia ter sido uma fonte alternativaM. oralis.

Para Weyrich, a descoberta é emocionante porque sugere que nossas interações com outros tiposhumanos, há muito tempo, moldaram as comunidadesmicrorganismos que carregamos hoje.

Isso levanta uma questão para Weyrich: "Nosso microbioma estaria funcionando corretamente porque coletamos microorganismos dos neandertais?"

Por exemplo, embora a M. oralis tenda a ser associada a doenças da gengivahumanos modernos, Weyrich diz que ela foi encontradamuitos indivíduos pré-históricos que tinham dentes perfeitamente saudáveis.

No futuro, ela pretende usar os dados coletados das placas dentárias antigas para reconstruir microbiomas orais mais saudáveis ​​para as pessoas que vivem no mundo moderno.

Neandertais do sexo masculino ou feminino?

É impossível dizer com certeza se eram particularmente mulheres neandertais se relacionando com homens modernos primitivos, ou o contrário — mas há algumas pistas.

Em 2008, arqueólogos descobriram um ossodedo quebrado e um único dente molar na caverna Denisova nas montanhas Altai da Rússia,onde se revelou uma nova subespécie humana.

Durante anos, os denisovanos foram conhecidos apenas por um punhadoamostras descobertas neste local, junto com seu DNA, a partir do qual os cientistas descobriram que seu legado continua até hoje nos genomaspessoas descendentes do leste asiático e da Melanésia.

Os denisovanos eram muito mais próximos dos neandertais do que os humanoshoje; as duas subespécies podem ter tido linhagens que coexistiram na Ásia por centenasmilharesanos.

Isso se tornou particularmente evidente2018, com a descobertaum fragmento ósseo que pertencia a uma jovem — apelidadaDenny —, filhamãe neandertal e pai denisovano.

Consequentemente, faria sentido se os cromossomos sexuais masculinos dos neandertais fossem semelhantes aos dos denisovanos.

Mas quando os cientistas sequenciaram o DNAtrês neandertais, que viveram entre 38 mil e 53 mil anos atrás, ficaram surpresos ao descobrir que seus cromossomos Y tinham maiscomum com os dos humanos atuais.

Segundo os pesquisadores, isso é evidênciaum "forte fluxo gênico" entre os neandertais e os humanos modernos primitivos — eles estavam procriando bastante entre si.

Com tanta frequência, na verdade, que conforme o númeroneandertais diminuía no finalsua existência, seus cromossomos Y podem ter se extinguido e sido substituídos inteiramente pelos nossos.

Isso sugere que um número significativoancestrais homens dos humanos estava fazendo sexo com mulheres neandertais.

Mas a história não termina por aí. Outra pesquisa mostrou que quase exatamente o mesmo destino se abateu sobre as mitocôndrias dos neandertais — maquinário celular que ajuda a transformar açúcaresenergia útil.

Elas são passadas ​​exclusivamente das mães para os filhos, então, quando as primeiras mitocôndrias humanas modernas foram encontradasrestos mortais neandertais2017, deu a entender que nossas ancestrais também estavam fazendo sexo com homens neandertais.

Neste caso, é provável que o cruzamento tenha acontecido entre 270 mil e 100 mil anos atrás, quando os humanos estavam confinados principalmente à África.

Infecções sexualmente transmissíveis

Há alguns anos, Ville Pimenoff estava estudando a infecção sexualmente transmissível pelo papilomavírus humano (HPV) quando percebeu algo estranho.

Os papilomavírus são onipresentes entre os animais, incluindo ursos, golfinhos, tartarugas, cobras e pássaros — na verdade, eles foram encontradosquase todas as espécies que foram estudadas quanto àpresença.

Somente entre os humanos, há maiscem cepas diferentescirculação, que são responsáveis ​​por 99,7% dos cânceres cervicaistodo o mundo. Destes, um dos mais letais é o HPV-16, que pode permanecer no corpo por anos, uma vez que corrompe silenciosamente as células que infecta.

Mas existe uma divisão global clara entre onde certas variantes desse vírus são encontradas. Na maior parte do planeta, é mais provável que você encontre o tipo A, enquanto na África subsaariana a maioria das pessoas está infectada com os tipos B e C.

Curiosamente, o padrão corresponde exatamente à distribuição do DNA neandertaltodo o mundo — não apenas as pessoas na África subsaariana são portadorascepas incomunsHPV, como carregam relativamente pouco material genético neandertal.

Para descobrir o que estava acontecendo, Pimenoff usou a diversidade genética do tipo A hoje para calcular que surgiu há cerca60 mil a 120 mil anos.

Isso o torna muito mais jovem do que os outros tiposHPV-16 — e, mais importante, foi por volta dessa época que os humanos modernos primitivos saíram da África e entraramcontato com os neandertais.

Embora seja difícil obter uma prova cabal, Pimenoff acredita que eles começaram a trocar imediatamente infecções sexualmente transmissíveis — e que a divisão das variantes do HPV-16 reflete o fatoque adquirimos o tipo Aseus ancestrais.

"Testei milharesvezes usando técnicas computacionais, e o resultado foi sempre o mesmo — que este é o cenário mais plausível", diz Pimenoff.

Com base na forma como os vírus do HPV se propagam hoje, ele suspeita que o vírus não foi transferido para os humanos apenas uma vez, masmuitas ocasiões diferentes.

"Esses encontros sexuais devem ter sido bastante comuns na Eurásia,áreas onde ambas as populações humanas estavam presentes."

Pimenoff também acredita que a aquisição do tipo A dos neandertais explica por que ele é tão cancerígenohumanos — como o encontramos pela primeira vez há relativamente pouco tempo, nosso sistema imunológico ainda não evoluiu para ser capazcurar a infecção.

Na verdade, o sexo com os neandertais pode ter nos deixado com vários outros vírus, incluindo um antigo primo do HIV. Mas não há necessidadeficar ressentido com nossos parentes há muito tempo perdidos, porque também há evidênciasque passamos infecções sexualmente transmissíveis a eles — incluindo herpes.

Órgãos sexuais

Embora possa parecer grosseiro imaginar como eram os pênis e as vaginas dos neandertais, os órgãos genitaisdiferentes organismos têm sido objetoum vasto corpopesquisas científicas.

No momentoque este artigo foi escrito, a procura por "evolução do pênis" na ferramentabuscaartigos acadêmicos Google Scholar retornou 98 mil resultados, enquanto "evolução da vagina" resultou87 mil.

O fato é que os órgãos sexuaisum animal podem revelar muito sobre seu estilovida, estratégiaacasalamento e história evolutiva — portanto, fazer perguntas sobre suas genitálias é apenas outro caminho para entendê-los.

O reino animal contém uma variedade caleidoscópicadesigns criativos.

Isso inclui o polvo argonauta e seu pênis destacável parecido com uma minhoca, que pode nadar sozinho para acasalar com as fêmeas — uma característica prática que acredita-se ter evoluído porque os machos têm apenas cerca10% do tamanho das fêmeas; e as vaginas triplas dos cangurus, que possibilitam que as fêmeas fiquem perpetuamente grávidas.

Uma maneira pela qual o pênis humano é incomum é que ele tem a superfície lisa. Nossos parentes vivos mais próximos, os chimpanzés-comum e bonobos — com quem compartilhamos cerca99% do nosso DNA — têm "espinhos penianos".

Acredita-se que essas pequenas farpas, que são feitas da mesma substância da pele e do cabelo (queratina), tenham evoluído para limpar o sêmenmachos concorrentes ou para irritar levemente a vagina da mulher e impedi-lafazer sexo novamente por um tempo.

Em 2013, cientistas descobriram que o código genético para os espinhos penianos não está presente nos genomas dos neandertais e denisovanos, assim como nos humanos modernos, sugerindo que ele desapareceunossos ancestrais coletivos há pelo menos 800 mil anos.

Os espinhos penianos são considerados mais úteisespécies promíscuas uma vez que podem ajudar os machos a competir com outros e maximizar as chancesreprodução.

Isso levou à especulaçãoque — assim como nós — os neandertais e denisovanos eram emmaioria monogâmicos.

Pulando a cerca

No entanto, há alguns indícios que sugerem que os neandertais pulavam mais a cerca do que os humanos modernos.

Estudosfetos mostraram que a presençaandrógenos, como a testosterona no útero, pode afetar a "proporção dos dedos"uma pessoa na idade adulta — medidacomparação entre os comprimentos dos dedos indicador e anelar, que é calculada dividindo o primeiro pelo segundo.

Em um ambiente com níveis elevadostestosterona, as pessoas tendem a ter proporções menores. Isso é verdade independentemente do sexo biológico.

Desde esta descoberta, foram encontradas associações entre a "proporção dos dedos" e atratividade facial, orientação sexual, apetite pelo risco, desempenho acadêmico, como as mulheres são empáticas, como os homens parecem dominantes e até mesmo o tamanhoseus testículos — embora alguns estudos nessa área sejam controversos.

Em 2010, uma equipecientistas notou também um padrão entre os parentes mais próximos dos humanos.

Chimpanzés, gorilas e orangotangos — que geralmente são mais promíscuos — apresentaram uma "proporçãodedos" mais baixamédia, enquanto um humano moderno primitivo encontradouma caverna israelense e os humanos atuais tinham uma proporção mais alta (0,935 e 0,957, respectivamente).

Os humanos são geralmente monogâmicos, então, os pesquisadores sugeriram que pode haver uma ligação entre a proporção dos dedosuma espécie e a estratégia sexual.

Se eles estiverem certos, os neandertais — cuja proporção estava entre os dois grupos acima (0,928) — eram ligeiramente menos monogâmicos do que os humanos modernos primitivos e os atuais.

Família

Depois que o casal neandertal-humano-moderno-primitivo do início deste artigo se formou, os dois podem ter se estabelecido pertoonde o homem vivia, com cada geração seguindo o mesmo padrão.

Evidências genéticasneandertais sugerem que as famílias eram compostas pelos homens, suas parceiras e os filhos. As mulheres pareciam sair da casa da família quando encontravam um parceiro.

Outro indício sobre a vida amorosa entre os humanos modernos primitivos e os neandertais vemum estudo dos genes que eles deixaram para trás no povo islandês hoje.

No ano passado, uma análise dos genomas27.566 desses indivíduos revelou as idadesque os neandertais costumava ter filhos: embora as mulheres fossem geralmente mais velhas do que suas homólogas humanas modernas primitivas, os homens geralmente eram pais jovens.

Se nosso casal tivesse um bebê, talvez — como outros neandertais —, a mãe o teria amamentado por cercanove meses e o desmamado completamente por volta dos 14 meses, mais cedo do que os humanos nas sociedades não industriais modernas.

A curiosidaderelação a esses relacionamentos antigos está revelando novas informações sobre como os neandertais viviamgeral — e por que desapareceram.

Mesmo que você não tenha interessehumanos antigos, acredita-se que essas uniões tenham contribuído para uma sériecaracterísticas que os humanos modernos carregam hoje, desde o tom da pele, altura e cor do cabelo até nossos padrõessono, humor e sistema imunológico.

Aprender sobre eles já está levando a possíveis tratamentos para doenças modernas, como medicamentos que têm como alvo um gene neandertal que pode contribuir para casos gravescovid-19.

Atualmente, acredita-se que a extinção dos neandertais, há cerca40 mil anos, pode ter sidoparte causada por nossa atração mútua, assim como por fatores como mudanças climáticas repentinas e endogamia.

Uma teoria emergente é que as doenças transmitidas pelas duas subespécies — como o HPV e herpes — inicialmente formaram uma barreira invisível, que os impediaexpandir seu território e, potencialmente, entrarcontato.

Nas poucas áreasque coexistiram, eles procriaram, e os humanos modernos primitivos adquiriram genesimunidade úteis querepente tornaram possível se aventurar mais longe.

Mas os neandertais não tiveram essa sorte — a modelagem computacional sugere que se eles tivessem uma carga maiordoenças para começar, podem ter permanecido vulneráveis ​​a essas novas cepas exóticas por mais tempo, independentemente do cruzamento — e isso significa que eles ficaram presos.

Posteriormente, os ancestrais dos humanos atuais chegaram a seus territórios e os exterminaram.

Outra teoria é quepopulação relativamente pequena foi gradualmente absorvida pelos humanos modernos primitivos. Afinal, eles já haviam adotado amplamente nossos cromossomos Y e mitocôndrias, e pelo menos 20%seu DNA ainda existepessoas vivas hoje.

Talvez o casal que ficou junto na Romênia pré-histórica vivaalguém que está lendo este artigo agora.

Leia a versão original desta reportagem (em inglês) no site Future .

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