5 perguntas sobre os denisovanos, 'parentes' extintos dos humanos modernos que viveram na Terra há 50 mil anos:1 better

1. Quem eram os denisovanos?

Resumindo: nem sequer os cientistas têm certeza. Mas,1 betteracordo com pesquisas, os denisovanos são um parente extinto dos humanos modernos que viveram na Sibéria e no leste da Ásia.

Alguns especialistas argumentam que os denisovanos são uma espécie completamente nova do nosso gênero, mas outros acreditam que são simplesmente neandertais orientais.

Infelizmente, é difícil saber o período exato1 betterque eles caminharam por nosso planeta, uma vez que poucos fósseis1 betterdenisovanos foram descobertos.

No entanto, os fósseis indicam que eles habitaram a caverna1 betterDenisova, no sul da Sibéria (daí a palavra "denisovanos"), entre 50 mil e 200 mil anos atrás. Além disso, uma mandíbula denisovana descoberta1 betteruma caverna no planalto tibetano indica que eles podiam ser encontrados na região há pelo menos 160 mil anos.

Estas descobertas sugerem que os denisovanos foram contemporâneos dos neandertais e até do Homo sapiens (que surgiu pela primeira vez há cerca1 better300 mil anos). Na verdade, a evidência1 betterDNA indica que tanto os neandertais quanto os denisovanos viveram na caverna1 betterDenisova, embora provavelmente não ao mesmo tempo.

2. Como os denisovanos foram descobertos?

Os denisovanos foram o primeiro grupo1 betterhumanos a ser descoberto com base apenas1 betterseu DNA.

No entanto, isso aconteceu1 bettergrande parte por acidente.

Em 2010, o geneticista alemão Johannes Krause (então estudante1 betterdoutorado) estava extraindo DNA mitocondrial do que pensava ser um osso1 betterdedo1 betterneandertal encontrado na caverna1 betterDenisova.

Mas não se tratava1 betterum neandertal. Na verdade, Krause havia se deparado com uma nova linhagem: os denisovanos.

Essa descoberta deixou os pesquisadores1 betteruma posição estranha e sem precedentes: ter todo o genoma1 betterum denisovano sequenciado sem ter um único fóssil significativo, além1 betteralguns pequenos fragmentos1 betterossos e dentes.

Até que,1 better2019, foi analisada a metade direita1 betteruma mandíbula encontrada durante a década1 better1980 na caverna Baishiya Karst, no planalto tibetano. Embora não tenham conseguido extrair o DNA, as análises1 betterproteínas indicaram que pertencia a um denisovano.

Muitos suspeitam que vários fósseis1 betterhominídeos do leste da Ásia também são denisovanos e foram erroneamente classificados como outras espécies. Mas, sem uma análise bem-sucedida1 betterDNA ou1 betterproteínas, e poucos fósseis denisovanos para servir1 bettercomparação, simplesmente não sabemos.

3. Qual era a aparência dos denisovanos?

Mesmo com centenas1 betterfósseis, ainda temos muitas dúvidas sobre como eram os neandertais. E é muito difícil imaginar como é uma espécie descoberta1 better2010 sem sequer ter um crânio parcial.

Mas embora seja incrivelmente difícil determinar como eram os denisovanos, há algumas pistas. Os poucos fósseis que existem sugerem que eles tinham dentes e mandíbula grande, e possivelmente uma caixa craniana achatada e larga.

Surpreendentemente,1 betteraparência pode ser parcialmente recriada por uma nova técnica que utiliza a metilação do DNA. Ou seja,1 bettervez1 betterexaminar o DNA1 bettersi, analisa a atividade do DNA e como se manifesta.

Usando este método, os cientistas supõem que os denisovanos tinham uma pelve larga, uma caixa torácica grande, uma testa baixa e um crânio mais largo.

4. Eles acasalaram alguma vez com neandertais?

Sim! Na verdade, um pequeno fragmento1 betterosso1 better2,5 cm encontrado na caverna1 betterDenisova,1 better2012, sugere isso.

A princípio, ele não foi reconhecido e ficou escondido junto a milhares1 betterfragmentos1 betterossos1 betteranimais por quatro anos. No entanto, após ser identificado como um osso1 betterhominídeo por pesquisadores da Universidade1 betterOxford, no Reino Unido, foi enviado ao Instituto Max Planck para análise posterior.

O resultado? Em 2018, foi anunciado que este osso1 better90 mil anos pertencia a Denny (como ficou carinhosamente conhecida), uma menina com mãe neandertal e pai denisovano.

Qual a probabilidade1 betterque com pouco mais1 betteruma dúzia1 betterfragmentos fósseis denisovanos existentes, um deles pertencesse a tal "híbrido"? Foi algo casual ou esse tipo1 betteracasalamento acontecia o tempo todo?

5. Por que os denisovanos foram extintos?

Não temos certeza1 bettercomo os denisovanos foram extintos. É certamente possível que o Homo sapiens tenha superado os denisovanos, mas, novamente, não há evidências disso.

Tampouco temos certeza1 betterquando foram extintos. Há evidências1 betterDNA limitadas que sugerem até que eles podem ter sobrevivido na Nova Guiné ou1 betterilhas vizinhas até 15 mil ou 30 mil anos atrás.

No entanto, sabemos que o Homo sapiens se acasalou com os denisovanos1 bettervárias ocasiões, e que este cruzamento beneficiou os humanos hoje.

Por exemplo, a variante do gene EPAS1 que os tibetanos e sherpas modernos herdaram dos denisovanos faz com que eles se adaptem melhor a grandes altitudes, protegendo-os da hipóxia (condição na qual os tecidos do corpo são privados1 betteroxigênio).

Da mesma forma, os cientistas descobriram que algumas populações modernas na Oceania têm um sistema imunológico que está parcialmente codificado (e fortalecido) pelo DNA adquirido dos denisovanos.

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