Os ambiciosos planos da Agência Espacial Europeia para interceptar um cometa:roleta premium

A ideia é usar uma sonda trêsroleta premiumum, formada por uma nave mãe e duas naves menores, que se separariam perto do cometa para realizar estudos diferentes, mas complementares.

O custo estimado para a ESA éroleta premiumaproximadamente 150 milhõesroleta premiumeuros - e, como é habitual, cada país membro vai fornecer a instrumentação e pagar a conta.

Agora, o projeto será submetido a um estudoroleta premiumviabilidade com a indústria antesroleta premiumo comitê voltar a se reunir formalmente para encampar a missão formalmente.

A intenção é lançar a sonda no mesmo foguete que o telescópio espacial da missão Ariel, da ESA, no fim da próxima década. O observatório não vai utilizar a capacidade total do veículoroleta premiumlançamento - sendo assim, há uma sobraroleta premiummassa e volume, disponíveis para fazer algo adicional.

É o destinoroleta premiumAriel que faz do Interceptor uma possibilidade atraente.

O telescópio deve ser posicionadoroleta premiumum "ponto gravitacional ideal" a cercaroleta premium1,5 milhãoroleta premiumquilômetros da Terra. É a posição ideal para estudar estrelas distantes e seus planetas - mas também representa uma "garagem"roleta premiumresposta rápida para qualquer nova missão que esteja buscando uma janelaroleta premiumoportunidade.

Os tiposroleta premiumcometa que são alvo do Interceptor tendem a dar pouco "aviso prévio" daroleta premiumchegada ao Sistema Solar interno - talvez apenasroleta premiumalguns meses.

Ou seja, não há tempo suficiente para planejar, construir e lançar uma espaçonave. Você precisa já estar posicionado lá, esperando a oportunidade.

É isso que o Interceptor pretende fazer - ficar posicionado no local ideal, monitorando pesquisas do céu para encontrar o alvo adequado. Quando esse objeto for identificado, a sonda partirá para encontrá-lo.

O encontro será muito diferente do protagonizado pela Rosetta com o 67P. O Interceptor não orbitará o cometa, apenas passará por ele - com sorte, não muito rápido.

Tampouco o Interceptor tentará repetir o pousoroleta premiumPhilae, o pequeno robô da sonda Rosetta.

Em vez disso, será função das naves menores ver se conseguem se aproximar um pouco mais do cometa do que a nave-mãe para adquirir informações mais detalhadas.

"A espaçonave principal tem a propulsão, a antenaroleta premiumalto ganho para falar com a Terra, e alguma instrumentação nela. Ela passa relativamente longe do cometa, cercaroleta premium1.000 km mais ou menos acima do núcleo do objeto. Então nós enviamos duas sondas menores que chegam mais perto e fazem as observaçõesroleta premiumalto risco e alta recompensa ", afirmou Colin Snodgrass, da Universidaderoleta premiumEdimburgo, na Escócia, à BBC News.

Os cometas encontrados até agoraroleta premiumforma ativa por sondas espaciais têm sido os periódicos - aqueles que vêm e vãoroleta premiumtemposroleta premiumtempos como parteroleta premiumsua jornada ao redor do Sol e têmroleta premiumórbita influenciada pela força gravitacional dos planetas.

E como eles se aproximaram da nossa estrelaroleta premiumvárias ocasiões, foram quimicamente alterados pelo calor, pelo bombardeamentoroleta premiumpartículas e até mesmo por numerosos impactos com outros corpos celestes.

Em contrapartida, os cometas provenientes da chamada Nuvemroleta premiumOort - uma nuvemroleta premiumcorpos gelados que reside a centenasroleta premiumbilhõesroleta premiumquilômetros do Sol - são impecáveis. E ver um destesroleta premiumperto deve oferecer aos cientistas perspectivas completamente novas das condições que existiam no início do Sistema Solar e, potencialmente,roleta premiumuma época ainda mais remota.

O risco para o Interceptor é que a sonda pode ficar estacionada por um bom tempo. O cometa da Nuvemroleta premiumOort vai precisar ter uma trajetória específica para ser acessível à missão. Uma boa amostraroleta premiumcandidatos estará inevitavelmente fora do alcance do sistemaroleta premiumpropulsão da sonda.

Pelo lado positivo, novos observatórios baseados na Terra, como o Telescópioroleta premiumGrande Observação Sinóptica (LSST, na siglaroleta premiuminglês), serão ativadosroleta premiumbreve. Esses estariam capacitados para detectar muito mais corpos celestes cruzando o céu.

"Sim, há o riscoroleta premiumacabarmos sentados lá, sem encontrar nada realmente conveniente", admite Mark McCaughrean, consultor da ESA para ciência e exploração.

"Mas no final você direcionaria para algo, e há alguns alvos já identificados."

Entre esses alvos, estão cometas periódicos como o 73P/Schwassmann-Wachmann - e foi uma das possibilidades consideradas pela sonda europeia Giotto na décadaroleta premium1980.

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