Como mudança climática, atividade humana e incêndios contribuíram para última extinçãoreal betmassa:real bet

O evento eliminou a maioria dos grandes mamíferos da Terra entre cercareal bet10 mil e 50 mil anos atrás. Foi uma época marcada por mudanças climáticas dramáticas e populações humanasreal betrápida expansão.

A última grande extinção

Os cientistas costumam chamar os últimos 66 milhõesreal betanos da história da Terrareal betEra dos Mamíferos. Durante esse tempo, os mamíferos aproveitaram a extinção dos dinossauros para se tornar os animais dominantes do planeta.

Durante o Pleistoceno, a Eurásia e as Américas estavam cheiasreal betenormes animais como mamutes lanudos, ursos gigantes e lobos enormes. Duas espéciesreal betcamelos, três espéciesreal betpreguiças terrestres e cinco espéciesreal betgrandes felinos viviam na região onde hoje é Los Angeles.

Então, abruptamente, eles começaram a morrer. Em todo o mundo, os grandes mamíferos que caracterizaram os ecossistemas globais por dezenasreal betmilhõesreal betanos desapareceram. A América do Norte perdeu maisreal bet70% dos mamíferos com peso superior a 44 quilos. A América do Sul perdeu maisreal bet80%, a Austrália quase 90%. Apenas a África, a Antártica e algumas ilhas remotas mantêm o que poderia ser considerado comunidadesreal betanimais como as que existiam antes.

A razão para essas extinções permanece desconhecida. Durante décadas, paleontólogos e arqueólogos debateram as possíveis causas. O que complica a análise dos cientistas não é que não haja culpados óbvios — pelo contrário, existem muitos.

Com o fim da última era glacial, um clima mais quente levou a padrões climáticos alterados e à reorganização das cadeias vegetais. Ao mesmo tempo, as populações humanas estavam aumentando rapidamente e se espalhando pelo globo.

Um ou ambos os processos podem ter resultado no eventoreal betextinção. Mas o registro fóssilreal betqualquer região geralmente é muito escasso para saber exatamente quando grandes espéciesreal betmamíferos desapareceramreal betdiferentes regiões.

Isso dificulta determinar se a culpa é da perdareal bethabitat, da escassezreal betrecursos,real betdesastres naturais, da caça humana oureal betuma combinação desses fatores.

Uma combinação mortal

Alguns registros oferecem pistas. Os poçosreal betpichereal betLa Brea,real betLos Angeles, são o local do mundo mais cheioreal betfósseis da era do gelo. Eles preservam os ossosreal betmilharesreal betgrandes mamíferos que ficaram presosreal betbetume nos últimos 60 mil anos.

As proteínas nesses ossos podem ser datadas com precisão usando carbono radioativo, dando aos cientistas uma visão sem precedentesreal betum ecossistema antigo e uma oportunidadereal betiluminar o momento — e as causas —real betseu colapso.

Nosso estudo recentereal betLa Brea e nas proximidades do Lago Elsinore desenterrou evidênciasreal betum evento dramático 13 mil anos atrás que transformou permanentemente a vegetação do sul da Califórnia e causou o desaparecimento dos icônicos megamamíferosreal betLa Brea.

Arquivosreal betsedimentos do fundo do lago e registros arqueológicos fornecem evidênciasreal betuma combinação mortal — um clima mais quente pontuado por décadasreal betsecas e populações humanasreal betrápido crescimento. Esses fatores levaram o ecossistema do sul da Califórnia a um ponto crítico.

Combinações semelhantesreal betaquecimento climático e impactos humanos foram responsáveis por extinções da era do geloreal betoutros lugares, mas nosso estudo encontrou algo novo. O catalisador para essa transformação dramática parece ter sido um aumento sem precedentesreal betincêndios florestais, provavelmente provocados por humanos.

Os processos que levaram a esse colapso são familiares hoje.

À medida que a Califórnia se aqueceu saindo da última era glacial, a paisagem tornou-se mais seca e as florestas recuaram. Em La Brea, as populaçõesreal betherbívoros diminuíram, provavelmente devido a uma combinaçãoreal betcaça humana e perdareal bethabitat. Espécies associadas a árvores, como camelos, desapareceram completamente.

No milênio que antecedeu a extinção, as temperaturas médias anuais na região 5,5 graus Celsius e o lago começou a evaporar. Então, 13,2 mil anos atrás, o ecossistema entroureal betuma secareal bet200 anos. Metade das árvores restantes morreram. Com menos grandes herbívoros para comer, a vegetação morta se acumulou na paisagem.

Ao mesmo tempo, as populações humanas começaram a se expandir pela América do Norte. E à medida que se espalharam, as pessoas trouxeram consigo uma nova e poderosa ferramenta — o fogo.

Os humanos usaram o fogo por centenasreal betmilharesreal betanos, mas o fogo tem impactos diferentesreal betdiferentes ecossistemas.

Registros do Lago Elsinore revelam que, antes dos humanos, a presençareal betfogo era baixa no litoral sul da Califórnia. Mas entre 13,2 mil e 13 mil anos atrás, com o crescimento da população humana, o fogo na região aumentou muito rapidamente.

Nossa pesquisa sugere que a combinaçãoreal betcalor, seca, perdareal betanimais herbívoros e incêndios provocados pelo homem levou esse ecossistema a um ponto crítico.

No final desse período, o sul da Califórnia estava cobertoreal betchaparrais (biomareal betvegetação baixa que consegue se recuperar após um incêndio), que prosperaram após os incêndios. Um novo regimereal betfogo se estabeleceu e a icônica megafaunareal betLa Brea desapareceu.

Lições para o futuro

Estudar as causas e consequências das extinções do Pleistoceno na Califórnia pode fornecer um contexto valioso para a compreensão das atuais crises climáticas ereal betbiodiversidade. Hoje, está acontecendo novamente uma combinação semelhantereal betaquecimento climático, expansão das populações humanas, perdareal betbiodiversidade e incêndios provocados pelo homem que caracterizaram o intervaloreal betextinção da era do gelo no sul da Califórnia.

A diferença alarmante é que as temperaturas hoje estão subindo 10 vezes mais rápido do que no final da era glacial, principalmente por causa da queimareal betcombustíveis fósseis. Essa mudança climática causada pelo homem contribuiu para um aumentoreal betcinco vezes na frequência e intensidade dos incêndios e na quantidadereal betárea queimada no estado da Califórnia nos últimos 45 anos.

Embora a Califórnia seja agora famosa pelos incêndios extremos, nosso estudo revela que o fogo é um fenômeno relativamente novo nesta região. Nos 20 mil anos que antecederam a extinção, o registro do Lago Elsinore mostra uma incidência muito baixareal betqualquer incêndio, mesmo durante períodos comparáveisreal betseca. Somente após a chegada humana o fogo se torna uma parte regular do ecossistema.

Ainda hoje, linhasreal betenergia derrubadas, fogueiras e outras atividades humanas iniciam maisreal bet90% dos incêndios florestais na costa da Califórnia.

Os paralelos entre as extinções da megafauna do final do Pleistoceno e as crises ambientais atuais são impressionantes.

O passado nos ensina que os ecossistemas dos quais dependemos são vulneráveis ao colapso quando pressionados por múltiplas pressões. Redobrar os esforços para eliminar as emissõesreal betgasesreal betefeito estufa, evitar incêndios imprudentes e preservar a megafauna remanescente da Terra pode ajudar a evitar outra transformação ainda mais catastrófica.

* real bet Emily Lindsey é curadora do sítio paleontológicoreal betLa Brea e professora da Universidade da Califórnia UCLA

* real bet Lisa N. Martinez é doutorandoreal betgeografia da Universidade da Califórnia

* real bet Regan E. Dunn é professor do USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences

**Este artigo foi publicado no sitereal betdivulgação científica The Conversation e reproduzido aqui sob a licença Creative Commons. Clique aqui para ler a versão originalreal betinglês.