O mistério dos braços do T. rex que a ciência tenta desvendar há 120 anos:ssport bet

No seu escritóriossport betNova York, o chefessport betBrown estava tão ansioso quanto seus funcionáriosssport betcampo. Henry Fairfield Osborn havia recebido recentemente seu último prêmio, um enorme pedaçossport betrocha contendo o esqueletossport betuma espéciessport betdinossauro com bicossport betpato.

Ele havia sido cuidadosamente transportado por 3.379 km desde o local da escavação — uma viagem arriscada e trabalhosa, que incluiu cavalos, viagensssport bettrem e muito trabalho pesado.

Só então Osborn descobriu que, escondido no seu túmulossport betpedra, o fóssil estava totalmente quebrado e deformado. O espécime foi guardado no porão do museu, mas poderia muito bem ter sido jogado fora.

Mas agora tudo estava melhorando. Brown havia descoberto uma sériessport betossosssport betum grande e promissor dinossauro carnívoro que era completamente novo para os cientistas. Seu osso do quadril tinha 1,5 metrossport betcomprimento, que dirá o restante.

Era o Tyrannosaurus rex — o primeiro já descoberto. Brown nunca havia visto nada como ele.

Em uma carta para Osborn, Brown escreveu: "sem dúvida, este é o achado do ano,ssport bettermosssport betimportância científica".

Mal sabia ele que estava mais para o achado do século — uma descoberta que transformaria nossa compreensão dos dinossauros e consolidaria o interesse do público sobre esse grupo até então obscurossport betcriaturas antigas.

Mas, desde o começo, um aspecto desses reis dos "lagartos gigantes" era profundamente misterioso: seus braços minúsculos.

O esqueletossport betT. rex de Brown não tinha os dedos e os antebraços, que foram desenhados nos primeiros retratos usando conjecturas surpreendentemente precisas e gerando especulaçõesssport betque eles certamente não poderiam ser tão minúsculos. Mas, por mais bizarro que fosse, eles eram assim.

Qual poderia ter sido o seu propósito? E como eles acabaram ficando tão pequenos?

O T. rex hoje é tão famoso pelos seus bracinhos murchos, quanto pelos seus enormes dentes.

Eles são totalmente desproporcionais, quase como se tivessem sido simplesmente arrancadosssport betoutra espécie e fixados neles, relembrando os erros hilariantesssport betmontagensssport betesqueletos cometidos no século 19 (como ocorreu quando as placas pontiagudas características das costas do estegossauro foram fixadas à cauda do animal).

"Você pode olhar para os braços e dizer que eles são ridículos. São tão diferentesssport betqualquer coisa viva hojessport betdia, qual será o motivo?", diz o paleontólogo L. J. Krumenacker, da Universidade do Estadossport betIdaho, nos Estados Unidos.

Com braços que podem medir apenas 90 cmssport betcomprimento,ssport betum indivíduo com 13,7 metrosssport betaltura, esses apêndices curiosamente pequenosssport betum carnívoro formidável geraram intensas especulações desde assport betdescoberta. E, apesarssport betdécadasssport betestudo, até hoje ninguém tem a menor ideia dassport betutilidade.

Ossos ausentes

O T. rex originalssport betBrown foi desenterradossport bet1902, mas demorou um pouco para os cientistas começarem a se admirar com seus estranhos braços.

O esqueleto inicial incluiu pouco mais que um pequeno conjuntossport betossos misturados — entre eles, a pélvis, uma única escápula, um único osso do antebraço e parte do crânio.

Seis anos depois, o caçadorssport betfósseis descobriu outro indivíduo um pouco mais ao sul,ssport betBig Dry Creek, no Estado do Colorado. Este foi um espécime extraordinariamente perfeito essport betfigura gigantesca habita o Museu Americanossport betHistória Natural até hoje. Mas ele também não tinha os braços.

Na maior parte do século seguinte, os cientistas só podiam fazer conjecturas sobre a possível aparência dos antebraços do T. rex. Muitas delas eram baseadas no seu primo Gorgosaurus, outro tiranossauro que também habitou a América do Norte no Cretáceo Superior, cercassport bet66 a 101 milhõesssport betanos atrás.

Até que,ssport bet5ssport betsetembrossport bet1988, a fazendeira Kathy Wankel encontrou por acaso uma estranha protuberância surgindo do solo, perto do lago Fort Peck,ssport betMontana. Parecia o cantossport betum envelope, segundo ela contou posteriormente ao jornal The Washington Post.

Wankel não teve tempossport betretirarssport betdescoberta naquele dia, mas ela não se esqueceu. Um mês depois, ela voltou e desenterrou um conjuntossport betlongos ossos, que levou para o Museu das Montanhas Rochosas, a centenasssport betquilômetros a oeste dali.

O diretorssport betpaleontologia do museu concordoussport betdar uma rápida olhada. Logo eles perceberam que não eram fósseisssport betdinossauros comuns, mas sim ossosssport betbraçosssport betT. rex, completos, com a misteriosa metade inferior que faltava há tanto tempo.

O restante do dinossauro acabou sendo escavado, revelando um monstrossport bet3.175 kg, tão perfeitamente preservado que ainda estava nassport betposição originalssport betmorte, com o pescoço para baixo, como um pássaro morto. Era o "Rexssport betWankel" e seus membros anteriores eram ainda menores do que se imaginava.

Um pequeno e complicado quebra-cabeça

No século passado, os cientistas descobriram detalhes fascinantes sobre muitos aspectos da vida do T. rex, desde o seu andar lento e vacilante enquanto caminhava pelas florestas pantanosas do oeste da América do Norte, até assport betinfeliz suscetibilidade a uma doença habitualmente associada aos reis humanos: a gota.

A paleontóloga Elizabeth Boatman essport betequipe chegaram até a observar o colágeno original preservadossport betalguns fósseis excepcionais.

Mas, até hoje, o propósito dos membros atarracados dos dinossauros permanece indefinido, não pela vontade dos cientistas.

Uma ideia inicial veiossport betOsborn, que definiu o nome do T. rex. "Ele viu esses braços muito pequenos, curiosamente minúsculos, e fez uma comparação com pequenas nadadeiras presentes nos tubarões modernos", segundo Scott Persons, curador-chefe do Museussport betHistória Natural Mace Brown, na Carolina do Sul (EUA).

Os tubarões machos usam essas duas nadadeiras na base da cauda (o clásper) para agarrar-se à fêmea durante o acasalamento, o que pode ser um tanto escorregadio debaixo d'água. Elas também são usadas para realizar o ato propriamente dito, ajudando a direcionar o sêmem para a cloaca da fêmea.

"Por isso, ele imaginou um casalssport bettiranossauros entrelaçados na corte primordial, com o macho por cima, usando os braços para agarrar-se à fêmea", afirma Persons.

Persons explica que era perfeitamente possível que Osborn estivesse certo. Se o T. rex macho (célebre por ser difícilssport betidentificar o sexo) tivesse desenvolvido braços com aparência diferente das fêmeas, faria sentido que eles os usassem para fazer sexo.

"Mas não foi assim que aconteceu", segundo ele. À medida que outros indivíduos foram sendo descobertos (já são pelo menos 40), os cientistas confirmaram que todos eles têm os mesmos braços pequenos característicos e sempre têm mais ou menos a mesma aparência.

Outra possibilidade, que parece engraçada, é que o T. rex possa ter usado esses braços pequenos para se levantar do chão. Com corposssport betaté 7.031 kg (peso equivalente aossport betum grande elefante africano), eles podem ter encontrado dificuldade para sairssport betuma posiçãossport betrepouso ou ficar novamentessport betpéssport betcasossport betqueda.

Na verdade, muitos animais vivos têm essa dificuldade até hoje, como as tartarugas, que muitas vezes se balançam para voltar à posição normal quando viramssport betcostas.

"Por isso, quando eles estavamssport betcócoras e se levantavam, poderiam usar os braços para fazer uma minúscula flexão tiranossáurica", diz Parsons.

Mas existe uma pequena falha nesta teoria: os braços do carnívoro, na verdade, não teriam sidossport betgrande ajuda. "Você precisa entender que isso realmente ajudaria o tiranossauro apenas com os primeiros 70 cm. Depois, ele teria mais 13 metros para levantar do solo", afirma.

Outra ideia controversa, apresentada por um único cientistassport bet2017, é que adultos como o Rexssport betWankel podem ter usado seus braços atarracados como armas, talvez segurando a vítima para retê-la nas mandíbulas ou prendendo-a com o peso do corpo, antesssport betrasgá-la e cortá-la.

O fundamento da ideia é que, embora sejam minúsculos, os braços do T. rex são surpreendentemente musculosos. Ele calculou que, mesmo com seus membrosssport bet90 cm, essas açõesssport betevisceração poderiam ter causado sérias lesões, gerando cortes com vários centímetrosssport betprofundidade e pelo menos um metrossport betcomprimentossport betquestãossport betsegundos.

"Agora, eu pessoalmente acho que os braços são ridiculamente pequenos para que isso faça sentido", afirma Persons.

Mas existe também a possibilidadessport betque eles não tivessem função alguma. Os braços minúsculos do T. rex seriam os últimos vestígiosssport betapêndices que antes eram úteis e haviam deixadossport betser necessários há muito tempo.

Mas, se fossem apenas vestígiosssport betoutra época, como o cóccix humano, o mais aterrorizante predador do mundo poderia ter tido um futuro ainda mais assustador, evoluindo até perder totalmente seus braços, assumindo a aparênciassport betum terrível tubarão terrestre.

"Se... o reinado dos tiranossauros não tivesse sido interrompido pelo impacto do asteroide, se nós meio que avançássemos a fita no tempo, teoricamente até cinco ou até 20 milhõesssport betanos à frente, será que os braços dos tiranossauros teriam continuado a encolher? Acho que sim", afirma Persons.

"Eles teriam sido totalmente perdidos algum dia? Certamente acho que é uma possibilidade."

Persons explica que, mesmo se o T. rex não tivesse uma função importante para os seus braços, atender a qualquer propósito, por pequeno que fosse, poderia ter sido suficiente para preservá-los, embora eles pudessem acabar ficando ainda menores. Isso pode incluir fêmeas que usavam seus braços para cavar um ninho, como fazem as tartarugas marinhas.

Persons indica que eles poderiam também servir simplesmente para asseio, com gruposssport betmonstrosssport bet13,7 metrosssport betaltura sentados e arranhando suavemente as penas uns dos outros (sim, muitos paleontólogos acreditam que eles fossem cobertosssport betpenas).

Animais sociais?

Os cientistas já encontraram grupos inteirosssport bettiranossauros fossilizadosssport bettrês locais separados na América do Norte. Alguns interpretaram essas descobertas como provassport betque eles eram mais sociais do que se pensava. Uma equipe chegou a propor um coletivo,ssport betinglês, para essas congregações: um "terror"ssport bettiranossauros.

Por isso, alguns especialistas especularam que os tiranossauros sociais podem ter encontrado utilidade para seus braços minúsculos durante a agitação na horassport betcomer.

Se os dinossauros carnívoros comiamssport betgrupos como hienas necrófagas, reunidosssport betvoltassport betcarcaçasssport betTriceratops e outrosssport betseus imensos contemporâneos, pode ter sido difícil manter os braços maiores fora do caminhossport betum parssport betmandíbulas descontroladas.

"Essa ideia meio excêntrica dizia que seus braços eram suficientemente pequenos para que não ficassem no caminhossport bettodos aqueles animais brigando pela comida com suas bocas gigantes,ssport betforma que, basicamente, não tivessem seus próprios braços mordidos", afirma Krumenacker.

Mas ele indica que, evidentemente, é difícil testar essas ideias,ssport betparte porque não existem animais similares vivos hojessport betdia que facilitem a comparação.

"Com cabeça grande e braços minúsculos, o mais próximo a que podemos chegar talvez sejam algumas aves predadoras que vivem no chão", afirma ele.

Uma alternativa é usar a física básica.

Curiosamente, uma das ideias mais recentes é que os braços do rei dos dinossauros podem ter encolhido atéssport betforma atrofiada para atender a um propósito importante — havia uma razão para que eles precisassem ser tão insignificantes.

É possível que seu pequeno tamanho os ajudasse a ter a maior cabeça e a mordida mais poderosa possível. A silhueta descomunal do T. rex médio não era por acidente. Para entender por quê, é preciso examinarssport betestrutura corporal.

No iníciossport bet2022, pesquisadores anunciaram que outro dinossauro — o Meraxes gigas, um gigantessport bet4 toneladas que habitava a Patagônia, na Argentina, no cretáceo superior — tinha uma estrutura corporal excepcionalmente similar.

Os dois dinossauros eram apenas parentes relativamente distantes, mas ambos tinham corpos enormes com cabeças superdimensionadas e braços minúsculos. A ideia é que, à medida que as cabeças e os corpos dos predadores ficavam maiores, seus braços ficavam proporcionalmente menores, talvez para ajudar no seu equilíbrio.

Para entender por que essas proporções eram necessárias, é preciso examinar seus dentes.

Os grossos dentes cônicos do T. rex não eram como as agulhas perfurantes ou as espadas afiadas das mandíbulasssport betalguns animais. Na verdade, eles se pareciam mais com bananas serrilhadas: afiados nas bordas, mas não nas pontas.

"Você não consegue se cortar na ponta do dentessport betum tiranossauro", afirma Persons, mas ele ressalta que é possível se cortar nas bordas. Isso porque os dentes não eram meros fatiadoresssport betcarne, mas sim projetados para esmagar ossos, poderosos e capazesssport betpenetrar nassport betenorme presa e arrancar pedaços que podiam ser engolidos inteiros.

Mas esta estratégia exigia muita força bruta. Os dentes pesados precisavamssport betmandíbulas vigorosas para suportar o impacto da mordida que, porssport betvez, precisavassport betuma enorme cargassport betmúsculos para ser eficiente. Em resumo, a cabeça e o pescoço precisavam ser enormes.

"E isso pode ser um problema", afirma Persons. "Pois todos os dinossauros carnívoros, desde o alossauro até o velociraptor, têm uma estrutura meio parecida com um pêndulo — eles ficamssport betpé sobre duas pernas".

Com a cabeça superdimensionada do T. rex, braços maiores inclinariam a parte dianteira do animal para frente ou exigiriam uma cauda maior para atingir o equilíbrio.

Será que um dia saberemos?

Infelizmente, é possível que nunca venhamos a conhecer a verdadeira função dos braços do T. rex.

Às vezes, o contexto necessário para entender uma característica foi perdido no registro fóssil. É como se descobríssemos as floresssport betmaracujá do continente americano com seus longos tubos, sem encontrar os beija-flores que nelas inserem seus longos bicos.

Depoisssport betmaisssport bet66 milhõesssport betanos —ssport betque vulcões surgiram e foram extintos, ilhas se formaram e foram perdidas e dezenasssport betmilharesssport betespécies surgiram e desapareceram — pode ser muito difícil desvendar os detalhes necessários para compreender certos comportamentos.

Todo esse interesse pelos estranhos braçosssport betum animal extinto há 66 milhõesssport betanos pode parecer bizarro. Mas, além da curiosidade sobre algo intrinsecamente tão interessante, Persons acredita que sabe qual é o motivo do entusiasmo.

"Nós, seres humanos, provavelmente ficamos muito preocupados com a importância dos nossos braços e mãos porque eles são fundamentais para nossa sobrevivência", diz ele.

Como os braços e as mãos são nossa principal formassport betinteração com o ambiente, é difícil imaginar alguém desistir delesssport betpropósito. "E aqui temos esse animal incrivelmente bem sucedido e com aparência muito assustadora, que parece ter muito pouco a fazer com eles", conclui Persons.

* Leia a versão original desta reportagem (em inglês) no site BBC Future.

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