Por que a demência afeta mais mulheres que homens:

No Brasil, o númeropessoas com Alzheimer ultrapassa 1,2 milhão, segundo a Associação BrasileiraAlzheimer. Mas não há dados mais específicos sobre as mulheres.

"Isso não pode ser sustentado por nenhum sistemasaúde - é demaistermosnúmeros", diz Antonella Santuccione-Chadha, médica especialistaAlzheimer e baseada na Suíça. "E conforme mais e mais mulheres sofrem a doença, precisamos investigar as diferenças nas especificidades entre homens e mulheres".

Boa parte da diferençagênero está ligada a um dos maiores fatoresrisco da demência: idade. Quanto mais velho você é, maior a propensãodesenvolver Alzheimer. Mulheres tipicamente vivem mais que os homens, então mais mulheres sofrem demência.

Mas pesquisas recentes apontam que seria errado assumir que Alzheimer é uma doença inevitável. Resultadosdois grandes estudosFunções Cognitivas e Envelhecimento (CFAS, na siglainglês) sugerem que, ao longo dos últimos 20 anos, novos casosdemência no Reino Unido caíram20% - principalmente por causa da queda na incidência da doença entre homens com mais65 anos.

Especialistas dizem que pode ser por causa das campanhassaúde pública sobre doenças cardíacas e fumo. Ambos são fatoresrisco para o Alzheimer. Mas porque os homens tendem a ter doenças do coração mais cedo e fumam mais que as mulheres, essas campanhas também podem ajudar a diminuir esses fatoresrisco mais entre os homens do que entre as mulheres.

Enquanto isso, outros fatoresrisco da doença afetam mais as mulheres que os homens. Por exemplo, mais mulheres sofrem depressão - e a condição foi ligada ao acometimentoAlzheimer. Outros fatoresrisco afetam apenas as mulheres, como menopausa cirúrgica e complicaçõesgravidez como a pré-eclâmpsia, ambos problemas ligados ao declínio cognitivo na fase mais avançada da vida.

Tarefas sociais como cuidar do outro também podem aumentar a chancedesenvolver demência. Algumas pesquisas mostram que ser uma cuidadorasi é um riscosofrer Alzheimer, diz Annemarie Schumacher, uma psicóloga. No Reino Unido, entre 60 e 70% das pessoas que cuidampessoas com demência sem ser pagas são mulheres.

"A prevenção específicagênero pode começar com ter mais informações sobre fatoresrisco específicos entre as mulheres", diz Maria Teresa Ferretti, uma pesquisadora biomédica especializada na doençaAlzheimer da UniversidadeZurique.

Essa ideia está ganhando força. O grupo Projeto Cérebro das Mulheres (WBP, na siglainglês), cofundado por Santuccione-Chadha, Ferretti e Schumacher além da química Gautam Maitra, recentemente publicou um relatório analisando uma décadaliteratura científica sobre Alzheimer, que revisou dados existentes e pedindo a cientistas que estratificassem os resultados por sexo pela primeira vez.

"As diferenças mais óbvias que tiramos da literatura estão na exposição e progressãosintomas cognitivos e psiquiátricos entre homens e mulheres com doençaAlzheimer. Com base nesses novos estudos, podemos desenhar novas hipóteses e descobrir novas formasmelhorar tratamentos para pacientes", diz Ferretti.

Atualmente, por exemplo, o malAlzheimer é detectado na busca por duas proteínas tóxicas que ficam acumuladas no cérebro. Evidências sugerem que não há diferença nos níveis dessas proteínas, ou "biomarcadores" (indicadores mensuráveis da severidade ou da presençaalgum estadodoença), entre homens e mulheres com Alzheimer. Mas as mulheres apresentam maior declínio cognitivo.

Como resultado, os biomarcadores "podem ter um valor previsível diferentehomens e mulheres", diz Ferretti: "nós talvez tenhamos que fazer um ajustamento na representação visualbiomarcadores bioquímicos e neuropsicológicoshomens e mulheres, ou encontrar biomarcadores específicos para cada gênero".

Outra questão para os pesquisadores é por que a doença avança mais rápido nas mulheres do que nos homens após o diagnóstico. Uma linhapensamento sugere que o estrogênio protege o cérebro das mulheres quando elas são mais jovens, mas que esses benefícios acabam, assim como o estrogênio, com uma certa idade.

Outra pesquisa sugere que as mulheres desempenham melhor nos testes iniciais usados, o que pode levar a errosdiagnóstico na etapa inicial, o que também pode levar médicos a subestimar a severidade da doença. Se esse for o caso, examesdiagnóstico precisarão ser mudados para refletir as diferenças neuropsicológicashomens e mulheres.

Outro desafio tem sido a maneira como testes clínicos para os medicamentosAlzheimer são feitos. Caros e longos, eles tendem a usar tanto homens quanto mulheres, apesara doença afetar mais mulheres que homens.

Para outros problemas, como depressão e esclerose múltipla, a "prevalência é geralmente refletida", diz Santuccione-Chadha. "Se mais mulheres são afetadas por essas doenças, mais mulheres geralmente são incluídas nos testes". Essa estratégia parece ter funcionado: "Temos vistos medicamentos bem-sucedidos nas áreas dessas doenças", diz ela. Já no caso dos medicamentos para Alzheimer, a maioria dos testes falhou na última década.

Comparada a outras doenças, a pesquisa sobre demência continua a ter menos fundos que outras. Historicamente, no Reino Unido, 8 centavoslibra são gastospesquisasnovos tratamentos para demência para cada 10 libras (R$ 45) gastas no tratamentopessoas com a doença, segundo uma pesquisa da UniversidadeOxford. Já no caso do câncer, gasta-se 1,08 librapesquisas para cada 10 librastratamentos.

A discrepânciafundos é repetidaoutros lugares:2017, nos EUA, dados dos Institutos NacionaisSaúde (NIH na siglainglês) sugerem que cercaU$ 3,03 bilhões (R$ 11 bi) foram gastospesquisas sobre o Alzheimer e doenças relacionadas, enquanto U$ 9,87 bilhões (R$ 34 bi) foram destinados a pesquisas sobre câncer.

Os investimentospesquisa, entretanto, estão aumentando, graças a iniciativasimpacto como a recente doaçãoU$ 50 milhões (R$ 185 milhões) feita por Bill Gates.

Mas ainda "há muito o que fazer para acompanhar", diz Hilary Evans, CEO do centropesquisa sobre Alzheimer do Reino Unido. "Nós devemos ver mudanças significativasinvestimentos para garantir que tenhamos os mesmos avanços para pessoas com demência do que os que vemos para câncer e doenças cardíacas nos últimos anos".

Quanto a Brenda, ela consegue se virar com a ajudaum rastreador com GPS comprado após uma viagem no trem errado, e com post-its com lembretes grudados pela casa pelo seu marido, Stephen. Ambos dizem que planejam continuar envolvidosdiscussões e pesquisas sobre a doença.

O envolvimentocasais como Brenda e Stephen é essencial. Pesquisas feitas levandoconsideração o gênero já estão trazendo novas possibilidades para como detectamos, tratamos e cuidamos do número crescentepessoas vivendo com a doença. Detectar qualquer diferença pode ajudar a resolver um dos maiores mistérios medicinais do nosso tempo - uma chance que seria uma grande tolice desperdiçar, segundo especialistas.

*Esta matéria faz parte da Health Gap, uma série especial da BBC sobre como homens e mulheres experienciam o sistemasaúde - eprópria saúde -maneiras distintas.