B-52 e X-15: o bombardeiro e o avião-foguete que abriram caminho para as missões à Lua:lampionsbet

lampionsbet Joe Walker poderia ter sido um dos astronautas mais importantes da história aeroespacial. Mas ninguém o conhece.

No dia 22lampionsbetagostolampionsbet1963, Walker entrou na cabinelampionsbetum avião-foguete experimental, o X-15, para seu último voo naquela aeronave.

Preso à partelampionsbetbaixo da asa esquerdalampionsbetum bombardeiro B-52, o aviãolampionsbetformalampionsbetagulha foi lançado nos céus sobre a base aérealampionsbetEdwards, no sul da Califórnia.

Quando estava a cercalampionsbet50 mil péslampionsbetaltitude (cercalampionsbet15,2 mil metros), o X-15 se soltou do B-52, Walker ligou o motor e disparou pelo céu.

Dois minutos mais tarde o combustível do avião acabou. Ele se deslocava a 5,6 mil pés por segundo (maislampionsbet1,7 mil metros) e a cor do céu já tinha mudado do azul para o negro.

Em outros dois minutos, Walker chegou aos 354 mil pés (quase 108 mil metros ou 108 quilômetros) acima da Terra.

Neste momento, Walker já não estava mais pilotando um avião e sim uma nave espacial.

Onze minutos e oito segundos depoislampionsbetse soltar do B-52, o piloto estavalampionsbetvolta à Terra depoislampionsbetter planado a velocidades supersônicas e feito uma aterrissagem perfeita no leito secolampionsbetum lago.

Apesarlampionsbetter superado a barreira dos 100 quilômetroslampionsbetaltitude, que marca o começo do espaço exterior, não houve nenhuma festa ou desfilelampionsbetherói para Walker.

Para Walker, aquele foi apenas mais um dialampionsbettrabalho como pilotolampionsbetprovas, apesar de, com o X-15, ter desafiado os limites do que era possível na época.

"O X-15 foi extremamente importante", disse Michelle Evans, autora do livro X-15 Rocket Plane ("O Avião-Foguete X-15",lampionsbettradução livre).

"Sem o X-15 não teríamos tido o ônibus espacial e a ideialampionsbetsoltar um avião espacial a partir da asalampionsbetoutro avião acabou sendo aproveitada pelo projeto da nave espacial da Virgin."

O X-15 também foi o pioneiro do sistema criado para trazer naves espaciaislampionsbetvolta à Terra. E os foguetes Saturno 5, que levaram astronautas à Lua, usaram os sistemalampionsbetorientação desenvolvido no X-15.

199 voos

Apenas três X-15 foram construídos e os dois aviões espaciais que sobreviveram a todos os testes estãolampionsbetmuseus.

A aeronave encerroulampionsbetcarreiralampionsbet1968, depoislampionsbet199 voos.

Um dos B-52 especialmente adaptados para levar o X-15 o mais alto possível estálampionsbetexibiçãolampionsbetEdwards. Outro está passando por uma restauração.

"O que estamos fazendo neste momento é tirar a pintura velha para que possamos examinar a estrutura da aeronave e procurar por corrosão", disse James Stemm, diretorlampionsbetcoleções e restauraçãolampionsbetaeronaves no Museu Aéreo e Espacial Pima,lampionsbetTucson, no Estado americano do Arizona.

No hangarlampionsbetrestauração, são usados fortes jatoslampionsbetágua para retirar a tinta e expor a fuselagemlampionsbetmetal do velho B-52.

O terceiro B-52 Stratorfortress é o mais antigo. Um bombardeirolampionsbetoito motores e grande alcance, ele estálampionsbetexposição sem alterações desde seu último voo,lampionsbet1969.

"Os B-52 foram projetados para levar mísseis ou bombas embaixo das asas. A Nasa modificou o sistema para que ele pudesse levar um X-15, muito maior (que uma bomba)", explicou Stemm.

Adaptabilidade

Na adaptação do B-52 para levar o X-15 foi cortada uma parte da asalampionsbetestibordo e colocada uma espécielampionsbetpilar embaixo da asa.

"É incrível que a aeronave tivesse elevação e superfície suficientes nas asas para fazer um corte substancial sem afetar o rendimento do avião", contou Stemm.

Além do corte na asa e a adapção para levar o X-15, este B-52 especial (conhecido como o NB-52A) também tem marcas diferentes pintadas emlampionsbetfuselagem.

Alguns destes aviões tinham representaçõeslampionsbetoutros aviões derrubados ou das bombas lançadas. Mas este tem imagens do X-15 e cada uma delas representa uma das 80 missões concluídas pelo B-52.

Algumas destas imagens do X-15 estão voltadas para cima e simbolizam os vooslampionsbetgrande altitude. Outras, com o avião colocado na horizontal, representam as provaslampionsbetvelocidade.

Algumas delas estão voltadas para baixo, mostrando os voos que não deram certo.

Entre estes voos está o realizado por Mike Adams,lampionsbet1967. O avião caiulampionsbetum giro supersônico e se desintegrou ao reentrar na atmosfera terrestre. Outro voo que não deu certo foi olampionsbetJack McKay,lampionsbet1962, que teve a coluna vertebral esmagada no acidente.

"McKay desceu muito rápido. Teve problemas com o sistema hidráulico e não tinha mais os flaps (partes das asas). Então, quando tocou no leito do lago, o X-15 capotou", explicou a escritora Michelle Evans.

O piloto sobreviveu ao acidente, mas passou o resto da vida com dores terríveis. McKay morreulampionsbet1975.

Entre os que se formaram no programalampionsbetprovas com o X-15 está o primeiro homem na Lua, Neil Armstrong, e o comandantelampionsbetum ônibus espacial, Joe Engle.

Em 1981, Engle se tornou a única pessoa na história a aterrissarlampionsbetforma manual uma nave espacial usando técnicas que ajudou a desenvolver nos voos com o X-15.

Ele também é o único piloto vivo que já vooulampionsbetum X-15. E isso pode dar algumas pistas sobre o que sofre um pilotolampionsbetprovas.

História

Os B-52 que lançaram estes 12 homenslampionsbetsuas missões arriscadas nunca voaramlampionsbetnovo. Mas Stemm quer garantir que o avião que está passando pela restauração dure muito tempo.

"Vamos pintá-lolampionsbetnovo com suas marcas históricas exatas para que ele brilhe exatamente como brilhava quando levava o X-15."

"Nosso objetivo é ajudar a preservá-lo nos próximos cem anos", acrescentou.

Quanto ao X-15, quase 50 anos depoislampionsbetseu último voo, o avião-foguete é mais apreciado do que nunca.

Em um momentolampionsbetque a Virgin Galactic e a companhia concorrente Xcor trabalhamlampionsbetuma nova geraçãolampionsbetaviões espaciais, e a Stratolaunch prepara o lançamentolampionsbetfoguetes a partirlampionsbetum avião gigante, o futuro da tecnologia baseada no X-15 parece promissor.

Já o piloto Joe Walker, um dos pioneiros dos voos com o X-15, morreulampionsbetum acidente aéreolampionsbet1966.

Em 2005, a Nasa finalmente o reconheceu como astronauta.