Como a massa branca se diferencia da massa cinzenta do cérebro:poker spin

Sou professorpoker spinneurologia e psiquiatria e diretor do departamentopoker spinneurologia comportamental da Faculdadepoker spinMedicina da Universidade do Colorado, nos Estados Unidos. Meu trabalho envolve a avaliação, tratamento e pesquisapoker spinidosos com demência e jovens com lesões cerebrais traumáticas.

Para mim, descobrir como esses distúrbios afetam o cérebro foi o motivopoker spinmuitos anospoker spinestudo. E acredito que compreender a massa branca pode ser fundamental para entender esses distúrbios. Mas,poker spinforma geral, os pesquisadores ainda não deram à massa branca a atenção que ela merece.

Tratandopoker spinentender a massa branca

Essa faltapoker spinreconhecimento,poker spingrande parte, vem da dificuldade do estudo da massa ou substância branca.

Como ela está localizada abaixo da superfície do cérebro, mesmo a mais alta tecnologiapoker spinformaçãopoker spinimagens não consegue revelar facilmente seus detalhes. Mas descobertas recentes, possibilitadas por avanços da formaçãopoker spinimagens do cérebro e examespoker spinautópsia, estão começando a mostrar aos pesquisadores a importância da massa branca.

A massa branca é compostapoker spinvários bilhõespoker spinaxônios, que são como longos cabos que conduzem sinais elétricos. Imagine os axônios como caudas alongadas que agem como extensões dos neurônios.

Os axônios conectam os neurônios entre sipoker spinjunções chamadas sinapses. É ali que ocorre a comunicação entre os neurônios.

Os axônios reúnem-sepoker spinfeixes ou ramos, que se estendem por todo o cérebro. Se fossem alinhados, seu comprimento totalpoker spinum único cérebro humano seriapoker spincercapoker spin136 mil quilômetros.

Muitos axônios são isolados com mielina, uma camada composta principalmentepoker spingordura que acelerapoker spinaté 100 vezes a sinalização elétrica, ou a comunicação, entre os neurônios. Esse aumento da velocidade é fundamental para todas as funções cerebrais e é uma das razões das capacidades mentais únicas do Homo sapiens.

Embora não haja dúvidaspoker spinque os nossos grandes cérebros sejam uma consequência da adiçãopoker spinneurônios ocorrida ao longo da evolução, o aumento da massa branca no processo evolutivo foi ainda maior.

Esse fato pouco conhecido possui consequências profundas. O aumento do volume da massa branca - principalmente das bainhaspoker spinmielina que recobrem os axônios - potencializa a eficiência dos neurônios da massa cinzenta para otimizar as funções cerebrais.

Imagine um país onde todas as cidades funcionampoker spinforma independente, mas não são ligadas por estradas, fios, internet ou outras conexões. Este seria um cenário similar ao cérebro sem a massa branca.

As funções superiores, como a linguagem e a memória, são organizadaspoker spinredes nas quais as regiõespoker spinmassa cinzenta são conectadas por ramospoker spinmassa branca. Quanto mais extensas e eficientes forem essas conexões, melhor o funcionamento do cérebro.

Massa branca e Alzheimer

Considerando seu papel essencial nas conexões entre as células cerebrais, as lesões da massa branca podem prejudicar qualquer aspecto da função cognitiva ou emocional.

A patologia da massa branca está presentepoker spinmuitos distúrbios cerebrais e pode ser suficientemente severa para causar demência. A lesão da mielina é comum nesses distúrbios e, quando a doença ou lesão é mais forte, os axônios também podem ser prejudicados.

Maispoker spin30 anos atrás, meus colegas e eu descrevemos essa síndrome como demência da massa branca. Nessa condição, a massa branca disfuncional não está mais funcionando adequadamente como conexão, o que significa que a massa cinzenta não consegue agirpoker spinforma contínua e sincrônica. Essencialmente, o cérebro desconectou-sepoker spinsi próprio.

Igualmente importante é a possibilidadepoker spinque os distúrbios da massa branca influenciem muitas doenças que atualmente acreditamos que tenham origem na massa cinzenta.

Algumas dessas doenças teimampoker spindesafiar a nossa compreensão. Eu suspeito, por exemplo, que lesões da massa branca podem ser críticaspoker spinlesões cerebrais traumáticas e nas fases iniciais do malpoker spinAlzheimer.

Alzheimer é o tipo mais comumpoker spindemênciapoker spinindivíduos idosos. Ele pode prejudicar as funções cognitivas e roubar a própria identidade das pessoas. E não existe cura, nem tratamento eficaz contra ele.

Desde que Alois Alzheimer observou as proteínas da massa cinzenta - conhecidas como amiloide e tau -poker spin1907, os neurocientistas acreditam que o acúmulo dessas proteínas seja o problema central por trás do malpoker spinAlzheimer. Mesmo assim, muitos medicamentos que eliminam essas proteínas não interrompem o declínio cognitivo dos pacientes.

Descobertas recentes indicam cada vez mais que lesões da massa branca anteriores ao acúmulo dessas proteínas podem ser as verdadeiras causadoras da doença. À medida que o cérebro envelhece, muitas vezes ele sofre perda gradual do fluxo sanguíneo, causada pelo estreitamento dos vasos que transportam o sangue do coração. E o menor fluxo sanguíneo causa fortes impactos sobre a massa branca.

É importante observar que existem cada vez mais evidênciaspoker spinque as formas hereditáriaspoker spinAlzheimer também apresentam anormalidades precoces da massa branca. Isso significa que terapias destinadas à manutenção do fluxo sanguíneo para a massa branca podem ser mais eficientes do que tentar eliminar as proteínas.

Um tratamento simples que talvez sejapoker spinajuda é o controle da hipertensão arterial, que pode reduzir a gravidade das anormalidades da massa branca.

A massa branca e as lesões cerebrais traumáticas

Pacientes com lesões cerebrais traumáticas (LCTs), particularmente lesões moderadas e severas, podem sofrer incapacidades pelo resto da vida.

Uma das consequências mais perigosas dessas lesões é a encefalopatia traumática crônica, uma doença cerebral que se acredita causar demência progressiva e irreversível.

Em pacientes com LCT, o acúmulo da proteína tau na massa cinzenta é evidente.

Pesquisadores reconheceram há muito tempo que é comum encontrar lesões na massa brancapoker spinpessoas que sofreram LCTs. Observações do cérebropoker spinpessoas com LCTs repetitivas - como jogadorespoker spinfutebol americano e militares veteranos, que foram estudados com frequência - demonstraram que os danos à massa branca são evidentes e podem preceder o surgimentopoker spinemaranhadospoker spinproteínas na massa cinzenta.

Existe entre os cientistas um entusiasmo crescente sobre o recente interesse pela massa branca. Os pesquisadores estão começando a reconhecer que o foco tradicional do estudo da massa cinzenta não produziu os resultados esperados.

Aprender mais sobre a metade do cérebro conhecida como massa branca pode nos ajudar a encontrar as respostas necessárias para aliviar o sofrimentopoker spinmilhõespoker spinpessoas nos próximos anos.

* Christopher Filley é professorpoker spinneurologia e psiquiatria do Campuspoker spinMedicina Anschutz da Universidade do Colorado.

Este artigo foi publicado originalmente no sitepoker spinnotícias acadêmica The Conversation e republicado sob licença Creative Commons. Leia aqui a versão original (em inglês).

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