Por que os animais reconhecem números, mas só os humanos conseguem fazer contas:kmt cbet

Foi constatado que os minúsculos barrigudinhos (uma espéciekmt cbetpeixe) e as abelhas, assim como hienas e cachorros, percebem e agemkmt cbetacordo com estímulos numéricos.

Portanto, responder a números é uma característica evolutiva que parecemos compartilhar com alguns animais, assim como uma habilidade que aprendemoskmt cbetalgumas das nossas primeiras lições.

Como pesquisadorakmt cbetcognição numérica, me interessa como os cérebros processam os números.

Os seres humanos e os animais realmente compartilham algumas habilidades numéricas notáveis — que os ajudam a tomar decisões inteligentes sobre onde se alimentar e onde se abrigar.

Mas assim que a linguagem entrakmt cbetcena, os humanos começam a superar os animais, revelando como as palavras e os dígitos sustentam nosso mundo matemático avançado.

Dois sistemas numéricos

Quando pensamoskmt cbetfazer conta, pensamoskmt cbet"um, dois, três".

Mas é claro que isso depende da linguagem numérica, que os jovens humanos e animais não possuem. Em vez disso, eles usam dois sistemas numéricos distintos.

Desde os dez meseskmt cbetidade, os bebês humanos já estão se familiarizando com os números.

Mas há um limite para suas habilidades numéricas: eles só conseguem detectar mudanças numéricas entre um e três — quando, por exemplo, uma maçã é removidakmt cbetum grupokmt cbettrês maçãs.

Essa habilidade é compartilhada por muitos animais com cérebros significativamente menores, como peixes e abelhas.

Esse sistema numérico primitivo, que ajuda bebês e animais a perceber o númerokmt cbetum pequeno conjuntokmt cbetobjetos sem ter quekmt cbetfato contar, provavelmente dependekmt cbetum sistema atencional internokmt cbetmemóriakmt cbettrabalho que fica sobrecarregado com números acimakmt cbettrês.

À medida que crescemos, nos tornamos capazeskmt cbetestimar números muito maiores, novamente sem precisar nos referir à linguagem.

Imagine que você é um caçador-coletor faminto. Você vê dois arbustos, um com 400 groselhas e outro com 500.

É preferível se aproximar do arbusto com mais frutas, mas é uma grande perdakmt cbettempo contar as groselhaskmt cbetcada arbusto individualmente.

Então, nós estimamos.

E fazemos isso com outro sistema numérico interno especializadokmt cbetaproximar grandes númeroskmt cbetmaneira imprecisa — o chamado "sistema numérico aproximado".

Dado que há uma clara vantagem evolutiva para aqueles que são capazeskmt cbetescolher rapidamente a fontekmt cbetalimento mais abundante, não é surpreendente que peixes, pássaros, abelhas, golfinhos, elefantes e primatas possuam um sistema numérico aproximado.

Em humanos, a precisão desse sistema melhora com o desenvolvimento.

Os recém-nascidos podem estimar diferenças aproximadaskmt cbetnúmeros na proporçãokmt cbet1: 3, então são capazeskmt cbetdizer que um arbusto com 300 frutas tem mais frutas do que um com 100.

Na idade adulta, este sistema é aprimorado para uma proporçãokmt cbet9:10.

Embora esses dois sistemas apareçamkmt cbetuma variedadekmt cbetanimais, incluindo jovens humanos, isso não significa necessariamente que os sistemas cerebrais por trás deles sejam os mesmoskmt cbettodos os animais.

Mas, visto que tantas espécies animais podem extrair informações numéricas, parece que a sensibilidade aos números evoluiukmt cbetmuitas espécies há muito tempo.

Símbolos numéricos

O que nos diferencia dos animais não humanos é nossa capacidadekmt cbetrepresentar números com símbolos.

Não está totalmente claro quando os humanos começaram a fazer isso, embora tenha sido sugerido que as marcas feitaskmt cbetossoskmt cbetanimais por nossos parentes neandertais, há 60 mil anos, são alguns dos primeiros exemplos arqueológicoskmt cbetcontagem simbólica.

A externalização do processokmt cbetfazer conta pode ter começado com as partes do nosso corpo. Os dedos são ferramentas naturaiskmt cbetcontar, mas são limitados a dez.

O sistema tradicionalkmt cbetcontagem dos yupno,kmt cbetPapua Nova Guiné, ampliou esse número para 33 usando partes do corpo adicionais para contar, começando com os dedos dos pés, depois as orelhas, olhos, nariz, narinas, mamilos, umbigo, testículos e o pênis.

Mas, à medida que nosso apetite por números cresceu, começamos a usar sistemas simbólicos mais avançados para representá-los.

Hoje, a maioria dos humanos usa o sistemakmt cbetnumeração indo-arábico para contar.

Uma invenção incrível, que usa apenas dez símbolos (0-9)kmt cbetum sistema posicional para representar um conjunto infinitokmt cbetnúmeros.

Quando as crianças adquirem o significado dos dígitos numéricos, elas já sabem as palavras que representam os números. Na verdade, as palavras para números pequenos estão tipicamente entre as primeiras centenaskmt cbetpalavras que as crianças falam, repetindo sequências como "um-dois-três-quatro-cinco" com facilidade.

O que é interessante aqui é que as crianças pequenas levam algum tempo para entender o fatokmt cbetque a última palavra na sequênciakmt cbetcontagem não apenas descreve a ordem do objeto na listakmt cbetcontagem (o quinto objeto), como também o número totalkmt cbetobjetos contados até então (cinco objetos).

Embora isso seja óbvio para um adulto, o chamado "princípio da cardinalidade" é um passo conceitualmente difícil e importante para as crianças — e leva meses para elas aprenderem.

O aprendizadokmt cbetpalavras numéricas também é moldado pelo ambientekmt cbetlinguagem.

Os munduruku, uma tribo indígena da Amazônia, têm muito poucas palavras para números exatos e,kmt cbetvez disso, usam palavras aproximadas para denotar outras quantidades, como "alguns" e "muitos".

Forakmt cbetseu vocabuláriokmt cbetpalavras numéricas exatas, o desempenhokmt cbetcálculo dos munduruku é sempre aproximado.

Isso mostra como diferentes ambienteskmt cbetlinguagem afetam a precisão das pessoas quando se tratakmt cbetnomear grandes números exatos.

Contar para calcular

Muitas crianças e adultos têm dificuldade com a matemática. Mas algum desses sistemas numéricos está ligado à habilidade matemática?

Em um estudo, criançaskmt cbetidade pré-escolar com um sistema numérico aproximado mais preciso apresentaram maior probabilidadekmt cbetse sair bemkmt cbetaritmética no ano seguintekmt cbetcomparação com seus colegas com um sistema numérico aproximado menos preciso.

Mas,kmt cbetgeral, esses efeitos foram pequenos e controversos.

A capacidadekmt cbetpassarkmt cbetpalavras numéricas faladas (vinte e cinco) para símbolos numéricos escritos (25) é um indicador mais confiávelkmt cbethabilidades aritméticaskmt cbetcrianças na escola primária.

Novamente, isso mostra que a linguagem desempenha um papel centralkmt cbetcomo os humanos calculam e contam.

Portanto, embora os animais e os humanos estejam rotineiramente extraindo informações numéricaskmt cbetseu ambiente, é a linguagem que nos diferencia — nos ajudando não apenas a escolher o arbusto mais carregadokmt cbetfrutas, mas também a realizar os tiposkmt cbetcálculos dos quais nossa civilização depende.

*Silke Goebel é professorakmt cbetpsicologia na Universidadekmt cbetYork, no Reino Unido.

Este artigo foi publicado originalmente no sitekmt cbetnotícias acadêmicas The Conversation e republicado aqui sob uma licença Creative Commons. Leia aqui a versão original (em inglês).

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