Por que cérebro dos humanos há 3 mil anos era maior que o nosso:slots novo

A agricultura surgiu entre 5 e 10 mil anos atrás, mas existem evidênciasslots novoque o cultivoslots novoplantas pode ter começado até 23 mil anos atrás. E logo se seguiu a expansão das civilizações, repletasslots novoarquitetura e máquinas.

A escrita surgiu inicialmente mais ou menos na mesma época. Mas por que, durante essa eraslots novoextraordinário desenvolvimento tecnológico, os cérebros humanos começaram a diminuirslots novotamanho?

Essa pergunta tem deixado os pesquisadores coçando a cabeça. E também levanta questões sobre o que o tamanho do cérebro realmente revela sobre a inteligência dos animais ouslots novocapacidade cognitivaslots novogeral.

Os cérebros dos animais

Muitas espécies têm cérebros muito maiores que o nosso e, mesmo assim,slots novointeligência - da forma como a compreendemos - é muito diferente. Por isso, a relação entre o volume cerebral e como os seres humanos pensam não pode ser direta. É preciso haver também outros fatores.

Muitas vezes, é difícil saber exatamente o que faz com que os cérebros fiquem maiores ou menores ao longo do temposlots novouma dada espécie.

DeSilva e seus colegas observam que os corpos humanos ficaram menores ao longo do tempo, mas não o suficiente para justificar a redução do volume do cérebro. De forma que a questão sobre o motivo dessa mudança ainda segue sem resposta.

Em um estudo recente, eles buscaram inspiraçãoslots novouma fonte quase impensável: a pequena formiga.

À primeira vista, o cérebro das formigas pode parecer completamente diferente do nosso. Com volumeslots novocercaslots novoum décimoslots novoum milímetro cúbico (um terço do tamanhoslots novoum grãoslots novosal), ele abriga apenas 250 mil neurônios, enquanto o cérebro humano possui cercaslots novo86 bilhões deles.

Mas algumas sociedadesslots novoformigas são surpreendentemente similares às nossas. É assombroso observar que algumas espéciesslots novoformigas chegam a praticar uma formaslots novoagricultura, cultivando imensos canteirosslots novofungos dentro do formigueiro. Essas formigas recolhem folhas e outros materiais vegetais para usar nas suas fazendas antesslots novocolher o fungo que irão comer.

Quando a equipeslots novoDeSilva comparou os tamanhos dos cérebrosslots novodiversas espéciesslots novoformigas, eles observaram que, às vezes, as formigas com sociedades maiores evoluíram para ter cérebros maiores - exceto quando também evoluíram essa propensão para cultivar fungos.

A pesquisa sugere que, pelo menos nas formigas, ter um cérebro maior é importante para se sair bemslots novosociedades grandes, mas sistemas sociais mais complexos, com maior divisãoslots novotrabalho, poderão fazer com que seus cérebros diminuam. Isso pode ocorrer porque as capacidades cognitivas ficam divididas e distribuídas entre muitos membros do grupo, que desempenham papéis diferentes.

Em outras palavras, a inteligência torna-se coletiva e a prática cotidiana compartamentalizada.

"E se aconteceu o mesmo com os seres humanos?", pergunta DeSilva. "E se os seres humanos atingiram um limiar do crescimento populacional,slots novoque os indivíduos estão compartilhando e exteriorizando informações nos cérebros dos demais?"

O surgimento da escrita

Outra possibilidade é que o surgimento da escrita - que ocorreu cercaslots novo2 mil anos antes do início da redução do tamanho do cérebro humano - também tenha influenciado.

Existem relativamente poucas coisas que nos distinguemslots novotodas as outras espécies e a escrita é uma delas. DeSilva questiona se isso poderá ter influenciado o volume do cérebro devido à "exteriorizaçãoslots novoinformações pela escrita e [à] capacidadeslots novocomunicar ideias tendo acesso a informações fora do nosso próprio cérebro".

As muitas diferenças entre o cérebro das formigas e dos seres humanos indicam que devemos ser cautelosos e não traçar paralelos muito apressados. Por isso, DeSilva defende a possibilidadeslots novoque este seja um pontoslots novopartida útil para estudar o que causou a notável - e relativamente recente - redução do volume do cérebro humano.

Por enquanto, essas ideias seguem sendo hipóteses. Existem muitas outras teorias que tentam explicar a redução do tamanho do cérebro humano. Mas várias delas deixamslots novoser plausíveis se a contração cerebral realmente começou apenas 3 mil anos atrás.

Um bom exemplo é a domesticação. Dezenasslots novoanimais que foram domesticados, incluindo os cães, têm cérebros menores que seus ancestrais selvagens. Mas estima-se que a autodomesticação dos seres humanos tenha ocorrido há dezenas, talvez centenasslots novomilharesslots novoanos - muito antes da grande retração do cérebro.

Mas cérebros menores significam que, como indivíduos, os seres humanos agora são menos inteligentes? Na verdade, não, a menos que você esteja falandoslots novodiferenças sutisslots novouma grande população.

Tamanho não é o único fator

Em 2018, uma equipeslots novopesquisadores analisou um enorme volumeslots novodados do UK Biobank, um vasto bancoslots novodados biomédicos do Reino Unido que contém, entre outras coisas, varreduras cerebrais e resultadosslots novotestesslots novoQIslots novomilharesslots novopessoas.

Com 13,6 mil pessoas, essa amostra é maior que todos os estudos anteriores sobre o tamanho do cérebro e QI combinados, segundo um dos autores do estudo, Philipp Koellinger, geneticista comportamental da Universidade Livreslots novoAmsterdã, na Holanda.

O estudo concluiu que ter um cérebro maior,slots novomédia, correspondeu a resultados levemente melhores nos testesslots novoQI, mas, fundamentalmente, a reação não era determinante. Isso significa que algumas pessoas foram muito bem nos testes, mesmo tendo cérebros relativamente pequenos, e vice-versa.

"Na verdade, não existe uma relação muito forte", segundo Koellinger. "É inconsistente." E isso é importante,slots novoparte, porque as pessoas historicamente tentam classificar os indivíduos com baseslots novocaracterísticas como o tamanho ou o formato daslots novocabeça.

"Existe uma história muito feia no mundo ocidental, o movimento eugênico e esse tiposlots novocoisas baseadas nessa ideiaslots novobiodeterminismo", ressalta Koellinger. "As correlações que relatamos não indicam nenhum tiposlots novobiodeterminismo."

Como as varreduras cerebrais também revelaram algumas informações sobre a estrutura do cérebro das pessoas e não apenas seu tamanho, o estudo foi capazslots novodetectar algo mais que poderá acontecer. Ele encontrou relação entre o volume da massa cinzenta - a camada externa do cérebro, que contém uma quantidadeslots novoneurônios particularmente alta - e o desempenho nos testesslots novoQI.

Na verdade, diferenças estruturais como esta são provavelmente mais significativasslots novotermosslots novocapacidade cognitiva geral da pessoa que o mero tamanho do cérebro.

"Seria uma loucura pensar que o volume pode explicar toda a diferença", afirma Simon Cox, que estuda o envelhecimento do cérebro na Universidadeslots novoEdimburgo, no Reino Unido. Ele acrescenta que o volume do cérebro poderá até ser um dos fatores menos importantes.

Isso faz sentido. O volume do cérebro dos homens é geralmente cercaslots novo11% maior que o das mulheres, devido ao seu maior tamanho corporal. Mas estudos comprovaram que,slots novomédia, as mulheres têm vantagensslots novoalgumas capacidades cognitivas e os homens,slots novooutras.

Cox indica que outras pesquisasslots novoque ele participou revelam que o cérebro das mulheres pode compensar seu menor tamanho com diferenças estruturais. O córtex cerebral - a camada que contém massa cinzenta - das mulheres, por exemplo, geralmente é mais espesso que o dos homens.

Existem muitas facetas e características do cérebro que parecem afetar a capacidade cognitiva. Outro exemplo é a mielinação. Ela designa a coberturaslots novomaterial que rodeia os axônios - os "cabos" finos e longos que permitem a conexão dos neurônios a outras células, formando a rede neural.

Quando as pessoas envelhecem,slots novomielina se decompõe, reduzindo a eficiência do cérebro. É possível detectar essa alteração estudando a facilidade da difusãoslots novoágua através do tecido cerebral. Com a redução da mielina, o líquido flui com mais facilidade, o que é um sinalslots novodeclínio cognitivo.

O cérebro permanece "fenomenalmente complexo", segundo Cox, e é difícil saber exatamente qual diferença terá a composição estruturalslots novoum cérebro específico sobre a inteligência da pessoa.

É importante também notar que algumas pessoas não têm o cérebro completo, devido a lesões ou característicasslots novodesenvolvimento, e, surpreendentemente, parecem não apresentar alterações.

Foi descoberto na França um homem que não tinha 90% do cérebro. Mesmo assim, ele teve uma carreira bem sucedida como funcionário público e seu QI foi avaliadoslots novo75 (QI verbalslots novo84) - pouco abaixo da média francesaslots novo97.

Mas as exceções nunca podem ser interpretadas como sendo a regra. Recentemente, diversos estudos indicam relações estatisticamente significativas, embora sutis, entre o volume e a estrutura cerebral e a inteligência.

Tudo isso fica ainda mais interessante considerando os diferentes cérebros do reino animal. Já exploramos uma comparação entre o cérebro humano e o da formiga, mas e quanto às outras espécies? O que incentiva os cérebros, grandes ou pequenos, a evoluir?

A evolução é um processo dispendioso

Amy Balanoff, que estuda a evolução cerebral, na Universidade Johns Hopkinsslots novoBaltimore, nos Estados Unidos, afirma que o crescimento e a manutenção do tecido cerebral exigem muita energia,slots novoforma que uma espécie não evolui para ter um cérebro grande, a menos que precise dele.

Ela cita as criaturas parasitas que dependemslots novoambientes e recursos relativamente estáveis. As lampreias, por exemplo, possuem cérebros notoriamente pequenos, com apenas alguns milímetros. "Elas realmente não precisam gastar toda essa energia com tecidos neurais, que,slots novofato, são metabolicamente caros", afirma Balanoff.

Além disso, com o passar do tempo, alguns animais parecem ter desenvolvido cérebros maiores com relação ao tamanho do corpo - mas seus cérebros, na verdade, não mudaram, apenas seus corpos ficaram menores. Isso se aplica a algumas espéciesslots novoaves, segundo explica Balanoff.

E existem animais que parecem ter evoluído para criar regiões cerebrais especializadas, que ampliaram o tamanho geral do cérebroslots novocomparação com espécies similares. É o caso do peixe-elefante, que tem cérebro bastante grandeslots novocomparação com o tamanho do corpo - na verdade, proporcionalmente similar aos seres humanos.

Esses peixes usam cargas elétricas para comunicar-se entre si e detectar as presas. Em 2018, pesquisadores descobriram que uma parte específica do seu cérebro - o cerebelo - tem peso acima do normal. Ninguém sabe ao certo qual a razão, mas os autores do estudo especulam que ele poderia ajudar o peixe a processar informações eletrossensoriais.

Nos seres humanos, uma área do cérebro que nos diferencia é o neocórtex, envolvidoslots novofunções cognitivas superiores - o pensamento consciente, o processamento da linguagem e assim por diante. Sem dúvida, nós dependemos muito desse tiposlots novocoisa e faz sentido que nossos cérebros sejam moldados às nossas necessidades.

Considerando que muita energia é necessária para manter as engrenagens girando, é interessante observar que os animais com cérebros grandes evoluíram ao pontoslots novoadquirir muita energia no início da vida, segundo Anjali Goswami, paleobióloga do Museuslots novoHistória Naturalslots novoLondres.

Pense no reforço nutricional dos pássaros quando ainda estão nos ovos, ou dos mamíferos através da placenta e do leite materno. Na verdade, os bebês humanos nascem com neurôniosslots novoexcesso (100 bilhões), que vão diminuindo conforme o seu desenvolvimento.

Isso acontece porque o cérebro se sintonizaslots novoacordo com o desenvolvimento e o ambiente do indivíduo. Apenas as partes realmente necessárias da rede neural são mantidas quando envelhecemos, mas é um cérebro com bom estoque inicialslots novoneurônios que torna isso possível.

A influência do ambiente

Os mamíferos evoluíram à sombra dos dinossauros, segundo Goswami. Eles precisavamslots novoexcelentes capacidades sensoriais para sobreviver e, provavelmente, foi por isso que eles desenvolveram hábitos e visão noturna.

Esse desenvolvimento quase certamente teve impacto sobre o desenvolvimento neural, da mesma forma que a necessidade dos primatas, incluindo nossos ancestrais,slots novodesenvolver as habilidades motoras necessárias para movimentar-se pelas árvores.

Desta forma, o ambiente pressionou o cérebro dos mamíferos a evoluir e criar capacidades que os ajudassem a sairslots novosituações difíceis. Muitos animais tiveram benefícios similares ao desenvolverslots novodestreza cognitivaslots novoum mundo cheioslots novodesafios.

Um estudo concluiu que as aves que colonizaram as ilhas oceânicas (e, por isso, precisaram adaptar-se a um território novo e imprevisível) tinham cérebros maiores que seus parceiros do continente.

Mas é preciso deixar claro que não é possível apenas medir o tamanho do cérebroslots novoum animal, compará-lo com o tamanho do corpo e tirar conclusões definitivas sobre aslots novointeligência. O tamanho é apenas uma peça do quebra-cabeça.

De qualquer forma, o que é mais inteligente, pensar ou sobreviver? Os seres humanos adoram fazer cogitações, mas, como afirma Goswami, nossa capacidadeslots novoplanejar parece muito fraca, considerando a luta atual para lidar com problemas existenciaisslots novolongo prazo, como a crise climática.

Simon Cox acrescenta outra questão: "existem muito mais coisas na vida alémslots novoter uma avaliaçãoslots novocapacidade cognitiva superior, ou alto QI."

Ele quase nos faz desejar que nossos cérebros fossem ainda menores.

Leia a versão original desta reportagem (em inglês) no site BBC Future.

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