Os zumbis da natureza que superam as históriasblaze crash 2024ficção científica:blaze crash 2024

Formigas zumbis

Há alguns anos, Matt Fisher fazia uma pesquisablaze crash 2024campo à noite nas densas florestas da Guiana Francesa quando se deparou com algo surpreendente. "Encontramos cadáveresblaze crash 2024insetos que haviam sido parasitados fixados no alto da vegetação, com corpos cheiosblaze crash 2024esporos sendo projetados para forablaze crash 2024seus crânios", lembra ele.

Fisher, epidemiologistablaze crash 2024doenças fúngicas do Imperial College London, sabia exatamente do que se tratava: restos mortais das "formigas zumbis", insetos infectados com um parasita fungal que controla seus corpos e mentes, fazendo elas rastejarem sobre plantas, onde ficam presas. Quando elas morrem, os esporos fúngicos infeccionados caem sobre outras formigas abaixo delas, espalhando ainda mais o contágio.

Se os zumbis da ficção frequentemente espalham suas infecções por mordidas, essas formigas se fixam a plantasblaze crash 2024uma maneira parecida. Às vezes elas se prendem às folhas com suas mandíbulas e morrem com a trinca intacta.

O grupoblaze crash 2024fungos que consegue fazer isso pertence ao gênero Ophiocordyceps. Uma vez infectada, a formiga zumbi irá rastejar até um tipo específicoblaze crash 2024locação determinada pela espécieblaze crash 2024fungo que a vitimou.

Talvez o fungo mais famoso, Ophiocordyceps unilateralis, deixeblaze crash 2024hospedeira morrer empoleirada sob uma folha.

A maneira como um fungo pode exercer esse efeito específicoblaze crash 2024um organismo tão mais complexo que o seu não é óbvia. Mas os cientistas David Hughes, Harry Evans e seus colegas tentam resolver o mistério - eles têm estudado fungos cordyceps por décadas. Descobriram que espécies diferentesblaze crash 2024Ophiocordyceps unilateralis evoluíram para combinar com os diferentes ciclosblaze crash 2024vidablaze crash 2024qualquer espécieblaze crash 2024formiga hospedeira que eles usarem como vítima. É um "impressionante exemploblaze crash 2024coevolução", diz Evans.

Em um artigoblaze crash 20242016, Evans e seus coautores explicaram que o fungo provavelmente usa uma sérieblaze crash 2024enzimas que alteram processos no corpo da formiga hospedeira. Essas enzimas podem, por exemplo, mudar a expressão dos genesblaze crash 2024uma maneira que influencie o comportamento das formigas.

Também se sabe que, uma vez que elas são "zumbificadas", o tecido muscular das formigas cede gradualmente.

Também pode haver manipulação direta do sistema nervoso da formiga e controleblaze crash 2024neurotransmissoresblaze crash 2024"mensageiros químicos" como a dopamina - o que também pode modificar o comportamento dos animais. Essas interações ainda não são completamente compreendidas. O que está claro é que mais exemplosblaze crash 2024insetos-fungos zumbis ainda estão sendo descobertos.

"A próxima questão que estamos tentando descobrir é se a mesma coisa acontece com aranhas", diz Evans. "E a resposta parece ser sim".

Esses zumbis da vida real até influenciam a representaçãoblaze crash 2024zumbis na ficção. Conforme eles foram ficando mais conhecidos, os fungos cordyceps inspiraram fábulas modernas sobre os mortos-vivos. Por exemplo, no romanceblaze crash 2024M. R. Carey, A menina que tinha dons, e no videogame The Last of Us, as vítimas humanas são infectadas por um fungo parasita, não um vírus zumbi.

Parasitas zumbis

A situação na qual as vidas dos dois organismos estão diretamente ligadas - como quando há um parasita e seu hospedeiro - é conhecida como simbiose. No mundo dos insetos, há vários exemplos disso.

Tome como exemplo a vespa parasita Glyptapanteles, que põe seus ovos no corpoblaze crash 2024lagartas. Quando os ovos se partem, as larvasblaze crash 2024vespa se alimentam dos fluidos corporais da lagarta antesblaze crash 2024formar um casulo nas proximidades.

Mas a lagarta, apesarblaze crash 2024ser prejudicada pelo processo, continua viva eblaze crash 2024posiçãoblaze crash 2024uma espécieblaze crash 2024segurança zumbi que espanta agressivamente besouros que se aproximam e poderiam se alimentar dos casulos. Os pesquisadores que estudam esse comportamento descobriram que, com uma segurança-lagarta perto, o númeroblaze crash 2024predadores que se aproximam dos casulos pode ser diminuídoblaze crash 2024uma óbvia vantagemblaze crash 2024sobrevivência.

O termo parasitoide significa um parasita que pode matar seu hospedeiroblaze crash 2024algum momento. Há vários exemplosblaze crash 2024vespas parasitoides que influenciam o comportamento dos hospedeirosblaze crash 2024maneiras cruéis.

Kelly Weinersmith, ecologista da Universidadeblaze crash 2024Rice, estudou um exemplo macabroblaze crash 20242017. Ele ficou conhecido como a vespa guarda-criptas, ou Euderus set.

Essa vespa parasitoide espera que outras espéciesblaze crash 2024vespas parasitem uma árvore ao depositar seus ovos para atacá-las.

A descoberta foi festa depois que Scott Egan, colegablaze crash 2024Weinersmith, descobriu uma criptablaze crash 2024vespa parasita fora do comum enquanto passava as férias com a família. Nesse caso, a cripta havia sido criada por uma espécieblaze crash 2024vespa chamada Basettia pallida.

Geralmente, a B. pallida faria a incubaçãoblaze crash 2024seus ovos eblaze crash 2024algum momento um buraco na cripta antesblaze crash 2024voar para longe. Mas com a guarda-cripta à solta, seu destino não é tão certo. Isso é porque a Euderus deposita seu ovo dentro da cripta.

"Nós não sabemos os mecanismos através dos quais ela faz isso, mas faz com que a primeira vespa que estava no local crie um buracoblaze crash 2024emergência", diz Weinersmith. "Só que o buraco é menor que o comum eblaze crash 2024vezblaze crash 2024sair,blaze crash 2024cabeça fica presa e ela morre ali dentro".

A vespa guarda-cripta agora está no comando. Ela come a vespa que morreu presa para se manter enquanto cresce. "Quando terminablaze crash 2024se desenvolver, ela sai pela cabeçablaze crash 2024sua hospedeira", diz Weinersmith.

Então a parasita gera uma parasita. A primeira vespa, B. pallida, ela mesma uma parasita da árvore, foi transformadablaze crash 2024uma espécieblaze crash 2024zumbi suicida - e uma fonteblaze crash 2024nutrição para seu próprio parasita, o guarda-cripta. Os dois casos individuaisblaze crash 2024controle aqui, um dependente do outro, faz desse caso um raro exemploblaze crash 2024hipermanipulação, diz Weinersmith.

Zumbis sexuais

Se um zumbi é um organismo cujo comportamento é drasticamente modificado para beneficiar seu parasita, então outro exemplo bizarro disso pode ser encontrado nas pererecas japonesas da Coreia do Sul.

Em marçoblaze crash 20242016, Bruce Waldman, da Universidade Nacionalblaze crash 2024Seul, e seu aluno Deuknam An publicaram evidênciasblaze crash 2024uma extraordinária manipulação comportamental causada por um fungo patogênico, Batrachochytrium dendrobatidis.

O fungo é uma ameaça conhecida para muitas espéciesblaze crash 2024sapos, mas as pererecas japonesas na Ásia não parecem morrer tão abruptamente quando uma população é infectada. Quando Waldman e Na escutaram os sons reprodutivosblaze crash 202442 sapos machos, perceberam que os nove que foram infectados com Batrachochytrium dendrobatidis emitiam sons mais rápidos e longos - tornando-os mais atraentes para cruzasblaze crash 2024potencial.

"Ainda assim, não podemos dizer com certeza se as diferenças no chamado são atribuíveis aos fungos manipulando o hospedeiro", diz Waldman. Poderia ser, por exemplo, devido a outra reação que os sapos podem ter devido à infecção.

Matt Fisher diz que os anfíbios podem ser transformadosblaze crash 2024"zumbis sexuais", cujas interações subsequentes com cruzas apenas aumentam a possibilidadeblaze crash 2024os fungos se espalharem ainda mais. "Não é uma hipótese comprovada, mas os indícios são fortes", diz.

Plantas zumbi mutantes

Talvez um dos exemplos mais surpreendentes na naturezablaze crash 2024um zumbi da vida real esteja fora do reino animal, nas plantas que são transformadasblaze crash 2024versões mutantesblaze crash 2024si mesmas.

Saskia Hogenhout, do Centro John Innes, e seus colegas descobriram o mecanismo pelo qual um grupoblaze crash 2024bactérias, chamadoblaze crash 2024fitoplasma, transforma plantas impotentesblaze crash 2024zumbis. Eles publicaramblaze crash 2024pesquisablaze crash 20242014.

A bactériablaze crash 2024questão precisa ser espalhada por insetos que se alimentam da seiva das plantas, como as cigarrinhas. Mas, para atrair esses veículosblaze crash 2024contágio, plantas infectadas precisam ceder às bactérias.

"Parece que esses parasitas estão dominando outras plantas", diz Hogenhout.

Hogenhout eblaze crash 2024equipe descobriram que a bactéria estava secretando proteínas que alteram processos moleculares dentro das plantas. Ou seja, eles alteram fatoresblaze crash 2024transcrição: as próprias proteínas da planta que controlam a expressão do gene e ajudam a diferenciar várias partes do organismo, como uma folhablaze crash 2024uma flor oublaze crash 2024um caule.

As proteínas invasivas da bactéria deslocam as das plantasblaze crash 2024um nívelblaze crash 2024que a planta infectada começa a se transformar. As flores da planta começam a morfarblaze crash 2024flores verdes, tornando-se folhas. A infecção as torna mais atraentes para os insetos que vão colher a bactéria e carregá-las para novos hospedeirosblaze crash 2024plantas.

"Ficou bastante claro que o parasita está interferindoblaze crash 2024processos bastante essenciais da planta e mudando a identidade delas - é basicamente o que um zumbi faz", diz Hogenhout. "Elas estão usando outra identidade".

As plantas zumbis são um exemplo especialmente interessante porque a própria planta não morre como resultado da infecção. Ela simplesmente é transformadablaze crash 2024um veículo útil para ainda mais contágio. Como o biólogo Jon Dinman, da Universidadeblaze crash 2024Maryland, afirma, algumas infecções bem-sucedidas estilo zumbi mantêm o hospedeiro vivo.

Em geral, a doença é transmitida entre organismos quandoblaze crash 2024virulência -blaze crash 2024habilidadeblaze crash 2024prejudicá-los - é colocadablaze crash 2024xeque. É exatamente isso o que acontece com as plantas zumbis, por exemplo.

Felizmente, os humanos não são ameaçados por esses patogênicos.

O mesmo não pode ser dito a respeitoblaze crash 2024muitos insetos e outros organismos, porém. Em florestas no mundo todo, os hospedeiros zumbis já estão soltos, suas mentes e corpos torcidos sob o efeitoblaze crash 2024parasitas espetaculares.