Como foi a descoberta do primeiro planeta7games joguinho de adultoórbita7games joguinho de adultooutra estrela e a posterior corrida pelos exoplanetas:7games joguinho de adulto

Ela indicaria que o Sistema Solar não era único. E nos deixaria mais próximo7games joguinho de adultodescobrir se haveria outras formas7games joguinho de adultovida7games joguinho de adultolugares distantes, redefinindo nosso lugar no Universo.

Então Queloz tinha que ter certeza. Após coletar mais dados e analisá-los, ele percebeu que a oscilação da estrela era real, provocada pela atração da gravidade7games joguinho de adultoum planeta em7games joguinho de adultoórbita.

"Nesse momento, eu era a única pessoa no mundo que sabia que eu havia encontrado um planeta", conta Queloz. Mas ele sabia também que era algo importante demais para se cometer algum erro. "Eu estava com muito medo", diz.

Mas ele estava certo. "A descoberta dele fez história", comenta Steve Vogt, astrônomo da Universidade da Califórnia7games joguinho de adultoSanta Cruz. "Isso abalou totalmente nosso campo7games joguinho de adultopesquisas."

Potencial para a vida

Hoje7games joguinho de adultodia, graças ao telescópio espacial Kepler, os astrônomos já descobriram milhares7games joguinho de adultoplanetas. De acordo com as estimativas, nossa galáxia tem centenas7games joguinho de adultobilhões7games joguinho de adultoplanetas, incluindo alguns do tamanho da Terra e que poderiam conter água líquida, com potencial para a existência7games joguinho de adultovida.

Em agosto deste ano, um grupo7games joguinho de adultoastrônomos descobriu que a estrela mais próxima do Sol, Proxima Centauri, tem um desses planetas do tamanho da Terra em7games joguinho de adultoórbita.

Mas ninguém poderia ter previsto esses avanços há 20 anos, quando Queloz e seu orientador, Michel Mayor, da Universidade7games joguinho de adultoGenebra, na Suíça, anunciaram a descoberta do planeta conhecido como 51 Peg b.

Era uma afirmação fabulosa, mas como costuma acontecer com as descobertas científicas, não foi recebida com festa, mas com ceticismo.

Para deixar claro, Mayor e Queloz não descobriram na verdade o primeiro planeta fora do Sistema Solar, ou exoplaneta.

Em 1992, os astrônomos americanos Alex Wolszczan e Dale Frail havia encontrado dois planetas. Mas7games joguinho de adultovez7games joguinho de adultoorbitarem uma estrela normal, como o Sol, esses planetas orbitavam uma estrela morta: um corpo estelar chamado pulsar, que emite poderosos raios7games joguinho de adultoradiação pelo espaço.

Era um sistema planetário estranho, que não poderia abrigar vida.

Os astrônomos viam esses planetas na órbita7games joguinho de adultoum pulsar como uma anomalia cósmica, não como algo promissor. Desde então, somente outros três planetas semelhantes foram encontrados.

'Homenzinhos verdes'

Encontrar planetas na órbita7games joguinho de adultoestrelas normais como o Sol parecia difícil demais. "Se você fosse a um encontro7games joguinho de adultoastronomia e as pessoas perguntassem o que você fazia, não podia dizer que estava procurando outros planetas. Elas fugiriam7games joguinho de adultovocê como se estivesse cheirando mal", diz o astrônomo Paul Butler, do Carnegie Institution of Science, nos Estados Unidos. "Não faria nenhuma diferença se eu estivesse falando7games joguinho de adultohomenzinhos verdes", conta.

Junto a Geoff Marcy, da San Francisco State University, Butler havia iniciado a busca por exoplanetas7games joguinho de adulto1986.

Utilizando instrumentos ultramodernos, eles tentavam detectar o tipo7games joguinho de adultomovimento estelar que Queloz detectou.

Júpiter, por exemplo, o maior planeta do Sistema Solar, provoca uma oscilação7games joguinho de adultocerca7games joguinho de adulto35 km/h do Sol. Detectar essas velocidades relativamente baixas a trilhões7games joguinho de adultoquilômetros7games joguinho de adultodistância não é fácil. Até os anos 1980, observa Butler, ninguém conseguia medir velocidades inferiores a 1.000 km/h.

Para detectar essas oscilações estelares, eles precisavam medir o espectro da estrela: como7games joguinho de adultoluz se divide7games joguinho de adultocomprimentos7games joguinho de adultoonda que a constitui. Quando a estrela se move em7games joguinho de adultodireção ou no sentido oposto, o comprimento7games joguinho de adultoonda7games joguinho de adultosua luz encurta ou se alonga, respectivamente.

Essa pequena mudança é chamada7games joguinho de adultoefeito Doppler. O problema é que pequenas vibrações nos instrumentos, mudanças7games joguinho de adultotemperatura e outos fatores podiam causar alterações. Para ter alguma esperança7games joguinho de adultoencontrar novos planetas, os cientistas precisavam eliminar essas incertezas.

Evolução técnica

"Nosso objetivo desde o início era encontrar planetas", diz Butler. "Mas nossa preocupação principal era o desafio técnico", afirma.

Um avanço veio no início dos anos 1980. Dois astrônomos canadenses, chamados Bruce Campbell e Gordon Walker, desenvolveram uma técnica pioneira que podia detectar oscilações7games joguinho de adulto54 km/h. Com isso eles já teriam sido capazes7games joguinho de adultodescobrir o primeiro exoplaneta antes7games joguinho de adultoQueloz e Mayor, mas tiveram azar.

Com melhorias e a evolução técnica,7games joguinho de adultomaio7games joguinho de adulto1995 os cientistas liderados por Butler já eram capazes7games joguinho de adultomedir velocidades7games joguinho de adultoaté 10 km/h. Mas cinco meses depois, eles receberam notícias da Europa: alguém havia encontrado um planeta, o 51 Peg b.

Mayor levou meses para se convencer. Ele estava cético no início, pedindo a Queloz que fizesse mais análises para descartar possíveis explicações alternativas. "Eu era um estudante", observa Queloz, hoje pesquisador da Universidade7games joguinho de adultoCambridge. "Não era para eu encontrar um planeta."

Mayor e Queloz mantiveram segredo sobre a descoberta enquanto checavam e rechecavam seus dados. Quando finalmente estavam convencidos, anunciaram7games joguinho de adultodescoberta7games joguinho de adultoum encontro7games joguinho de adultoastronomia no dia 67games joguinho de adultooutubro7games joguinho de adulto1995,7games joguinho de adultoFlorença, na Itália.

Planeta estranho

Muitos astrônomos receberam a notícia com ceticismo. No passado, outros cientistas já haviam anunciado descobertas7games joguinho de adultoexoplanetas que depois não se confirmaram.

E havia o questionamento sobre o próprio 51 Peg b. O planeta é uma grande bola7games joguinho de adultogás, como Júpiter. Mas o estranho é que7games joguinho de adultoórbita é7games joguinho de adultoapenas quatro dias.

A distância do planeta para7games joguinho de adultoestrela é um sexto da distância7games joguinho de adultoMercúrio para o Sol, o que significa que7games joguinho de adultosuperfície enfrenta temperaturas7games joguinho de adultoaté 1.000 graus Celsius. O calor expande7games joguinho de adultoatmosfera, tornando o planeta 50% maior do que Júpiter, embora seja 47% mais leve.

Apelidado7games joguinho de adulto"Júpiter quente", o planeta contradizia tudo o que os cientistas achavam que sabiam sobre os planetas.

No Sistema Solar, os gigantes7games joguinho de adultogás como Júpiter estão longe do Sol. Esses planetas contêm gases e gelo, compostos voláteis que não sobreviveriam7games joguinho de adultoambientes mais quentes mais próximos ao Sol.

Por isso os cientistas acreditavam que somente pequenos planetas rochosos, como a Terra, poderiam se formar na parte interna do Sistema Solar, enquanto os gigantes7games joguinho de adultogás se formariam na parte externa.

O paradoxo7games joguinho de adultoum Júpiter quente levou muitos cientistas a questionar o 51 Peg b. "A mentalidade na época era7games joguinho de adultoque todos os sistemas planetários deveriam se assemelhar ao nosso", observa Butler.

Por acaso, Butler e Marcy haviam agendado uma sessão7games joguinho de adultoquatro dias7games joguinho de adultoum observatório na semana seguinte. Eles passaram todas as noites apontando o telescópio para a estrela 51 Pegasi.

"Olhamos os resultados e ficamos abismados", conta Butler. "Mayor e Queloz estavam certos. Nós obtivemos exatamente os mesmos resultados."

Chuva7games joguinho de adultoplanetas

Vogt ainda não estava trabalhando com Butler e Marcy, mas acompanhava7games joguinho de adultoperto seu progresso. O que o surpreendeu sobre os dados foi ver que, uma vez que eles soubessem o que deviam procurar, não era difícil detectar o 51 Peg b. Por causa7games joguinho de adultosua órbita curta, dados7games joguinho de adultoapenas alguns dias eram suficientes para revelar a oscilação da estrela.

"Se é tão fácil assim detectar, deve haver vários desses planetas", disse. "Eles vão começar a chover." Ao perceber que o 51 Peg b era apenas o início, ele se juntou às buscas.

Enquanto Butler e Marcy melhoravam7games joguinho de adultotécnica, eles observavam estrelas, acumulando oito anos7games joguinho de adultocoletas7games joguinho de adultodados. Mas eles não tinham capacidade técnica para analisar esses dados.

Com a descoberta do 51 Peg b, outros cientistas ofereceram a eles seus computadores para ajudá-los a processar os dados. E Vogt estava certo - os planetas começaram a aparecer.

Na manhã do último dia7games joguinho de adulto1995, Butler foi ao seu escritório para checar seu computador, que analisava dados7games joguinho de adultouma estrela chamada 70 Virgo.

Ele observou então que o programa revelava um planeta com sete vezes o tamanho7games joguinho de adultoJúpiter, orbitando7games joguinho de adultoestrela a cada 116 dias. A estrela oscilava com velocidades7games joguinho de adultomais7games joguinho de adulto1.000 km/h: o sinal mais brilhante e claro já encontrado, o que não deixava nenhuma dúvida7games joguinho de adultoque era um planeta.

"Não podia acreditar no início", conta Butler. "Por uma hora, fiquei só olhando a tela do computador."

Formação incerta

Enquanto os americanos começavam a encontrar planeta atrás7games joguinho de adultoplaneta, os europeus liderados por Mayor também encontravam. As duas equipes acabariam descobrindo centenas7games joguinho de adultoplanetas, conforme a competição entre elas crescia na década seguinte.

A maioria dos planetas descobertos inicialmente eram "Júpiters quentes" como o 51 Peg b. Como esses planetas são grandes e próximos às suas estrelas, provocam as oscilações mais fortes, deixando-os também mais fáceis7games joguinho de adultoidentificar.

Nos anos seguintes, mesmo os mais ardorosos céticos, que propuseram explicações alternativas como estrelas pulsantes, estrelas binárias e manchas estelares, tiveram que aceitar que se tratavam7games joguinho de adultoplanetas reais.

Mas como eles são formados ainda é algo incerto. Uma das explicações mais populares é a7games joguinho de adultoque os planetas semelhantes a Júpiter sofrem uma migração. Eles se formariam longe7games joguinho de adultosuas estrelas, mas se movimentariam depois para a parte interna por força das interações gravitacionais com outros planetas e com a poeira e os detritos cósmicos deixados pela formação do sistema estelar.

'Estamos sozinhos ou não?'

O que o 51 Peg b certamente fez foi deixar os astrônomos com uma mente mais aberta. Ele mostrou que, no que se refere aos planetas, é quase um vale-tudo, como observa Sara Seager, do Instituto7games joguinho de adultoTecnologia7games joguinho de adultoMassachusetts (MIT), nos Estados Unidos. "Ele determinou que todo o campo7games joguinho de adultopesquisas deveria esperar surpresas", diz.

De fato, o telescópio espacial Kepler mostrou que a maioria dos sistemas planetários não se parece nada com o Sistema Solar.

Lançado7games joguinho de adulto2007, o telescópio encontrou milhares7games joguinho de adultoplanetas. Em vez do método da oscilação usada para encontrar o 51 Peg b, o Kepler verifica diminuição na luz da estrela quando um planeta passa7games joguinho de adultofrente a7games joguinho de adultoórbita.

O Kepler encontrou órbitas planetares que são inclinadas, altamente elípticas, e vão contra a direção da rotação da estrela. Alguns planetas orbitam duas estrelas ao mesmo tempo.

Os buscadores7games joguinho de adultoplanetas estão tão apurados que já encontraram um do tamanho da Terra, que poderia ter água líquida, na órbita da estrela vizinha Proxima Centauri, a apenas 4,2 anos-luz7games joguinho de adultodistância. A descoberta gerou planos ambiciosos para uma viagem interestelar.

Com telescópios espaciais como o Kepler e o ainda7games joguinho de adultodesenvolvimento Satélite para Pesquisas7games joguinho de adultoExoplanetas7games joguinho de adultoTrânsito (TESS, na sigla7games joguinho de adultoinglês), que pode encontrar mais milhares7games joguinho de adultonovos mundos, os astrônomos estão vendo os planetas não como indivíduos, mas como populações inteiras.

Isso dá a eles um entendimento mais amplo sobre como os planetas se formam e também mostram como nosso Sistema Solar pode ser singular.

Logo, uma nova geração7games joguinho de adultotelescópios vai analisar atmosferas planetárias atrás7games joguinho de adultosinais7games joguinho de adultovida. Em poucas décadas, poderemos ter alguma indicação.

"É uma questão básica humana para compreender: estamos sozinhos ou não?", diz Vogt. "É uma das questões mais profundas que podemos jamais imaginar. De qualquer maneira, isso vai abalar nossa cultura, toda nossa capacidade7games joguinho de adultopensamento, se pudermos responder a isso."

Leia a versão original desta reportagem7games joguinho de adultoinglês no site BBC Earth