O escravo do Texas que ficou milionário se passando por mexicano:sit de aposta

Ele foi investigado pelo FBI, a polícia federal americana, conheceu o então presidente Theodore Roosevelt, manteve relações estreitas com Porfirio Díaz, então mandatário mexicano, liderou uma missão diplomática na Etiópia e, entre outras façanhas, orquestrou "um dos mais audaciosos planossit de apostaimigraçãosit de apostaafro-americanos na história dos Estados Unidos."

Karl Jacoby, historiador da Universidade Columbia,sit de apostaNova York, deparou com a figura enigmáticasit de apostaEllis por acidente.

Tamanho foi o seu fascínio que ele dedicou boa partesit de apostasua carreira acadêmica a mergulhar na trajetória desse personagem, que viveu entre 1864 e 1923.

O esforço se materializousit de apostaum livro, lançadosit de aposta2016, intitulado The Strange Career of William Ellis: The Texas Slave Who Became a Mexican Millionaire ('A estranha carreirasit de apostaWilliam Ellis: o escravo do Texas que se tornou um milionário mexicano',sit de apostatradução livre).

No ano passado, o documentarista americano Phillip Rodríguez adquiriu os direitos para reproduzir o livro na TV e no cinema. O projeto estásit de apostaandamento.

Uma das coisas que mais chamaram a atençãosit de apostaJacoby foi que Ellis "fez todas as coisas que um afro-americanosit de apostasua época não deveria fazer".

"Era o momentosit de apostaque [as leissit de apostasegregação racial] Jim Crow estava se institucionalizando e, apesar disso, Ellis encontrou brechas no sistema e conseguiu fazer coisas notáveis", diz Jacoby à BBC News Mundo, o serviçosit de apostaespanhol da BBC.

Assim, apesarsit de apostatodo o racismo da época, ele conseguiu conquistar seu espaço no topo da sociedade americana. Mas como?

De tradutor a empreendedor

O local onde Ellis cresceu o ajudou a aprender espanhol, uma ferramenta poderosasit de apostaque ele tirou proveito pelo restantesit de apostasua vida.

Ellis nasceusit de apostaVictoria, no sul do Estado americano do Texas, um ano antes da abolição da escravidão,sit de aposta1865.

Ali, ele cresceu rodeadosit de aposta"mexicanos, texanos, anglo-americanos e afro-americanos que moravam perto uns dos outros", descreve Jacoby.

Na plantaçãosit de apostaJoseph Weisiger, um patriarca brancosit de apostaKentucky, a família Ellis entrousit de apostacontato com os mexicanos que trabalhavam nas movimentadas estaçõessit de apostacolheitasit de apostaalgodão.

Assim, o jovem William aprendeu a falar espanhol fluentemente e depois se tornou assistente e tradutor do irlandês William McNamara, um poderoso comerciantesit de apostaalgodão e couro.

"McNamara não apenas comprava matérias-primas no Texas, mas ao longosit de apostatoda a fronteira com o México. O jovem Ellis o acompanhava, sendo uma espéciesit de apostaporta-voz", descreve Jacoby.

Aos 20 anos, Ellis se despediusit de apostasua terra natal, Victoria, e decidiu se mudar para San Antonio, uma cidade maior.

Foi então quesit de apostavida começou a mudar: ao abrir seu negóciosit de apostacomérciosit de apostacouro e algodão, Ellis passou a dizer a seus clientes que seu nome era Guillermo Enrique Eliseo e que tinha origem mexicana.

Pesou a seu favor o fatosit de apostaque, naquela época, no fim do século 19, "ninguém tinha passaporte, carteirasit de apostamotorista ou certidãosit de apostanascimento", diz o historiador.

Ao mesmo tempo, o desenvolvimentosit de apostaferrovias na décadasit de aposta1880 facilitou viagens mais rápidas e longas.

Saudades do México

Desde antes do nascimentosit de apostaEllis, a ideia do México como uma terrasit de apostaliberdade vivia no imagináriosit de apostamuitos afro-americanos no sul dos EUA.

"Estima-se que 4 mil escravizados fugiram dos Estados Unidos para o México antes da Guerra Civil [entre 1861 e 1865]", afirma o livro.

Foi isso que Felix Haywood, um ex-escravo do Texas, descreveusit de apostaum testemunho citado no livro: "Não havia razão para correr para o norte. Tudo o que tínhamos que fazer era caminhar, mas caminhar para o sul, e estaríamos livres assim que atravessássemos o rio Bravo".

A escravidãosit de apostaafricanos existia no México desde 1519, diz Jacoby. Mas após a independência,sit de aposta1821, o país "tomou medidas para proibir o comérciosit de apostaescravos e emancipar todas as crianças escravizadas com menossit de aposta14 anos".

"É difícil para os americanos entenderem o fatosit de apostaque o verdadeiro bastiãosit de apostaliberdade durante esses tempos não eram os Estados Unidos, mas o México", explica o historiador.

'Passing'

Com a abolição da escravidão nos Estados Unidos, os maus-tratos à população negra não cessaram, o que levou muitos no sul a ver o benefício - e correr o risco -sit de apostase apresentar como mexicanos ou cidadãossit de apostaoutros países.

Esse tiposit de apostacomportamento - conhecido pelo termo passing em inglês - era geralmente usado para descrever alguém com "ascendência afro-americana, mas que se apresentava como branco", explica Jacoby.

Era comum aqueles que começavam uma nova vida como "brancos" se distanciaremsit de apostasuas famílias para sempre e, portanto, a prática às vezes era mal vista, uma vez que "davam as costas para a comunidade à qual pertenciam".

Por fim, observa Jacoby, o que o passing indicava era que "todo o sistema racial dependiasit de apostaclassificaçõessit de apostasenso comum e da ideiasit de apostaque se 'conhecia' a raçasit de apostaalguém apenas olhando para a pessoa".

"Mas isso não era possível, especialmente considerando que durante o períodosit de apostaescravidão, houve uma enorme exploração sexualsit de apostamulheres negras por seus escravizadores", diz ele.

Convenientemente, Ellis se fez passar por mexicanosit de apostaSan Antonio, uma cidade onde 20% da população era dessa origem.

Mais tarde,sit de apostaNova York, por exemplo, fingiu ser cubano. Esit de apostaoutras ocasiões, até havaiano.

A única vezsit de apostaque ele admitiu ter recorrido à prática foisit de aposta1891,sit de apostauma entrevista a um jornalsit de apostaChicago, segundo documenta o livro.

Ellis explicou que viajarsit de apostatrem foi o que o motivou a fazê-lo. "Sou obrigado a me passar por mexicano, a fimsit de apostaobter os confortos básicossit de apostaum viajante branco", afirmou.

Um empreendedor nato

Ellis enriqueceu durante a chamada "Era Dourada" ou Gilded Age dos Estados Unidos, quando o país passou por grandes mudanças com a chegada da industrialização, criando milionários.

Anos antessit de apostase estabelecer como empresário e intermediador entre investidoressit de apostaWall Street e do México, Ellis embarcousit de apostaum ambicioso projeto no Texas.

O comerciante viajou para a Cidade do Méxicosit de aposta1889 com um sócio, e ambos trouxeram cartassit de apostaapresentação aos membros do alto escalão do governosit de apostaPorfirio Díaz.

"Eles convenceram [Carlos] Pacheco (secretáriosit de apostaDesenvolvimento) a aprovar um contratosit de aposta10 anos para assentar até 20 mil pessoas no México", explica o livro.

Durante os séculos 19 e 20, "houve uma discussão considerável sobre a chamada 'colonização'sit de apostaafro-americanos pelas comunidades negra e branca", embora por razões diferentes, explica Jacoby.

Entre os brancos, observa ele, "havia essa fantasiasit de aposta'limpar' etnicamente o país,sit de apostanão querer a escravidão, mas tampouco afro-americanos livres, assim que eles deveriam ser enviadossit de apostavolta à África".

Entre os negros, por outro lado, o racismo estrutural abriu a porta para pensar que "fazia sentido mudar para outro lugar".

Paralelamente, durante o Porfiriato (como ficou conhecido o governosit de apostaPorfirio Díaz), o México investiu para atrair mais imigrantes, principalmente da Europa, para "modernizar-se como os Estados Unidos", diz Jacoby.

"Mas Ellis conseguiu convencê-los a trazer negros dos Estados Unidos."

Sob o argumentosit de apostaque "os negros eram excepcionais produtoressit de apostaalgodão, 'os melhores do mundo'", o Senado mexicano aprovousit de aposta1889 seu planosit de apostaimigração.

Mas os empreendedores não levantaram os recursos necessários para financiar o programa, mesmo que tenha havido interesse no Texas, explica Jacoby no livro.

Isso, combinado com mudanças internas na política do México (Pacheco faleceu), fez com que o plano fosse canceladosit de aposta1891.

Segunda tentativa

Mas Ellis não descansaria até conseguir.

Após breves ambições políticas que o levaram a se candidatar ao Congresso do Texas,sit de aposta1894, ele decidiu retomar seu planosit de apostaimigração.

A assinaturasit de apostaum contrato com a Companhia Agrícola Limitadasit de apostaTlahualilo levou quase mil afro-americanos a migrar para esta enorme fazenda, localizada no norte do México, entre Durango e Coahuila,sit de aposta1895.

"Acho que este foi o maior númerosit de apostaafro-americanos a emigrar dos Estados Unidos como um grupo ao longo do século 19", diz Jacoby.

Ellis disse então: "Sete crianças nasceram [na fazenda] e o sonho da minha vida se tornou realidade. Vivi para ver o afro-americano na terrasit de apostaDeus e da liberdade".

Logo, porém, seu desejosit de apostacriar uma comunidade próspera se frustou.

O aparecimentosit de apostadoenças, "algo semelhante à malária", diagnosticado por um médico na época, e as queixassit de apostamás condiçõessit de apostatrabalho para os moradores encerraram o projeto.

Identidade descoberta

De volta a San Antonio, Ellis já havia se consolidado como uma figurasit de apostareputação, mas esse status não iria muito longe.

Em um incidente que Jacoby descreve no livro, um restaurante se negou a servi-lo por causa da corsit de apostasua pele.

"Logo depois, o novo diretório da cidadesit de apostaSan Antonio foi publicado. Pela primeira vez, o nomesit de apostaEllis apareceu com uma letra 'c' ao lado, o que significava homemsit de apostacor", diz o livro.

"Sua história é revelada e, embora ele possa ficar ali como um homem afro-americano, ele decide sair", diz Jacoby.

Um ano depois,sit de aposta1898, documentos mostram que Ellis já tinha residência no Imperial Hotelsit de apostaNova York.

A partirsit de apostaentão, ressalta o historiador, seu ativismosit de apostatornosit de apostasua comunidade "se torna muito mais moderado porque ele não quer quesit de apostaidentidade seja revelada novamente".

Ellis, no entanto, não corta relacionamento comsit de apostafamília, como foi o casosit de apostamuitos que decidiram "migrar" para o mundo dos brancos.

Um nobre mexicanosit de apostaNova York

Sua chegada a Nova York coincidiu com um crescimento "surpreendente" nas relações comerciais entre o México e os Estados Unidos, diz o autor.

"Ele se tornou uma pessoa muito útil porquesit de apostaWall Street eles estavam obcecadossit de apostainvestir no México e Ellis tinha muitas conexões com figuras-chave do Porfiriato", explica Jacoby.

Na capital da industrialização, Ellis "vendeu o discurso do México como uma terrasit de apostariquezas tropicais, esit de apostasi mesmo, Guillermo Eliseo, como a pessoa a ser procurada para chegar a isso".

Ellis apareceusit de apostadocumentos revisados por Jacoby como presidentesit de apostapelo menos sete empresas, algumas avaliadassit de apostamilhõessit de apostadólares.

Durante esses anos, ele também comprou a maior fábricasit de apostamóveis do México e se tornou o representante naquele país da Hotchkiss Arms Company, uma fabricante francesasit de apostaarmas.

Nesse período, coordenou duas viagens marcantes à Etiópia, uma delas uma missão diplomática para finalizar acordos comerciais com o então imperador Menelik II.

Também se tornou o primeiro afro-americano a visitar aquele país, diz Jacoby e, ao retornar aos EUA, realizou reuniões com o então presidente Theodore Rooseveltsit de aposta1904.

Durante esses anos, ele se casou com uma mulher brancasit de apostaorigem pobre chamada Maude Sherwood e eles tiveram seis filhos, dois deles morreram logo após o nascimento.

Por alguma razão, Ellis mentiu sobre as origenssit de apostasua esposa, afirmandosit de apostaum comunicado à imprensa sobre seu casamento que ele pertencia à nobreza da Inglaterra.

"Uma das coisas difíceis no momentosit de apostaque escrevi este livro foi que ele tentou escondersit de apostahistóriasit de apostavida e sempre tentou se reinventar", explica Jacoby.

Tempos sombrios

Suas ambiçõessit de apostaindustrialização na Etiópia estagnaram, entre outros motivos, devido à faltasit de apostafinanciamento, como havia acontecido no passado.

Forçado a voltar suas atenções novamente para o México e com as finanças apertadas, Ellis teve que se adaptar aos novos tempos após a Revolução Mexicanasit de aposta1910 e o fim do Porfiriato.

Os tempos turbulentos e as constantes mudanças no poder levaram-no a perder contratos ambiciosos que havia assinado na era Díaz para estabelecer uma fábricasit de apostaborracha e uma usina hidrelétrica.

Tendo se envolvido nos assuntos políticos do país que adotou como seu, ele foi investigado pelo FBI (na época, chamado apenas Bureau of Investigations)sit de aposta1916, embora nenhum antecedente criminal tenha sido encontrado contra ele, lembra o historiador.

Em 1920, quando o general Álvaro Obregón depôs Venustiano Carranza, um dos líderes da Revolução Mexicana, Ellis estava ao seu lado, quando o então presidente mexicano fugiu da Cidade do México, lembra Jacoby.

E quando os EUA finalmente reconheceram o governosit de apostaObregónsit de aposta1923, "Ellis já estava trabalhandosit de apostaum novo projeto: um acordosit de apostareduçãosit de apostatarifas para vários portos, a fimsit de apostaatrair mais comércio".

Massit de apostasaúde não lhe permitiu realizar seus novos empreendimentos.

Em 24sit de apostasetembrosit de aposta1923, Ellis morreu na Cidade do México e seu corpo foi enterradosit de apostaum túmulo sem nome no Panteão Espanhol.

Durante seu período vivendo no México, Ellis evitou se envolver com a comunidade americana e sempre ficavasit de apostaum hotelsit de apostapropriedadesit de apostaum imigrante inglês.

Surpreendentemente, o homem que se reinventou não deixou patrimônio, mas apenas US$ 5 milsit de apostaherança parasit de apostaesposa, Maude.

Alguns anos depois, ela e os filhos se mudaram para o México.

A imprensa americana fez um obituáriosit de apostasua morte, destacandosit de apostaverdadeira origem, mas Jacoby destaca que,sit de apostavezsit de apostajulgá-lo,sit de apostavida foi celebrada.

"(...) Devido ao fatosit de apostasua vida ter sido espetacular, cheiasit de apostagrandes ambições, entre as maiores do mundo, deveríamos sentir um certo grausit de apostasatisfação ao perceber que ele era um dos nossos", escreveu na época o jornal americano Dallas Express.

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