O enigma da inóspita nuvembetano oVênus que pode ter vida extraterrestre:betano o

Considerando tudo o que sabemos sobre Vênus e as condições que existem lá, ninguém ainda foi capazbetano odar uma explicação para a presençabetano ofosfina — na quantidadebetano oque ela foi encontrada — que não envolve organismos vivos. Isso significa que uma fonte biológica para a substância merece consideração.

"Durante toda a minha carreira estive interessada na buscabetano ovidabetano ooutros lugares do universo. Então estou simplesmente atônita que tenhamos encontrado uma situaçãobetano oque isso parece possível", disse Greaves. "Mas, sim, estamos genuinamente encorajando outras pessoas a nos mostrar um fator (que explique a fosfina sem envolver a vida) que nos podemos ter deixado passar. Nossos artigos e dados podem ser acessados por outros pesquisadores; é assim que a ciência funciona".

O que exatamente a equipe detectou?

A equipebetano oGreaves primeiro identificou a fosfinabetano oVênus usando o Telescópio James Clerk Maxwell, no Havaí (EUA), e depois confirmoubetano opresença usando o telescópio ALMA,betano oAtacama, no Chile.

Os telescópios conseguem discernir a fosfina atravésbetano oondasbetano orádio, que mudambetano ocomprimento ao passar por ela. O gás é observadobetano olatitudes médias no planeta, a aproximadamente 50-60 kmbetano oaltitude. A concentração é pequena, perfazendo apenas 10-20 partesbetano ocada bilhãobetano omoléculas atmosféricas, mas, neste contexto, é considerável.

Por que a descoberta é interessante?

Vênus não está no topo da lista quando se pensabetano opossibilidadebetano ovidabetano ooutras partes do nosso Sistema Solar. O planeta tem condições atmosféricas inóspitas para a vida como a conhecemos. Com 96% da atmosfera compostabetano odióxidobetano ocarbono, ela tem um efeito estufa descontrolado. As temperaturas da superfíciese parecem com asbetano oum fornobetano opizza - maisbetano o400° C.

As sondas espaciais que já foram enviadas ao planeta sobreviveram poucos minutos antesbetano oquebrar. No entanto, a 50 kmbetano oaltura, as condições melhoram um pouco. Então, se realmente existe vidabetano oVênus, é exatamente ali que podemos esperar encontrá-la.

O bioquímico William Bains, membro da equipe que fez a descoberta e pesquisador do MIT (Institutobetano oTecnologiabetano oMassachusetts), nos EUA, estudou várias combinaçõesbetano odiferentes compostos que deveriam estarbetano oVênus. Ele examinou se vulcões, relâmpagos e até meteoritos poderiam desempenhar um papel na fabricação da fosfina. Mas todas as reações químicas que investigou, diz ele, são fracas demais para produzir a quantidadebetano ofosfina observada.

No entanto, as nuvens no planeta são grossas e compostas principalmente (75%-95%)betano oácido sulfúrico, que é catastrófico para as estruturas celulares que constituem os organismos vivos na Terra.

Para sobreviver ao ácido sulfúrico, acredita Bains, os micróbios venusianos transportados pelo ar teriam que usar alguma bioquímica desconhecida e radicalmente diferente, ou desenvolver um tipobetano oarmadura.

"Teoricamente uma vida nascida na água poderia se esconder dentrobetano ouma espéciebetano oconcha protetora dentro das gotasbetano oácido sulfúrico", disse ele ao programa Sky At Night. "Estamos falandobetano obactérias que se cercariam com uma carapaça mais resistente do que o Teflon e se fechariam completamente. Mas como se alimentam? Como trocam gases? É um verdadeiro paradoxo."

Como tem sido a reação da comunidade científica?

A comunidade científica está cautelosa e intrigada. Os autores da pesquisa dizem enfaticamente que não encontram vidabetano oVênus, apenas apontam que a ideia precisa ser mais explorada. Os cientistas atualmente procuram qualquer caminho geológico ou abiótico para a fosfina.

Para Colin Wilson, professor da Universidadebetano oOxford que trabalhou na sonda Venus Express da Agência Espacial Europeia (2006-2014), as observações da professora Greaves devem estimular uma nova ondabetano opesquisas no planeta.

"É realmente emocionante e levará a novas descobertas — mesmo que a detecçãobetano ofosfina original acabasse sendo uma interpretação espectroscópica incorreta, o que eu não acho que será. Acho que a vida nas nuvensbetano oVênus hoje é tão improvável que nós vamos encontrar outras vias químicasbetano ocriaçãobetano ofosfina na atmosfera. Mas vamos descobrir muitas coisas interessantes sobre Vênus nesta pesquisa", diz ele à BBC News.

O astrobiólogo Lewis Dartnell, da Universidadebetano oWestminster, é igualmente cauteloso. Como pesquisadorbetano opossibilidadesbetano ovida fora da Terra, ele acha que Marte ou as luasbetano oJúpiter e Saturno são uma aposta melhor para encontrar vida.

"Se a vida puder sobreviver nas nuvens superioresbetano oVênus, vai significar que talvez seja muito comumbetano onossa galáxia como um todo. Se for o caso, talvez a vida não precisebetano oplanetas muito semelhantes à Terra e possa sobreviverbetano ooutros planetas terrivelmente quentes na Via Láctea", diz Dartnell.

É possível resolver o mistério?

O jeito mais certeirobetano oesclarecer a questão seria enviar uma sonda para investigar a atmosferabetano oVênus presencialmente.

A NASA (agência espacial dos EUA) pediu recentemente aos cientistas que esboçassem o projetobetano ouma possível missão emblemática nos anos 2030. Este projeto propunha que um aerobot (um balão instrumentado) viajasse através das nuvensbetano oVênus.

"Os russos fizeram isso com seu balão Vega (em 1985)", diz a professora Sara Seager, do MIT, membro da equipe. "Ele foi revestido com Teflon para protegê-lo do ácido sulfúrico e flutuou por alguns dias, fazendo medições."

"Poderíamos definitivamente fazer algumas medições no local", diz ele. "Poderíamos concentrar as gotículas e medir suas propriedades. Poderíamos até levar um microscópio e tentar procurar a própria vida."