Por que os balões despontam como futuros substitutos dos satélites:aposta acima de 2.5

A Nasa foi pioneira no lançamentoaposta acima de 2.5balões estratosféricos, nos anos 1950. Hoje, a agência os utiliza para realizar pesquisa atmosférica, observar a Terra e explorar raios cósmicos. Os balões são enormes, alguns têm sete vezes o tamanho da Catedralaposta acima de 2.5Saint Paul,aposta acima de 2.5Londres, que mede 111 metros. São feitosaposta acima de 2.5um plástico da espessuraaposta acima de 2.5um sanduíche e inflados com gás hélio. Entre seus pontos fracos, só podem flutuar com vento. Por isso, o grande avanço dos últimos anos tem sido aprender a orientá-los.

"Estamos explorando uma área totalmente nova da navegação", diz Jeffrey Manber, CEO da Nanoracks, companhia espacial dos EUA. "Para mim, o que está acontecendo agora remonta ao tempo da navegação por estrelas e ventos,aposta acima de 2.5volta para o futuro".

A estratosfera tem esse nome porque é uma camada da atmosfera "estratificada", ou seja, com subdivisões por onde sopram ventosaposta acima de 2.5várias altitudes e direções. Em princípio - e seguindo a informação meteorológica -, um balão pode trafegaraposta acima de 2.5qualquer direção, basta colocá-lo na altitude e nos ventos certos.

O Projeto Loon, da empresaaposta acima de 2.5tecnologia Alphabet, vinculada ao Google, é um dos primeiros a desbravar os ventos dos balõesaposta acima de 2.5altitude elevada para oferecer comunicaçãoaposta acima de 2.5áreas remotas ou afetadas por desastres. O plano original era uma correnteaposta acima de 2.5balões seguindo o vento predominante, mas pesquisadores descobriram que eles poderiam permanecer no lugar usando ventos contrabalançadosaposta acima de 2.5alturas diferentes. Algoritmos sofisticadosaposta acima de 2.5aprendizagem mecânica mudam a altura do balão para que ele pegue o vento certo.

O Projeto Loon garantiu acesso à internet a 300 mil pessoasaposta acima de 2.5Porto Rico depois que o furacão Maria destruiu a infraestrutura localaposta acima de 2.52017. O caso provou que o conceito funciona, embora ainda estejaaposta acima de 2.5fase experimental.

Plataformasaposta acima de 2.5vigilância

Já o World View, com baseaposta acima de 2.5Tucson, nos Estados Unidos, planeja usar seus balões, conhecidos como Stratollites, não apenas como dispositivoaposta acima de 2.5comunicação, mas também como plataformasaposta acima de 2.5vigilância. A aposta acima de 2.5 BBC Future visitou suas instalaçõesaposta acima de 2.52016 (em inglês).

"As aplicações são intermináveis, e vão da fiscalização constanteaposta acima de 2.5florestas, passando pelo envioaposta acima de 2.5alertasaposta acima de 2.5incêndio, vigilânciaaposta acima de 2.5áreas remotas do oceano para combater a pirataria marítima até o monitoramentoaposta acima de 2.5tempo realaposta acima de 2.5equipesaposta acima de 2.5resgate", lista Angelica DeLuccia Morrissey, do World View.

Há três anos, o World View parecia apenas um sonho, mas depoisaposta acima de 2.5uma sérieaposta acima de 2.5testesaposta acima de 2.5voo cada vez mais ambiciosos, a companhia fechou contratos com o governo americano e clientes comerciais. A comunidade da áreaaposta acima de 2.5defesa enxerga os Stratollites como os novos olhos no céu.

"Achamos que isso tem o potencialaposta acima de 2.5ser um divisoraposta acima de 2.5águas para nós", afirma Kurt Tidd, comandante do Comando do Sul dos Estados Unidos, após um teste bem-sucedido com o Stratollite. "Uma grande plataformaaposta acima de 2.5vigilânciaaposta acima de 2.5longa duração".

Esse balão poderia contribuir para o monitoramento do climaaposta acima de 2.5tempo real, a exemplo da aproximaçãoaposta acima de 2.5um furacão pela parteaposta acima de 2.5cima. A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA se mostrou interessada na tecnologia.

Os Stratollites transportam uma carga útilaposta acima de 2.5até 50kg e, graças a painéis solares, operaram por tempo indeterminado, com energia suficiente para acionar radares ou dispositivos poderososaposta acima de 2.5comunicação.

Balões maiores capazesaposta acima de 2.5transportar cargas mais pesadas estão sendo desenvolvidos. Planosaposta acima de 2.5longo prazo incluem o turismo perto do espaço e o transporteaposta acima de 2.5produtos. Quandoaposta acima de 2.5missão termina, o Stratollite vai até um lugar pré-determinado e abre um paraquedas para voltar ao solo. A mesma técnica poderia ser usada para entregar suprimentosaposta acima de 2.5emergência ou outras cargasaposta acima de 2.5áreas remotasaposta acima de 2.5qualquer parte do mundo.

Competição chinesa

Há uma competição crescente, e ela vem da China. A KuangChi Science (KC), fundadaaposta acima de 2.5Shenzhenaposta acima de 2.52010, é especializadaaposta acima de 2.5dirigíveis e tecnologiaaposta acima de 2.5comunicação. A empresa está desenvolvendo seu balão Traveller eaposta acima de 2.5própria versãoaposta acima de 2.5navegação por vento na estratosfera.

"O foco principal da China é o sensoriamento remoto e as telecomunicações, com clientes que incluem prefeituras interessadasaposta acima de 2.5integrar o Traveller a seus sistemasaposta acima de 2.5Smart City (conceito para a aplicação da tecnologia ao desenvolvimento urbano)", diz Zhou Fei, diretor da equipeaposta acima de 2.5P&D da KC Space. Ele estima que o custo ficará entre um décimo e um centésimoaposta acima de 2.5um sistema comparávelaposta acima de 2.5satélite.

O Traveller também abrigará cápsulas para transportar seis passageiros até a estratosfera. Em outubro, a KuangChi lançou, a uma altitudeaposta acima de 2.521 quilômetros, um balão com uma tartaruga, que depois voltouaposta acima de 2.5segurança para o solo. Estima-se ter voos com passageirosaposta acima de 2.52021, ao custoaposta acima de 2.5cercaaposta acima de 2.5£70 mil (R$ 345 mil) por assento.

Fei diz que o Traveller também pode ser uma plataformaaposta acima de 2.5"lançamento secundário". Isso significa transportar um foguete até uma determinada altitude na atmosfera,aposta acima de 2.5onde ele seria lançado. Assim seria mais fácil colocá-loaposta acima de 2.5órbita do que do nível do mar, como ocorre hoje. O método seria útil, por exemplo, para o crescente mercadoaposta acima de 2.5CubeSats - um tipoaposta acima de 2.5satéliteaposta acima de 2.5miniatura usado na pesquisa espacial.

"Todos ao redor do mundo buscam reduzir o custoaposta acima de 2.5lançamentoaposta acima de 2.5um CubeSat", afirma Jeffrey Manber, da Nanoracks, empresa que trabalha com a KC no projeto Traveller.

Balões também devem soltar veículosaposta acima de 2.5direção ao solo. Em 2017, uma equipe da Academia Chinesaaposta acima de 2.5Ciências lançou dois pequenos dronesaposta acima de 2.5um balão estratosférico, que funcionou como uma base aérea flutuante. Essa infraestrutura poderia conduzir buscas e missõesaposta acima de 2.5resgate,aposta acima de 2.5que sensores nos balões identificariam uma localização provável e drones seriam lançados para se ter uma visão mais próxima da área. Eles acreditam que o balão poderia carregar centenas de drones.

O Exército chinês também tem demonstrado interesse no "quase-espaço". Ninguém controla esse domínio - ainda - e balões estratosféricos oferecem meios baratos para vigilância militar e outras aplicações. Isso poderia resultaraposta acima de 2.5uma sérieaposta acima de 2.5contratos militares.

Depois que o Sputnik russo mostrou ao mundo o que os satélites poderiam fazer, os Estados Unidos os superaram na corrida espacial. Cada vez mais os balões estratosféricos devem aparecer num futuro próximo para funções como o turismo (quase) espacial, a comunicação e vigilância. A corrida do "quase-espaço" estáaposta acima de 2.5curso, com os Estados Unidosaposta acima de 2.5primeiro lugar, e a China pertoaposta acima de 2.5alcançá-los.