Os fragmentos mais rápidos que balas que são desafio à conquista do espaço:bwin us

Entre peçasbwin usmaior porte hábwin usuma luvabwin usastronauta a espaçonaves "mortas" e pedaçosbwin usfoguetes forabwin ususo.

O tamanho, no entanto, nem sempre é a melhor medida do perigo.

À medida que entramosbwin usuma nova corrida espacial, com mais nações como a China e a Índia se juntando aos esforçosbwin usexploração do Universo, estaremos despejando mais desses detritos na órbita terrestre.

A próxima geraçãobwin uscientistas espaciais enfrenta um grande desafio: como garantir que suas espaçonaves sobrevivam a essa crescente produçãobwin uslixo.

As pesquisas nessa área procuram manter as agências espaciais um passo à frente desses destroços potencialmente letais, que podem atingir e danificar os veículos espaciais ativos.

"Os detritos orbitais milimétricos representam maior riscobwin uspenetração, devido à alta velocidadebwin usimpacto para a maioria das naves operacionaisbwin usórbita baixa da Terra", diz Jer Chyi Liou, cientista-chefe da Nasa para detritos espaciais.

Mais rápido que uma bala

Esses minúsculos fragmentos superambwin usmuito o impactobwin usuma balabwin usmovimento, com velocidades máximas que se aproximambwin us48 mil km/h.

No iníciobwin usfevereiro,bwin usViena, durante o 55º Encontro do Subcomitê Científico e Técnico para o Uso Pacífico do Espaço, Liou deu detalhes sobre a situação dos detritos espaciais e das operações e pesquisas da agência espacial dos EUA.

Sóbwin us2017, 86 lançamentos ao redor do mundo colocaram maisbwin us400 espaçonavesbwin usórbita ao redor da Terra.

"A quantidade totalbwin usmaterial (lixo espacial) na órbita da Terra ébwin usmaisbwin us7,6 mil toneladas. Cercabwin us23 mil objetos grandes estão sendo rastreados pela Redebwin usVigilância Espacial (SSN, na siglabwin usinglês) do Comando Estratégico dos EUA. Além disso, há dezenasbwin usmilhõesbwin usdetritos pequenos demais para serem rastreados pelo SSN, mas ainda grandes o suficiente para ameaçarem as viagens espaciais tripuladas e as missões com robôs", fala Liou.

Há também o risco, conhecido como Síndromebwin usKessler ou Efeito Kessler,bwin usque uma peçabwin usdetrito se rompa e atinja outra, gerando um efeito cascata que pode acabar "poluindo" a órbitabwin ussatélites ativos.

O espaço já faz parte da vida cotidiana: das telecomunicações ao monitoramentobwin usdesastres, a perdabwin usqualquer satélite é um problema significativo.

Acidentes

A quantidadebwin usdetritos espaciais aumentou consideravelmentebwin us2007, quando a China deliberadamente destruiu seu satélite meteorológico Fengyun-1C como partebwin usum testebwin usdispositivo antissatélite.

Dois anos depois, o satélitebwin uscomunicação americano Iridium 33 colidiu com a espaçonave russa Cosmos 2251. Ambos os incidentes terão impacto por algum tempo.

No ano passado, a Nasa esteve envolvidabwin us21 manobras para evitar colisões por espaçonaves não tripuladas. Quatro foram para evitar detritos do Fengyun-1C, duas, para partes resultantes do choque entre Iridium 33-Cosmos 2251.

Mover um objeto para fora do caminho, alterandobwin usórbita, é um método para evitar uma colisãobwin uspotencial, mas a enorme quantidadebwin usdetritos requer observação e previsão constantes.

"A Nasa usa uma combinaçãobwin usradares, telescópios e medições locais para monitorar, mas não rastrear, objetos menoresbwin usum milímetro", diz Liou.

O sensorbwin usdetritos espaciais da Nasa orbita a Terra na Estação Espacial Internacional. Ele, um pedaçobwin usum metro quadrado e aproximadamente 20 cmbwin usespessura, foi anexado ao lado externo do módulo Columbus da estação espacialbwin usdezembrobwin us2017.

O dispositivo detectará pedaçosbwin usdetritos milimétricos por pelo menos dois anos, fornecendo informações sobre qualquer coisa que o acerte - como tamanho, densidade, velocidade, órbita - e determinará se o objeto impactante é proveniente do espaço oubwin usum pedaçobwin usdetrito espacial produzido pelo homem.

Agarrando o lixo

Como os Estados Unidos são responsáveis por umabwin ustrêsbwin ustodas as peças conhecidasbwin usdetritos na órbita baixa da Terra, a Nasa não é a única organização que trabalha com o problema.

Este é um esforço internacional que afeta todos os países que exploram o espaço.

A agência espacial russa, a Roscosmos, inauguroubwin us2017 um telescópio russo-brasileirobwin usBrazópolis, no sulbwin usMinas Gerais, que se dedica ao rastreamento da sucata espacial.

Há também um mercado para iniciativas privadas para monitorar os detritos e vender dados para operadoresbwin ussatélites. Isso inclui a ExoAnalytic Solutions, a Esa, nos EUA, e a Space Insight, no Reino Unido - esta última opera um sistemabwin ussensores baseadobwin usterrabwin usChipre.

Na Espanha, o Deimos Sky Survey usa uma redebwin ustelescópios para rastrear objetos próximos à Terra, como asteroides, bem como detritos espaciais. Ele também viu o carrobwin usElon Musk no espaço.

Mas nem todo pedaçobwin usentulho pode ser tratado para evitar colisões. Em abril, a primeira missãobwin usRemoçãobwin usDetritos Ativos na Europa foi lançadabwin usum foguete SpaceX Falcon 9 enviado para reabastecer a Estação Espacial Internacional.

Chamadobwin usREMOVEdebris, o satélite contém dois cubesats (satélites miniaturizados) que liberam detritos espaciais simulados para que ele possa demonstrar várias maneirasbwin usrecuperá-los.

Quatro tecnologias-chave serão testadas, diz Guglielmo Aglietti, diretor do Centro Espacial Surrey do Reino Unido, que coordena a missão. Elas incluem um sistemabwin usnavegação visual, uma rede e um arpão usado para capturar detritos e o usobwin usuma velabwin usórbita para diminuir a velocidade os detritos, para que caiam na atmosfera da Terra.

Usar um arpão no espaço parece algo meio forçado, mas, para agarrar pedaços maioresbwin usdetritos, ele pode ser tudo o que é necessário. Para esta missão, o arpão, construído pela Airbus Defence & Space no Reino Unido, é do tamanhobwin usuma caneta.

Se a REMOVEdebris for um sucesso, este será o iníciobwin usnovas missões. "Nós teremos demonstrado que a remoçãobwin usdetritos espaciais poderá ser feita usando tecnologiasbwin uscusto relativamente baixo", diz Aglietti. "E, portanto, esperamos que empreendimentos comerciais possam seguir e realizar a remoção dos detritos que representam maior ameaça."