Por que os balões despontam como futuros substitutos dos satélites:marcador a qualquer altura betnacional

A Nasa foi pioneira no lançamentomarcador a qualquer altura betnacionalbalões estratosféricos, nos anos 1950. Hoje, a agência os utiliza para realizar pesquisa atmosférica, observar a Terra e explorar raios cósmicos. Os balões são enormes, alguns têm sete vezes o tamanho da Catedralmarcador a qualquer altura betnacionalSaint Paul,marcador a qualquer altura betnacionalLondres, que mede 111 metros. São feitosmarcador a qualquer altura betnacionalum plástico da espessuramarcador a qualquer altura betnacionalum sanduíche e inflados com gás hélio. Entre seus pontos fracos, só podem flutuar com vento. Por isso, o grande avanço dos últimos anos tem sido aprender a orientá-los.

"Estamos explorando uma área totalmente nova da navegação", diz Jeffrey Manber, CEO da Nanoracks, companhia espacial dos EUA. "Para mim, o que está acontecendo agora remonta ao tempo da navegação por estrelas e ventos,marcador a qualquer altura betnacionalvolta para o futuro".

A estratosfera tem esse nome porque é uma camada da atmosfera "estratificada", ou seja, com subdivisões por onde sopram ventosmarcador a qualquer altura betnacionalvárias altitudes e direções. Em princípio - e seguindo a informação meteorológica -, um balão pode trafegarmarcador a qualquer altura betnacionalqualquer direção, basta colocá-lo na altitude e nos ventos certos.

O Projeto Loon, da empresamarcador a qualquer altura betnacionaltecnologia Alphabet, vinculada ao Google, é um dos primeiros a desbravar os ventos dos balõesmarcador a qualquer altura betnacionalaltitude elevada para oferecer comunicaçãomarcador a qualquer altura betnacionaláreas remotas ou afetadas por desastres. O plano original era uma correntemarcador a qualquer altura betnacionalbalões seguindo o vento predominante, mas pesquisadores descobriram que eles poderiam permanecer no lugar usando ventos contrabalançadosmarcador a qualquer altura betnacionalalturas diferentes. Algoritmos sofisticadosmarcador a qualquer altura betnacionalaprendizagem mecânica mudam a altura do balão para que ele pegue o vento certo.

O Projeto Loon garantiu acesso à internet a 300 mil pessoasmarcador a qualquer altura betnacionalPorto Rico depois que o furacão Maria destruiu a infraestrutura localmarcador a qualquer altura betnacional2017. O caso provou que o conceito funciona, embora ainda estejamarcador a qualquer altura betnacionalfase experimental.

Plataformasmarcador a qualquer altura betnacionalvigilância

Já o World View, com basemarcador a qualquer altura betnacionalTucson, nos Estados Unidos, planeja usar seus balões, conhecidos como Stratollites, não apenas como dispositivomarcador a qualquer altura betnacionalcomunicação, mas também como plataformasmarcador a qualquer altura betnacionalvigilância. A marcador a qualquer altura betnacional BBC Future visitou suas instalaçõesmarcador a qualquer altura betnacional2016 (em inglês).

"As aplicações são intermináveis, e vão da fiscalização constantemarcador a qualquer altura betnacionalflorestas, passando pelo enviomarcador a qualquer altura betnacionalalertasmarcador a qualquer altura betnacionalincêndio, vigilânciamarcador a qualquer altura betnacionaláreas remotas do oceano para combater a pirataria marítima até o monitoramentomarcador a qualquer altura betnacionaltempo realmarcador a qualquer altura betnacionalequipesmarcador a qualquer altura betnacionalresgate", lista Angelica DeLuccia Morrissey, do World View.

Há três anos, o World View parecia apenas um sonho, mas depoismarcador a qualquer altura betnacionaluma sériemarcador a qualquer altura betnacionaltestesmarcador a qualquer altura betnacionalvoo cada vez mais ambiciosos, a companhia fechou contratos com o governo americano e clientes comerciais. A comunidade da áreamarcador a qualquer altura betnacionaldefesa enxerga os Stratollites como os novos olhos no céu.

"Achamos que isso tem o potencialmarcador a qualquer altura betnacionalser um divisormarcador a qualquer altura betnacionaláguas para nós", afirma Kurt Tidd, comandante do Comando do Sul dos Estados Unidos, após um teste bem-sucedido com o Stratollite. "Uma grande plataformamarcador a qualquer altura betnacionalvigilânciamarcador a qualquer altura betnacionallonga duração".

Esse balão poderia contribuir para o monitoramento do climamarcador a qualquer altura betnacionaltempo real, a exemplo da aproximaçãomarcador a qualquer altura betnacionalum furacão pela partemarcador a qualquer altura betnacionalcima. A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA se mostrou interessada na tecnologia.

Os Stratollites transportam uma carga útilmarcador a qualquer altura betnacionalaté 50kg e, graças a painéis solares, operaram por tempo indeterminado, com energia suficiente para acionar radares ou dispositivos poderososmarcador a qualquer altura betnacionalcomunicação.

Balões maiores capazesmarcador a qualquer altura betnacionaltransportar cargas mais pesadas estão sendo desenvolvidos. Planosmarcador a qualquer altura betnacionallongo prazo incluem o turismo perto do espaço e o transportemarcador a qualquer altura betnacionalprodutos. Quandomarcador a qualquer altura betnacionalmissão termina, o Stratollite vai até um lugar pré-determinado e abre um paraquedas para voltar ao solo. A mesma técnica poderia ser usada para entregar suprimentosmarcador a qualquer altura betnacionalemergência ou outras cargasmarcador a qualquer altura betnacionaláreas remotasmarcador a qualquer altura betnacionalqualquer parte do mundo.

Competição chinesa

Há uma competição crescente, e ela vem da China. A KuangChi Science (KC), fundadamarcador a qualquer altura betnacionalShenzhenmarcador a qualquer altura betnacional2010, é especializadamarcador a qualquer altura betnacionaldirigíveis e tecnologiamarcador a qualquer altura betnacionalcomunicação. A empresa está desenvolvendo seu balão Traveller emarcador a qualquer altura betnacionalprópria versãomarcador a qualquer altura betnacionalnavegação por vento na estratosfera.

"O foco principal da China é o sensoriamento remoto e as telecomunicações, com clientes que incluem prefeituras interessadasmarcador a qualquer altura betnacionalintegrar o Traveller a seus sistemasmarcador a qualquer altura betnacionalSmart City (conceito para a aplicação da tecnologia ao desenvolvimento urbano)", diz Zhou Fei, diretor da equipemarcador a qualquer altura betnacionalP&D da KC Space. Ele estima que o custo ficará entre um décimo e um centésimomarcador a qualquer altura betnacionalum sistema comparávelmarcador a qualquer altura betnacionalsatélite.

O Traveller também abrigará cápsulas para transportar seis passageiros até a estratosfera. Em outubro, a KuangChi lançou, a uma altitudemarcador a qualquer altura betnacional21 quilômetros, um balão com uma tartaruga, que depois voltoumarcador a qualquer altura betnacionalsegurança para o solo. Estima-se ter voos com passageirosmarcador a qualquer altura betnacional2021, ao customarcador a qualquer altura betnacionalcercamarcador a qualquer altura betnacional£70 mil (R$ 345 mil) por assento.

Fei diz que o Traveller também pode ser uma plataformamarcador a qualquer altura betnacional"lançamento secundário". Isso significa transportar um foguete até uma determinada altitude na atmosfera,marcador a qualquer altura betnacionalonde ele seria lançado. Assim seria mais fácil colocá-lomarcador a qualquer altura betnacionalórbita do que do nível do mar, como ocorre hoje. O método seria útil, por exemplo, para o crescente mercadomarcador a qualquer altura betnacionalCubeSats - um tipomarcador a qualquer altura betnacionalsatélitemarcador a qualquer altura betnacionalminiatura usado na pesquisa espacial.

"Todos ao redor do mundo buscam reduzir o customarcador a qualquer altura betnacionallançamentomarcador a qualquer altura betnacionalum CubeSat", afirma Jeffrey Manber, da Nanoracks, empresa que trabalha com a KC no projeto Traveller.

Balões também devem soltar veículosmarcador a qualquer altura betnacionaldireção ao solo. Em 2017, uma equipe da Academia Chinesamarcador a qualquer altura betnacionalCiências lançou dois pequenos dronesmarcador a qualquer altura betnacionalum balão estratosférico, que funcionou como uma base aérea flutuante. Essa infraestrutura poderia conduzir buscas e missõesmarcador a qualquer altura betnacionalresgate,marcador a qualquer altura betnacionalque sensores nos balões identificariam uma localização provável e drones seriam lançados para se ter uma visão mais próxima da área. Eles acreditam que o balão poderia carregar centenas de drones.

O Exército chinês também tem demonstrado interesse no "quase-espaço". Ninguém controla esse domínio - ainda - e balões estratosféricos oferecem meios baratos para vigilância militar e outras aplicações. Isso poderia resultarmarcador a qualquer altura betnacionaluma sériemarcador a qualquer altura betnacionalcontratos militares.

Depois que o Sputnik russo mostrou ao mundo o que os satélites poderiam fazer, os Estados Unidos os superaram na corrida espacial. Cada vez mais os balões estratosféricos devem aparecer num futuro próximo para funções como o turismo (quase) espacial, a comunicação e vigilância. A corrida do "quase-espaço" estámarcador a qualquer altura betnacionalcurso, com os Estados Unidosmarcador a qualquer altura betnacionalprimeiro lugar, e a China pertomarcador a qualquer altura betnacionalalcançá-los.