A árvore que guiou a história humana e sustenta vidamilharesespécies:

Raízes aéreas

A maioria das espécies da Ficus enterra suas raízes abaixo da superfície, mas algumas preferem mostrá-las ao público.

Um exemplo são as figueiras estranguladoras, plantas extraordinárias que crescem a partirsementes soltas por aves e outros animais no topo das árvores.

Em seguida, elas lançam suas raízes aéreas, que vão se tornando cada vez mais grossas até cobrirem a árvore que lhes serviu como anfitriã.

Algumas vezes, elas se tornam uma espécieparasita, chegando a um tamanho tão grande que chegam a matar a árvore que invadiram.

Dois países têm as figueiras estranguladorasseu brasão.

Um deles é a Indonésia, onde a árvore simboliza a unidade dentro da diversidade - suas raízes despontando para fora representam as inúmeras ilhas que compõem a nação.

O outro é Barbados, que deve seu nome à imagem que o explorador português Pedro a Campos viu quando seu barco chegou à ilha,1536.

A embarcação passou por muitas figueiras estranguladoras que cresciam ao longo da costa, do tipo chamado Ficus citrifolia.

Era uma massaraízes marrons e avermelhadas saindo dos galhos das árvores, como grandes mechaspelos emaranhados - e foi por isso que Campos chamou a ilhaBarbados.

Testemunha da história

Mas as figueiras estranguladoras já haviam conquistado a mente humana havia muito tempo.

Budistas, hindus e jainistas têm venerado essa árvore por maisdois milênios.

Ela também aparece nos hinosguerra cantados pela civilização védica há 3,5 mil anos. E, 1,,5 mil anos antes, apareceu na mitologia e na arte da civilização do Vale do Indo.

Estão presentes aindahistóriasficção, folclore e ritosfertilidade.

A mais notória é a figueira-de-bengala (Ficus benghalensis), uma árvore tão grande quelonge parece um pequeno bosque.

Dizem que uma figueira-de-bengala do EstadoUttar Pradesh, na Índia, é imortal. Outra, mais ao sul, teria florescido no lugar onde uma mulher desesperada se jogou na pira funerária do marido, morrendo queimada - essa árvore,Andhra Pradesh, pode abrigar 20 mil pessoas.

Alimento indispensável

Os primeiros europeus a desfrutarem da sombrauma figueira-de-bengala foi Alexandre, o Grande e seus soldados, que chegaram à Índia326 a.C.

As histórias dessa árvore logo chegaram ao filósofo grego Teofrasto, o fundador da botânica moderna.

Teofrasto estava estudando a figueira comestível, Ficus carica, e notou pequenos insetos que entravam e saíam dos figos.

Mais2 mil anos se passaram até que os cientistas se deram contaque cada espéciefigo tem seus próprias vespas polinizadoras.

Cada espécievespafigueira só pode colocar seus ovos nas floresseus figos correspondentes, uma relação que começou há mais80 milhõesanos e mudou o mundo.

As espécies da árvore devem produzir figos durante o ano inteiro para garantir que suas vespas polinizadoras sobrevivam, o que é uma ótima notícia para os animais que comem a fruta, já que eles teriam dificuldade para encontrar comidatodo o período.

Dessa forma, os figos sustentam mais animais do que qualquer outro tipofruta.

Há mais1,2 mil espécies que comem figos, incluindo um décimotodas as aves do mundo, quase todos os morcegos que se alimentamfrutas e dezenastiposprimatas.

Por isso, ecologistas acreditam que, se essa fruta desaparecesse, todo o resto entrariacolapso.

Acredita-se ainda que presençafigos maduros durante todo o ano teria ajudado a sustentar nossos primeiros antepassados.

Além disso, o alimento estaria relacionado ao desenvolvimentocérebros maiores nos nossos antecessores.

Há até uma teoria sugerindo que as nossas mãos evoluíram como ferramentas para avaliar quais figos são mais macios e, portanto, doces e ricosenergia.

Domesticadas

As espéciesfigueira estavam entre as primeiras plantas domesticadas, há vários milharesanos.

Os egípcios antigos dominaram uma espécie chamada Ficus sycomorus, cujas vespas polinizadoras estavam extintas ou nunca haviam chegado ali, o que os impediaproduzir figos maduros.

Mas graças à sorte ou à engenharia, os agricultores desenvolveram um método para enganar a árvore e amadurecer seus figos: tirar um pedaço delas com uma faca.

Em pouco tempo, os figos viraram a base da agricultura egípcia - eles até treinaram macacos para subir nas árvores e cortá-las.

Os faraós levavam figos secos às suas tumbas para alimentar suas almas durante a viagem à outra vida. Além disso, acreditavam que a deusa Hathor surgiriauma figueira mítica para dar as boas-vindas ao paraíso.

O rei Nabucodonosor 2º plantou várias Ficus carica nos jardins suspensos da Babilônia. O rei Salomão,Israel, homenageou-as com músicas. Os gregos e romanos antigos diziam que os figos eram um presente dos céus.

Sua atração talvez se deva a outra característica crucial. Alémser doce e saborosa, a fruta contém fibras, vitaminas e minerais.

Um exemplo famoso do poder dos figos é descrito na Bíblia.

Ezequiel, reiJudá, estava à beira da morte com uma pragafurúnculos, mas conseguiu se recuperar depois que suas servas aplicaram uma espéciepomada feita com figos picados napele.

Medicamentos desenvolvidos durante milênios utilizaram não apenas o fruto, mas tambémcasca, folhas, raízes e o látex que desprende dela.

Ruínas escondidas

As figueiras não apenas ajudaram civilizações, mas também testemunharam seu declínio e até ajudaram a ocultar suas ruínas.

As grandes cidades da civilização do Vale do Indo se multiplicaram entre 3300 e 1500 a.C. e desapareceram até 1827, quando um desertor da Companhia das Índias Orientais chamado Charles Masson as encontrou.

Na época, árvores estranguladoras gigantescas dominavam a paisagem - as ruínas saíammisteriosos montes delas.

O colapso dessa civilização se deve a uma prolongada seca, o mesmo que aconteceu nas pirâmides maiasTikal, na Guatemala.

Na ilhaKrakatoa, na Indonésia, a vida foi extinta1883, logo após a erupçãoum vulcão. Os figos foram excelentes veículos para estimular a formaçãoáreas arborizadas novamente.

Com base nisso, os cientistas estão replicando esse efeito nos trópicos, plantando figueiras para acelerar a regeneração da floresta tropicaláreas que perderam árvores devido ao desmatamento.

Arma contra mudanças climáticas

A capacidaderegenerar a vegetação não é o único elemento que permite às figueiras ajudar no combate às mudanças climáticas.

No noroeste da Índia, as pessoas estimulam as raízes a cruzarem os rios, formando pontes naturais para serem usadas nas temporadaschuvas, que frequentemente deixam vários mortos.

Na Etiópia, as árvores ajudam os agricultores a cultivar durante a seca, proporcionado sombra vital às plantações e abrigo para as cabras, algo que também poderia ser aplicadooutros lugares com condições extremas.

A longa história80 milhõesanos das figueiras é uma lembrançaque somos os últimos a povoar a Terra. Eque, sem dúvidas, nosso futuro estará mais seguro se incluirmos essas árvores nos nossos planos.